CHAPITRE PREMIER

1513. iol6. 1317. — ÉTAT DE L.\ FR.\NCE A. 1,'aVÈNEMENT DE FRANÇOIS V.

IL EST SACRÉ A RElMS.

SES PRÉPARATIFS POUR LA GUERRE d'iTALIE. — BATAILLE DE MARIGNAN. — LE CONCORDAT.

LA PAIX AVEC TOUTES LES PUISSANCES DE i/eUROPE.

Au bon roi Louis XII, qui ne laissa pas d'iiéritiers mâles, avait succédé, en 1515, François I", comte d'AngouIême et duc de Valois. Ce prince, que la loi salique appelait au trône, descendait de Charles V surnommé le Sage, par Louis de France duc d'Orléans, second fils de ce roi et frère de Charles VI. Il n'avait que vingt et un ans : sa jeunesse, sa riche taille, son amabilité, son courage et son esprit libéral lui avaient conquis d'avance tous les cœurs de la nation. Avec un tel roi dont les brillantes qualités semblaient si bien appropriées au caractère français, on devait naturellement s'attendre à un règne heureux et plein de gloire. Ce règne pourtant ne fut qu'une suite de désastres ; «et cela, dit Mézerai, parce que les hautes vertus du prince excitèrent la jalousie des autres souverains qui embrasèrent l'Europe et désolèrent la France. »

Malheureusement, ces hautes vertus n'étaient pourtant qu'une vanité aventureuse, qu'un désir excessif de renommée puisé dans la lecture des romans de chevalerie du temps, qu'un goût ellréiié de magnificence, sans calcul ni économie, qu'une galanterie désordonné»^ à laquelle on pourrait même donner un nom plus sévère, et qu'un amour des plaisirs sans délicatesse ni remords. On ne pourrait guère, en ell'et, attendre rien de mieux d'une éducation qui s'était f.iite au milieu des jeunes femmes dont madame Louise d'Angoulèine, mère du nouveau monarque, s'était entourée, et qu'elle avait instruites elle-même par ses exemples.

Il n'entre pas, sans doute, dans le plan de cette histoire de retracer avec un détail complet tous les événements du règne; de ce prince

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qu'on a appelé le père elle restaurateur des lettres et des sciences. Il serait impossible, cependant, de séparer entièrement les faits politiques, de ceux qui appartiennent à Thistoire des opinions religieuses. Comment, en etîet, i>ourrait-on apprécier justement les derniers, sans la connaissance an moins sommaire des premiers. Dans les sociétés humaines, tous les événements s'enchaînent, tous influent et réagissent réciproquement les uns sur les autres : je crois donc indispensable de faire entrer aussi dans mes récits, mais le plus succinctement possible, les principaux points purement historiques de chaque époque. C'est le plan que je suivrai dans tout le cours de mon ouvrage.

Et d'abord, il ne sera peut-être pas sans intérêt de jeter un coup d'oeil sur ce qu'était la nation française, quand François J*'' vint en occuper le trône.

Dès avant l'arrivée des Romains, il n'y avait plus que deux classes dans les Gaules, les druides et les chefs de guerre. La partie de la population qui n'appartenait pas à ces deux ordres dont l'ambition avait tout envahi, était déjà devenue une sorte de troupeau d'hommes, sans droits politiques, sans considération, sans intérêts reconnus ou protégés. La domination romaine changea peu à cet ordre de choses ; seulement les prêtres, les magistrats et les chefs de guerre des vainqueurs se mirent à la place de ceux des vaincus.

Une sorte de municipalité que Rome avait fait semblant d'introduire en faveur des habitants des villes, et dont les membres devaient être pris parmi les indigènes, devint bientôt une charge onéreuse et ruineuse pour ceux qu'on forçait à l'accepter : car c'était eux qu'on rendait responsables de la levée des contributions de toute sorte, dont il plaisait au peuple-roi de charger le pays conquis, de sorte que cette ombre illusoire de franchises qui n'existaient pas, ne tarda pas môme à disparaître tout à fait.

Quand les Francs survinrent, ils ne trouvèrent donc sur cette terre où ils s'établissaient à leur tour en conquérants, que deux classes : le clergé chrétien qui avait succédé aux prérogatives des prêtres païens, et la noblesse romaine ou gauloise fondée sur l'illustration de la naissance, ou sur les charges mihtaires ou civiles que confiait l'empereur. Les Francs, tous soldats et lii)ics, se fondirent en partie dans la seconde de ces deux classes, et le peuple continua d'être compté pour rien.

C'est alors que se forma ce singulier régime qu'on appela la féodalité. Sans qu'on puisse bien exactement fixer la date de son origine, tout le monde est d'accord que le nom comme la chose nous sont venus des hordes du Nord. En effet, le mol fœld dont on a fait fief signifie don dans la langue teutonique ; mais auxquels de ces sauvages, on Goths, ou Vandales, ou Jîurgondes, ou Saxons, ou Francs,' sommes-nous red<;vablos de cette institution? C'estce qu'on ne saurait] encore déterminer.

nu PROTESTANTISME EN FRANCE. ill

Dès Torig-ine de cette forme sociale, on reconnaît cependant qu'elle a été basée sur le partage fait par les conquérants des terres du peuple vaincu. Marculfe appelle Antrustions du roi, c'est-à-dire fidèles, les personnes de condition libre qui avaient consenti à quitter leur pays natal pour accompagner et aider le chef de l'expédition. Chacun d'eux, suivant la valeur de ses services, reçut à titre de récompense sa part du territoire conquis, avec l'obligation pourtant d'en rendre hommage au prince de qui il la tenait et de continuer de l'aider. Ce don ou fief n'était d'abord qu'une sorte de paye en nature accordée parle prince; et la durée de la jouissance dépendait uniquement de son bon plaisir; puis il y eut des conventions pour un an, ensuite des concessions à vie et enfin des cessions à perpétuité.

Or. le propriétaire de la puissance du fief y avait tous les droits royaux, comme de lever des impôts, d'y rendre la justice et de soustraire à toute autre juridiction les serfs de sa dépendance ou même les hommes libres qui se recommandaient à lui et le reconnaissaient pour seigneur, à moins pourtant que par les conventions faites par son cédant, il n'eût acquis que ce que les légistes appellent « le domaine utile ». Dans ce cas-là u le domaine direct» (c'est-à-dire les droits seigneuriaux) restait entre les mains du seigneur suzerain.

La France, par suite de ces arrangements entre ceux qui se la partageaient, se trouva ainsi divisée en une foule de petits royaumes à peu près indépendants de la couronne. Ensuite, et aussitôt que les fiefs furent devenus héréditaires (ce qui eut lieu, dit-on, sous le règne de Charles le Chauve, vers le milieu du ix" siècle), ces petits Etats se mirent en hostilité ouverte contre l'autorité du prince, lequel se trouvait beaucoup moins riche et moins puissant que la plupart de ceux qu'on appelait ses grands vassaux.

Ces luttes devenues enfin trop redoutables et qui avaient déjà précipité deux dynasties du trône, finirent par forcer le pouvoir royal à chercher les moyens de les étoulfer. Ces cultivateurs, ces artisans, toute cette partie de la population dont personne ne s'était occupé jusqu'alors, furent précisément les instruments dont les rois eurent l'idée de se servir. Ces misérables serfs, dispersés dans les campagnes ou réunis dans les villes et les bourgs, n'avaient plus, comme on l'a vu. de droits reconnus. Leur travail et leurs sacrilices faisaient vivre les gens qui les opprimaient ; mais eux-mêmes voyaient leur existence et celle de leurs familles abandonnées aux caprices d'une foule de petits tyrans plus ou moins déraisonnables, plus ou moins exigeants.

Louis VI dit le Gros, en 1113, guidé à ce qu'on prétend par les conseils de l'abbé Suger, imagina le premier d'allranchir les serfs de ses domaines. Il n'avait songé qu'à se procurer de Targent, en leur vendant une i»ortion assez légère de liberté; et il trouva de plus un appui contre l'audace et l'usurpation de ses grands vassaux.

Alors, commencèrent à reparaître les mots depuis longtemps

1 1 o iiiSTOiRi: D1-: l'établissement

oubliés de cité o,t do bourgeoisie. Ce ne fut pourtant qu'eu 1287 que Philippe le Bel fixa, par une ordonnance royale, la nature de la concession faite aux serfs aflVanchis. Moyennant certaines redevances, ils pouvaient se dire à peu près propriétaires du bien qu'ils acquéraient il la sueur de leur front, et le transmettre à leurs enfants. Ils avaient, de plus, le droit de se garder eux-mêmes, et de faire, sous le bon plaisir du prince, les règlements de leur administration intérieure pour chaque ville et pour chaque bourgade. Enfin leur existence était légalement reconnue dans la nation.

Le même Philippe le Bel, en 1301, fut aussi le premier qui appela la bourgeoisie, sous le nom de tiers état, à délibérer dans les affaires d'un inléiêt public, lors de la fameuse assemblée des Etats généraux* de la France, qu'il convoqua pour résister aux prétentions de Boniface YIII.

Cetle assemblée est la première qui porte dans notre histoire le nom d'Etats généraux, parce que la nation tout entière y fut pour la première fois représentée. Auparavant, les seigneurs seuls et les membres du haut clergé s'étaient exclusivement réservé l'examen des questions importantes qui pouvaient se présenter. Philippe le Bel introduisit l'élément populaire dans ces assemblées qui n'avaient jusqu'alors été que trop souvent hostiles au pouvoir royal, et depuis cette époque la nation française fut partagée en trois oi'-dres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Le tiers état ne fut pas celui des trois qui montra le moins de dévouement aux véritables intérêts du pays.

Grâce àsesetforts constants, la féodalité était déjà blessée au cœur, presque toutes les villes de la France s'étaient ali'ranchies successivement, les unes en se rachetant à prix d'argent, les autres en reprenant d'elles-mêmes, et sans vouloir rien payer, un droit dont on les avait injustement déshéritées. L'appui que cette population nouvellement remise en possession du titre de citoyenneté prêta au trône, força bientôt à rentrer dans le devoir cette foule d'orgueilleux seigneurs, dont les guerres particulières et les ambitieuses rivalités avaient si lontemps désolé le pays Le pouvoir royal reprit sa supériorité.

On sait comment Louis XI,s'étayant sur le tiin-s état, parvint à abattre l'outrecuidance des classes privilégiées qui lui faisaient la guerre, et comment les puissants seigneurs du régime féodal furent forcés de se changer en courtisans. Le tiers état devait un jour rendre de plus grands services encore.

A l'avènement de François F'\ la France n'était donc déjà plus,

1. Boniface avait tcritauroi de France pour qu'il eut à reconnaître qu'il t>'nuit du pape la souveraineté de sa couronne. « Sachez, lui disui:-il, que vous nous êtes soumis dans le temporel couinio dans le spirituel, et que nous tenons pour hérétiques tous ceux qui pensent difTéremment. »« Que votre fatuité sache, répondit Philippe, que i)Our le temporel, nous m; sommes soumis à personne, et que nous tenons j)our faquins et pour lous ceux qui prétendent le contraire. »

à proprement parler, féodale. Des privilèges et des abus subsistaient encore en grand nombre: sans doute, le Tiers Etat supportait à peu près seul le poids des impôts, mais la plus grande partie du peuple avait déjà des droits reconnus, et ce qui restait des usurpations si tyranniques, si hideuses, du clergé et de la noblesse, tendait chaque jour à s'effacer. Malheureusement, on verra que François et ses successeurs dont j'aurai à retracer les actions, n'ont rien fait pour contribuer à cette réhabilitation de l'espèce humaine. Les rois avaient obtenu ce qu'ils voulaient, une puissance qui ne pouvait plus leur être disputée par les seigneurs ; que leur importait après cela l'intérêt et le bien-être du peuple qui les avait si efficacement aidés ? Ils sentaient peut-être aussi qu'une bonne partie de leur pouvoir à euxmêmes n'était pas absolument à l'épreuve de tout contrôle, et ils se donnaient garde de soutenir des alliés qui pouvaient plus tard devenir des adversaires.

Telle était donc la constitution de la société française, quand la mort du bon roi Louis XH appela sur le trône son brillant successeur. « Quand ce bon prince Monsieur Louis XII eut rendu le dernier soupir, dit Fleurange dans le style naïf du temps, tous les princes de France se retirèrent vers Monsieur d'Angoulême, et il lavait à Paris une merveilleuse grosse cour, laquelle l'accompagna à Rheims, oh il allait se faire sacrer. Là, se trouvèrent tous les pairs de France, au moins ceux qui avaient charge de remplir un rôle dans la cérémonie. Toute la chrétienté y était représentée par des ambassadeurs ; aussi, le sacre dudit roi fut beau et triomphant : il y fit grande chère, et tous les nobles seigtieurs avec lui. De là, il partit faire la neuvaine à saint Marcou qui est un saint de grand mérite, et qui donne aux rois de France la prérogative de guérir les écrouelles. Cela fait, il vint à saint Denis où il fut couronné. »

Il fit ensuite son entrée à Paris avec graude 'mag'nificence. Les joutes et tournois y furent superbes, et les fêtes aussi galantes que brillantes; mais au milieu même de ces fêtes, le jeune monarque « se voyant riche, puissant et de gentil cœur » n'aspirait qu'après cette conquête de l'Italie qui était la manie de répo(iue. On sait tout ce qu'elle avait déjà coûté à la France sous les rois ses prédécesseurs, et elle devait lui devenir à lui-même, beaucoup plus fatale encore ; mais il avait autour de lui force gens qui étaient bien loin de lui déconseiller la gunrre, attendu que c'est le plus noble exercice que puisse avoir un piunco et un gentilhomme. »

ij François se crut donc un Alexandre, et il voulut prouver qu'il avait raison de se comparer à ce f.imenx conquérant. Ln prenant le titre de roi de France, il prit en même temps celui de duc de Milan ; )t tout aussitôt, il commença ses préparatifs jtour se rendre maître de ie duché. Il fit une triple alliance avec les Vénitiens, l'Angleterre et