C. — Les grandes invasions

Les causes de ces invasions sont incertaines, mais les effets en furent désastreux. Les Slaves, talonnés par les Mongols, mirent en branle les Gotiis qui, de la basse Germanie où ils se trouvaient au temps de Tacite, gagnèrent au second siècle les bords de la mer Noire. Cette grande marée d'émigrants souleva d'autres peuples germains mal fixés encore sur le sol. Alors les Romains qui, depuis cent cinquante ans, avaient toujours pris l'offensive, furent attaqués à leur tour : les Marcomans et les Quades franchirent le Danube en [6i ; ce fut le début des grandes invasions. Au iii* siècle, surtout à l'époque de l'anarchie militaire et des trente tyrans, le limes romanus fut détruit, les champs décumates ruinés ; les frontières, ramenées au Rhin et au Danube, ne furent bientôt plus une barrière sufTisante pour maintenir un ennemi incessamment renouvelé.

En même temps, la Germanie changea d'aspect. Au lieu des anciennes tribus qui n'avaient pu que former des ligues éphémères au temps de Marbod et d'Arminius, c'étaient maintenant des nations avec leurs rois qui marchaient à l'assaut de l'empire. Le long du Rhin, on trouvait d'abord les Francs, divisés en Francs ripuaires aux environs de Cologne et en Francs saliens dans l'île des Bataves et en Toxandrie (actuellement Zélande, Hollande et Brabant hollandais), puis les A lamans qui occupaient le bassin du Neckar, et les cours supérieurs du Danube et du Rhin

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jusqu'au lac de Constance ; enfin les Burgondes ou Bour- (jondioHi^ entre le lUiin et le Neckar. Sur la rive g-auclie (lu Danube, c'étaient les Vandnles. orig"inaircs de la I^allique, puis à l'Est les anciens Marcomans cl les Quades, l«»s liavarois, les Longobards situés sur le Bas- Danube et sur les Carpathes, enfin les Goths. Dans l'intérieur et au Nord, les Anglea s'étendaient jusqu'à la péninsule Cimbrique, les Frisona étaient cantonnés des bouches du Weser et de l'Ems à celles du Hhin ; les Saxons occupaient tout le pays compris entre la l.ippe et lEms jusqu'à l'Elbe et à la Saalc ; ils étaient les ennemis séculaires de leurs voisins de l'Ouest, les P'rancs. C'est par les Germains orientaux que commença vers 375 le grand déplacement de peuples d'où est sortie l'Europe moderne ; les Goths ont donné le branle.

Ils étaient établis sur les bords de la mer Noire, du Danube au Don ; le Dniestr les partageait en deux graftds Etats : à l'Est celui des Ostrogolhs, à l'Ouest celui des Visigotlts. Les Ostrogoths furent d'abord les clients de Rome qui leur payait un tribut annuel pour défendre de leur côté la frontière de l'empire ; leurs rois, de la noble maison des Amales, soumirent les Gépides, les Visigoths, les Hérules, peuples frères qui devaient bientôt les suivre à travers l'Europe. Un d'eux, Ermanaric (350 374) étendit si loin sa domination qu'il put se vanter d avoir conquis « toute la Germanie et toute la Scythie ». En même temps le christianisme pénétra dans le pays : déjà un évoque goth avait siégé au concile de Nicée (3:25). Vers le même temps était né (entre 311 et 318), chez les Visigoths danubiens, celui qui devait être l'apôtre, le « Moïse » des Goths, Ulfilas ou Wclfila. Sacré évêque vers 341, il évangélisa ses compatriotes et, pour aider à sa propagande, il traduisit en langue gothique le texte des livres saints. Cette traduction, dont une partie seulement nous a été conservée, est un document capital pour l'histoire des langues et des littératures germaniques ; c'est aussi, quand on sait bien l'interroger, une mine précieuse de renseignements sur les institutions du peuple goth. Mais