CHAPITRE XI

ARGUMENT : la reine-mère s'intéresse au prince de condé,

ELLE s'abouche AVlîC LE ROI DE NAVARRE QUI POUR SAUVER SON FRÈRE renonce a la RÉGENCE — MOUT DU ROI.

Catherine ne pouvait pourtant se contenter- de la position qu'on cherchait à lui faire. C'était au premier rang que son ambition aspirait : mère d'un roi incapable do gouverner par lui-même, elle croyait que le pouvoir suprême lui revenait de droit, et elle s'en voyait dépossédée par l'influence que les Guises exerçaient sur l'esprit de son fils au moyen de la jeune reine leur nièce. Les princes du sang une fois abattus, rien ne s'opposerait plus aux desseins de ces étrangers. Ils seraient maîtres encore plus qu'ils ne l'étaient déjà. On la réduirait, elle, au rôle de reine douairière, qu'on ne daignerait même plus consulter; et ce rôle se trouvait fort peu en harmonie avec son esprit ambitieux, brouillon etremuant. Ainsi, quoiqu'elle n'aimât pas les princes du sang, dans lesquels elle voyait également des rivaux; quoiqu'elle eût réuni ses efforts à ceux de leurs adversaires, parce qu'elle leur supposait au moins un droit de la contrarier dans ses projets : maintenant elle employait en secret tous les moyens en son pouvoir pour les arracher à ces impitoyables ennemis. Son but et son intérêt personnel étaient de prolonger une lutte qui lui laissait la possibilité de faire route entre ces ambitions opposées.

Elle eut donc de fréquents entretiens avec l'amiral et avec le cardinal de Chûlillon. Coligny lui représentait qu'en tirant les Bourbons de l'oppression, en s'unissant franchement au connétable et à toute la noblesse du royaume, indigné*^ du joug que voulait lui impos^'r une famille étrangère, la France lui devrait son salut, et qu'fjii même temps elle conserverait la puissance que les Lorrains cherchaient à lui ravir. Ces raisons et surtout la dernière, firent sur la reine mère tout l'effet qu'on en pouvait attendre. Elle envoya prier le chancelier de l'Hôpital de se rendre auprès d'elle.

Quand ce magistrat fut introduit dans son cabinet, il la trouva, dit-on, fondant en larmes, au milieu de ses femmes qui gardaient un morne silence. Les Guises, lui dit-elle, viennent de faire pro-

noncer l'arrêt de mort du prince de Gondé ; et ils veulent faire assassiner le premier prince du sang. J'ai déjà refusé de donner mon consentement à l'ordre qu'ils m'ont présenté pour le faire arrêter et condamner comme son frère. — C'est la guerre civile qu'ils vont allumer indubitablement en France, répondit le chancelier. Quoi! ils veulent faire périr le roi de Navarre qui n'a jamais pris la moindre part aux troubles et aux factions. Quel est son crime, sinon d'avoir un frère coupable ou malheureux ? Quant au prince de Condé lui-même ne serait-il pas prudent de suspendre ce dangereux procès, et de ne pas faire couler sur l'échafaud le sang de nos rois, pour complaire à la passion de gens que l'ambition rend aveugles ? ne serait-il pas plus sage d'empêcher toutes ces haines et ces vengeances, et de ne permettre à tous ces grands et illustres princes que je vénère é"-alement, de ne disputer entre eux qu'à celui qui fera voir le plus de zèle pour son roi, et pour la félicité des peuples. Pour vous, madame, je puis vous en donner l'assurance, la nation compte sur vous ; tous ses vœux sont pour vous; car elle attend son bonheur de votre prudence, de votre fermeté, de votre dextérité dans le maniement des affaires, et de votre amour pour vos enfants, qui tous peuvent être nos rois et assurer à la France une longue tranquillité. (Mémoires de VHôpital.)

Cette allocution rassura la reine mère qui hésitait et qui tremblait encore sous l'empire que les Guises s'étaient arrogé sur elle. Il fallait prendre un parti, et quoiqu'incertaine si les princes du sang ne lui imputaient pas toutes les injures qu'ils avaient reçues, ce que venait de lui dire le chancelier, lui laissait au moins entrevoir qu'elle pourrait conserver sa puissance, en se réunissant aux Bourbons. Elle s'aboucha donc secrètement avec le roi de Navarre qu'elle fit venir pendant la nuit dans son appartement, et celui-ci, prévenu qu'il y allait de sa vie, s'il refusait rien à cette princesse, se montra fort docile.

« Malgré les torts nombreux que vous avez eus envers moi et les miens, lui dit-elle, je vous ai toujours affectionné ; et c'est à cette affection que vous êtes redevable, comme vous ne devez pas l'ignorer, de ce que vous n'avez pas été traité avec plus de rigueur. C'est aussi la raison pourquoi la condamnation capitale prononcée contre votre frère n'est point encore exécutée. » Venant ensuite au fait principal, et qui lui tenait le plus à cœur, elle ajouta : si Dieu, ce qu'à lui ne plaise, venait à disposer de la vie du roi, mon fils, je sais bien qu'il n'y aura faute de gens pour vous inviter à prendre le gouvernement et la régence de ce royaume : c'est ce que je ne puis permettre pour la sûreté de mon autre fils appelé à succéder. Vous ne devez ignorer que la plaie de vos fautes et crimes, tous notoires, est encore trop fraîche pour que je juge prudent de vous laisser confier un pareil pouvoir, qui du reste revient de droit naturel à la mère du roi. Il tie tient qu'à moi, vous ne pouvez en douter, de laisser rinstructi(4a

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all'-r coiilre lesdits criiiius. VA alors vous savez aussi, jo supposf, qu'en Fraiic-e l'alloiilal conlre l'aulorilé sacrée du monar(|ue est puni de mort. Par égard pour vous et les vôtres, qui avez riionneur d'appartenir de si près au feu roi mon mari, je veux éviter ce g'rand scandale. La seule condition que ma sollicitude maternelle méfait un devoir d'imposer, c'est que vous renonciez à l'instant même et par écrit à la régence, an cas oii les l^^tats généraux viendront vous la

déférer.

Antoine signa cette renonciation en remerciant la reine mère de l'amitié qu'elle avait pour lui et pour son frère. En rapportant plus tard lui-même ce qui s'était passé dans cette mystérieuse entrevue, il ajouta qu'il avait répondu à la reine, qu'il n'ignorait pas les droits que sa naissance lui donnait à la rég-ence du royaume; mais qu'il en faisait volontiers le sacrifice au bien général et à la paix ; que quant aux crimes dont Sa Majesté elle même semblait le croire coupable, il pouvait bien lui jurer qu'il en était tout à fait innocent. Catherine, satisfaite de cette docilité, lui promit alors de bouche qu'il serait lieutenant général en France, chargé comme tel de conduire les aflaires de la guerre; qu'il recevrait les paquets et les lui renverrait, après les avoir lus et vus à son loisir, et que rien ne serait ordonné sans prendre ses avis et ceux des autres princes du

sang.

Aussitôt on apprit dans le public que la maladie de François II n'était pas, ainsi que les Guises avaient jusque-là essayé de le faire croire, une de ces fréquentes indispositions auxquelles ce prince était sujet : on sut que son état ne laissait plus d'espoir de le sauver. Les médecins déclarèrent que la gangrène s'était mise dans l'oreille, et il y eut des gens faisant courir le bruit qu'un des valets de chambre de Sa Majr'sté, et qui avait été au service de Catherine, avait empoisonné la coëllc du bonnet du roi. Alors on lit des pèlerinages et des processions pour obtenir du ciel une guérison qu'on n'espérait plus voir arriver par les moyens humains. François II mourant fit luimême un vœu à Notre-Dame de Cléry, à laquelle il promit qu'au cas où il reviendrait en santé, il exterminerait tous les huguenots de son royaume, sans en excepter même ses plus proches parents. Les huguenots, de leur côté, se mirent en prière et s'imposèrent des jeûnes pour que Dieu les secourût contre la rage des ennemis qu'ils avaient auprès du souverain. [Dnvila. — La Pojielinière.)

On dit (jue le cardinal de Lorraine, tout attristé, voyant ce pauvre roi se débattre contre les dernières douleurs de l'agonie, se sentit l'âme attendrie et exhorta le moribond à demander à Dieu que les fautes de ses ministres ne lui fussent pas imputées. Ceci semblerait l'aveu que le cardinal se reprochait lui-même la manière dont son frère et lui avaient administré le royaume pendant ce règne si court et qui pourtant fut si fatal à la France, par les suites désastreuses qu'il devait amener nécessairement. [De Thou.)

François mourut ie cinquième jour de décembre, après une agonie de cinq heures; il était âgé de dix-sept ans dix mois et un jour, et il avait régné dix-sept mois et un jour. Son corps fut porté sans grands préparatifs, dans la salle môme qui avait servi à juger le prince de Coudé, et qui lui servit à lui de chapelle mortuaire. De là on le transporta sans pompe à Saint-Denis, accompagné seulement de ses deux gouverneurs et du vieil évoque de Senlis, qui était aveugle. Il est à croire que les Guises n'avaient pas le temps de s'absenter de la cour, où ils n'avaient l'œil qu'à l'ouverture des Etats généraux et autres affaires particulières.

On prétend môme qu'à l'instant de la mort du roi, ils avaient profité de leur dernier moment de puissance, pour tirer du trésor royal trente mille écus d'or qui s'y trouvaient encore, et qu'ils les avaient fait porter chez eux. Cependant, se voyant déchus du haut rang qu'ils avaient occupé, ils mirent tout en usage pour semer la discorde entre la reine mère et le roi de Navarre, dans l'espoir que, devenant arbitres de ces différends, ils maintiendraient leur puissance.

Pendant qu'ils étaient ainsi occupés, le corps du pauvre monarque s'en allait triste et solitaire vers sa sépulture. La vie de François II fut si courte, son caractère si faible, sa santé si frêle et si maladive, que ce prince ne doit mériter de l'histoire ni censure ni éloge. C'est avec raison qu'on lui a donné le surnom d'Innocent. Son règne devrait ôtre appelé celui des Guises, et on ne peut lui attribuer tous les actes impolitiques et toutes les violences qu'on exerça sous son nom, pendant le peu de temps qu'il fut sur le trône. Le grand malheur des peuples soumis à des monarchies, c'est que ceux qui, par droit de naissance, sont appelés à présider à leurs destinées, no sont que de simples hommes, sujets comme les autres aux faiblesses de l'Ame et du corps, et à la fatale influence que la matière plus ou moins bien organisée exerce sur les facultés de l'esprit. Un roi, pour être à la hauteur du rang qu'on lui fait occuper, devrait toujours être en état de tout voir et de tout faire par lui-même ; et pour cela il faudrait qu'il fût quelque chose de plus que les autres mortels.

FIN r>U TOME PUEMIEK.