CHAPITRE m

LouUXVIII. — Ce prinrr ponssFiiisqu'uu rynlame son ntépris pour la pudeur publique. — Slapidn aveugk' menl. — Hypocrisie. — Rapncilë. — Tiius les priocipea de droitnre et d'honneur sont foulé.* nux pieds par la Tojaulé légitime.

Cependant la politique de Louis XVIII eut un nioment les honneurs de la mode.

On convîntd'admirer la haute sagessed'un prince qui venait sceller la paix entre les plus malhonnêtes gens de son royaume ,

et fe chargeait hii-méme de prouver qu'il D*y avait rien de plus indiflerent aux yeux du chef de l'État que la trahison ou ta fidélité. On se prit d'un bel enthousiasme pour les raffinements de sa mauvaise foi, pour sa manière de tromper tes plus habites, pour cet immoral système de bascule qui consistait à se servir ou plutôt à se jouer de toutes tes opinions. Etl'on trouva encore des éloges pour cette manie de bel esprit qui ne sut jamais épargner ni une épigramme à la vertu ni une insulte au dévotiement.

Mais ce n'était pas seulement dans l'intérieur de son palais, en versant à ses maréchaux te vin de Vermouth, que Louis XVIII aimait à tourner en ridicule les puritains de la républiqueoa les hommes bien feniants de la Vendée , c'est-à-dire les seuls honnêtes gens qui conservassent une foi politique. Il avait fait toute sa vie profession d'insulter la religion des partis ; et

&B L'BanuT KTBUC. SI

l'on en trouve une nouvelle marqM pu* blique dans l'homillante amoiatie dont il flétrit à son retour de Gaad ceux qui ve- Datent de se déTOUor à ia caiiM royale. Or^ ûe fut MUS doute encore par des motifs de coinpeDsaUoa, et pour qu'un parti c'eût rien à envier à l'autre , qu'on le vit tout à coup donner comme pendant à cette sanglante ironie la condamnation du maréchal Ney, que tant de gloire recommandait à la clémence royale, et que devait protéger avant tout le traité de Paris , si lâchement méconnu.

A la vérité, Louis XVIII, pour diminuer l'horreur d'une pareille sentence , se dé* fendait d'avoir signé la capitulation de Paris. Mais cette excuse, si mauvaise qu'elle soit, ne porte encore que sur une odieuse fourberie. Car, puisqu'il faut qu'on le sache , lorsque les alliés, après ta défaite de Waterloo, menaçaient de détruire nos ponls et nos arcs de triomphe, ce Ait par

une note écrite de la propre main du roi, et qui invoquait les clauses favorables de la capitulation , que se trouva paralysé leur mauvais dessein. Or, c^te pièce qui renfermait une ratification formelle du traité et qui devait sauver la vie du maréchal, il ne s'agissait plus que de la présenter à ses juges, quand on apprit que par la faiblesse môme de celui qui en avait fait usage,autant que par la perfide adresse de Louis XVflI, elle était déjà rentrée dans les mains de son royal auteur '. Est-ce donc en recourant à de pareils moyens qu'un prince s'imagine donner l'exem[de du profond respect que l'on doit à la morale publique , sans laquelle il n'y a ni rois, ni empires, ni natiotis?

Et comme si celle époque n'eût point

' C'estll,du reste, le fameui «ecretqui jadis o fait tant de bruit à la tribune, et dont cenaju député ae plalult ft atenacer la Rettauration, <|uoique, dans l'intérêt de son propre honneur, il dût Mre Ini-inénie peu jaloux de le di- Talgaer.

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amassé déjà assez de honte sur le trône , il faut qu'elle donne aussi le speciacle d'un ■ monarque impotent joignant à la perversité naturelle de son caractère la perversité plus dégoûtante encore de ses mœurs.

Louis XVIIl, [H-esqùe moribond, étale, au milieu de ses hideuses infirmités, le faste d'une débauche royale; et, croyant apparemment se venger de la nature en l'outrageant, il se plonge dans toutes les dissolutions, et fait revivre en lui ces vices infâmes qui souillèrent la couronne sur le front de Henri III. Du reste, même abus des choses saintes, même mélange de voluptés et de pratiques superstitieuses :

femmes et mignons, complots et confréries sont encore là, et il ne manque au podagre monarque que de pouvoir suivre les processions et courir les rues avec de nouveaux flagellants. Arrêtez un moment vos regards sur la sacrilège dévotion de ce prince , et vous verrei avec

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quelle facilité d'hypocrisie il sait tour à tour âarichir l'Ëglise et dotet ses fhvoris, dresser des autels expiatoires et bâtir des pttlaEs à ses maîtresses. Gros en peint les S6\0M et les Votuptueui boudoirs en même temps que la coupole do Saiole-GeneTlève; et une Bible ornée de vignettes par Isabey fburnit au pHnce l'heureuse occasion de cotiTrli* de billets de babque les pieux dessihs dont il a lui-même donné le sujet.

Louis XVIII engloutit ainsi dans de honteuses prodigalités les trésors de l'État ; et 11 laisse en ruines les villages de la Vendée } et il dénie & noS vieilles bandes de Wagbam et d'Auslerlitz ié prlit de leur sang versé sul* le champ de bataille*.

Cétteudàilti il était réservé à la restaura-

' C'est un fait que H. de fiUcis a emporté de FriDce plus de Tingt millions, et (|u'une dame «esez fameuse de ce teiD|ii-Ii ea a reçu (Mur le noias doe doniiiae. Et cette femme toucbait eu ontre ane |>cnslon de tO,000 fr,, taadis que l'on donnait t la TCUTede Bonchamp ISOO rr., «t 300 fr. à celle de Catliélineaa.

DE L'Elmilt MBLIC. SB

lidti d'aller ênbDre plus loin^ et de dépoiiil- 1er Jusqu'à ië pensée tëvoluiionnaîré de ce qu'elle avait de grahd et de noble. On ne detBande pas mieux que dé consacrer fàs videndes et les spoliaiionB de la révo»

lutioii i |>otirvd que ta révoltitioD à son tour abjuré seâ intérêts moraux; c'e6t-àdire les sentimetits de imtriotisme et de liberté qui peuvent seuls racbeter le soûvebîr de Unt de crimes et de malheurs. Tous les moyeiù sont pris dès tot^pour toufner l'esprit de la nation vers les intérêts matériels. Pour lui donner le change, on la porte h rabotage , on l'incite à d'infâmes qiéculatioDS 4 oti la &il avide, trompeuse) rampante; Or ) eette politiquo be pouvait être que celle de Louis XVIll, et c'est à sa cour aussi qu'il faut chercher les premiers exemples d'une cupidité effrénée qui entrait si bien dans les desseins du pouronr et dans son odieux système de corruption «t d'aviUssement.

36 HISTOItB

Jamais on ne vit partir de si haut le signal (lu pillage, ni la soif de l'or éclater dans des rangs si élevés- Tout devient occasion de fortune et source de richesses pour des hommes que ne guide plus le sentiment de l'honneur. Us vendront indifféremment les charges, les distinctions, les récompenses ; ils feront payer des droits à la prostitution, et s'assureront un revenu sur la ferme des jeux. Et le che^ de l'État, touché des progrès de sa conciliante politique, pourra verser encore des larmes de joie en apprenant l'heureux accord qui règne entre les courtisans de l'ancien et du nouveau régime au partage des pots-de-vin et des gratifications de police '.

■ Un trèa-grand geigaeur de l'ancifu régime receT«it d'uD ministre favori de LonisXVIli, toujours en crainte de quelque dligrâcr, 100,000 francs par an pour ci pi onner le foyer royal. Et nous trauTons d'aUieurs des ducs et des générsui de VEmpfre inscrits sur les listes secrètes des pensionnaires delà ReslauralioD,etgralifl£s de gommes éDormes, Dieu sait à quel titre I

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Nous ne pouvions manquer Je recueillir bientôt les tristes fruits de cet esprit de rapine et de brigandage qui déshonorait le pouvoir ; et , en effet , c'est à la corruption même du cabinet de Louis XVIII qu'il faut rapporter la première cause de notre rupture avec le dey d'Alger, et par conséquent cette guerre affreuse qui depuis dix ans engloutit en Afrique le sang et les trésors de la France. A la vérité , ce fut sous Charles X que notre consul reçut du dey le coup d'éventail qui nous brouilla; mais ce soufflet ne fut point donné sans motif j et depuis longtemps le gouvernement le méritait sur sa joue. Plus corsaires et plus pirates que les Barbaresques eux-mêmes , nos hommes d'État, après avoir d'abord essayé de tromper le dey sur l'évaluation des sommes que nous lui devions , finirent par se faire un cas de conscience de payer un infidèle , et trouvèrentqu'il valait mieux partager en bons chrétiens les millions

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qu'oD lui destinait. De là l« premier mou* vemeot de colàre du dey , et pour nous Iti néeasuté de le cbâtier. '

Ge que l'on pept îmitgiiier de plus infâmci daD9 la m de ces honamea cupides ne les epipêchait pas toutefois de donner l'exemple, dp se iqoqtrer gens pieuf e^ l^on^ dévots , de courir l^ processioi^ et, les pr^dicat^tirs. l|s savaient également mener de front les pfititesaQïtir^ de bourse et l'importante afiàire du salut. Pn>Pds planteurs de croix, disciples ^lés des D^issionqaires ■ it> ilélivraifint eu;(fn)ém^ brevets d'orthodoxie et patentes de sainteté- Jamsis on ne vit à la fitis tant da scrupules de cpaseienoe et tant d'audace à «a saisir de la fortune publique. C'était A qui ferait !«« plus longs jeûnes et obtiendrait les plus HelieB emplois ; à qui f^a it ta plus humble génuflexion et parviendrait le plus vite aux honneurs. £t voiU comme U re^r taitr&Uûn oharclwtt à nous mmepsr À U

DE L'ESPPIT ftUBLIC. WO

foi, et prétendait fermer eo Ftadm l'abtmQ despévolutieos!

C'est qu'il est aussi pap trop révoltaat de voir des hommes parler sans oesse d'un? autre vie pour s'emparer plus commodément des hiens dâ oelle-ci. C'est que maintenant on ne saurait plus s'habituer à iàire dépendre la fortune de l'État de cette race de grands seigneucs dégénérés, qui, perdant chaque jouf de leur taille aristecratiqu^ , ont fini par a'6tre plus qnp des iiains vaniteux et ridic|ile3. Ne semblerait-il pas que Dieu lui^mâme, apvès les avoir autrefois piacéa aurdecsus des peuples comme un ornement , ne leur ait voulu rendre dans eoa derniara temps l'éclat des dignités que pour nous mostrep ee que peut devenir la grandeuf destituée de vertus etde sentimenta,

Enfin , comme si elle praigoait de n'arriver P&s assez vite au chaos , la restauration étend jusque sur les letti<es son sys*

tème corrupteur, et nous donne cette nouvelle école littéraire si bien dressée au mépris de la gloire nationale , si ingénieuse à dégrader l'art , si habile à avilir tous tes sentiments. C'est, en eflet, aux jours mêmes de l'invasion qu'il faut placer le berceau d'une école qui ût si longtemps trophée de nos désastres et de notre honte.

On ne peut taire ses premiers chefs-d'œuvre, non plus que son origine. 11 faut bien que l'on sache comment a grandi sur les genoux de la police , à l'ombre de sa puissante protection , cette bande d'écrivains mercenaires fêtés , pensionnés et décorés pour dépraver l'esprit et les mœurs.

L'influence de cette école a été prodigieuse. Du moment où elle paraît , le style se corrompt, la langue s'altère , les lettres perdent leur dignité. Toute une génération s'accorde à dédaigner les grands maîtres , à proscrire le noble et le beau , comme pour se donner le plaisir de retourner à l'en-

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fance de l'art. C'est le vice dans toute sa grossiéreié , c'est l'eaflure et la bassesse du style, que l'on vient applaudir sur la scène où régnèrent Corneille et Racine.

£t sans douie *jue cette rapide corruption du goût n'est pas un des symptômes tes moins graves de notre décadence. Il faut que le caractère national se soit déjà bion eiïacé pour que l'on endure de pareilles profanations , pour qu'on les subisse sans paraître même s'en offenser. N'esl-ce donc pas montrer clairement que l'ignorance et la sotlise ont déjà forcé la main à l' opinion publique?

L'école romantique méconnaît un des plus magnifiques attributs de l'intelligence humaine, cette noble faculté de l'homme, par laquelle il sait encore rehausser de l'éclat de son génie les propres beautés de la nature. Elle ne fait aucun cas de la puissance créatrice de l'idéal, elle nie celle

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verve du sublime qui enfante les belles actions Qomme les beaux vers, el imprime à toutes nos œiivres un caractère divin.

Pour rester dans le vrai , l'é{:ole romantique veut que l'artiste copie servilement^ eolassant pêle-mêle iQul ce qu'il reocoutre sous sa main, bon ou mauvais, ignoble ou gracieux. Eqcpre dopneH-elle la préférence à ce qui peut géaéralement révqUâr le goût et la raUop. Cç serait un cripiçà ses yeui de croire qu'il n0U9 ait été dqnné d'embellir p^r les pre^ligee de l'art c^lo ricbe et pHJs«^nto nature, doqt elle ne voit pas que notre imagination est encore 1^ plu^ i-are werTeille.

Que notre époque ^'attache ^ nier lebeaif idé»l> je le conçois. U haute poésie, fille' du ciel, ne «'allie guère aux misérable^ spéculations de l'intérêt. On perd toujours avec ses eentinients généreux la faculté de les exprimer dignement. Les mœurs, les

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ans, le caractère, tout se lient dans une nation : il ne se fait de grandes choses qu'où l'esprit public veille sur le goût et l'empêche de s'éteindre.