LES VISIGOTHS

Ulfilas était arien et la diffusion de l'arianisme chez les Goths eut de graves conséquences pour l'avenir de ces peuples.

Un des peuples soumis aux Ostrogolhs, les Roxelans, ayant été durement traité parErmanaric, appela contre lui les Huns, peuple de race finnoise qui habitait sur les deux versants de l'Oural et dans la vallée de la Volga. Ils étaient nomades et chasseurs, leurs mœurs étaient sanguinaires et ils n'avaient pas de religion ; leur passion dominante était celle de l'or. Pour les Goths, ces gens à figure effrayante étaient à peine des hommes ; fils d'esprits immondes et de sorcières, errant comme elles dans les steppes de la Scythie, ils étaient « éclos dans les marais, petits, grêles, affreux à voir, et ne tenant au genre humain que par la faculté de la parole ». Sous la conduite de leur chef ou Khan, Balamir, les Huns se jetèrent sur les Ostrogoths. Ermanaric, affaibli par l'âge (il avait alors, dit-on, cent dix ans) et par des blessures récentes, fut vaincu et se donna la mort pour ne pas survivre au désastre de son peuple. Les Ostrogoths firent alors leur soumission ; ils gardèrent leurs territoires, mais à condition de fournir au Khan un tribut annuel et des contingents militaires. Quant aux peuples qu'ils avaient autrefois soumis, ils recouvrèrent leur indépendance.

i° Les Visigoths.

Les Visigoths sont le premier des grands peuples barbares qui s'établirent sur le territoire de l'empire. Déjà une partie d'entre eux, après des guerres fkeureuses contre les Romains, avaient franchi le Danube et contraint l'empereur Valens à les prendre à sa solde; puis ils se soulevèrent contre lui et lui infligèrent près d'Andrinople une défaite oii périt l'empereur lui môme. Théouose le Gr.\nd réussit à les arrêter et finit par les prendre à son service. Dès lors et pendant quinze ans, les Barbares restèrent fidèles à l'empereur ; ils l'aidèrent en 394 à triompher d'un prétendant à l'empire, et quand Théodose

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mourut (18 janvier 305), ils pleureront « l'anii des Goths ».

Théodosc laissait deux fils : Arcadius, alors Agé de dixhuit ans, et IIonoiuus, A^é de onze. Il avait décidé que tous deux seraient enipc^reurs et régnoraieiit, l'aîné en Orient, le cadet en Occident, le premier d'après les conseils du préfet du prétoire, Rufin, le second sous la tutelle du meilleur général de l'empire, Flavius Stilicon, fds d'un Vandale au service de l'empire, qu'il chargea de veiller également sur Arcadius. Il espérait de cette façon rendre le gouvernement plus facile, sans briser l'unilé romaine ; mais la jalousie des deux frères et la haine des deux ministres rouvrirent aussitôt l'ère des discordes civiles et des invasions barbares. En effet, lorsque les Visigoths mercenaires virent sur le trône byzantin un jeune homme incapable dirigé par un ministre que son fanatisme, ses cruautés, son luxe inouï, rendaient odieux, ils redevinrent insolents. Un de leurs chefs, Alaric, de la famille royale des Balthes, âgé d'environ vingt-cinq ans, réclama un important commandement militaire ; on le lui refusa. Alors il envahit la Macédoine et la Thessalie, franchit les Thermopyles sans combat, entra dans Athènes qui acheta fort cher sa retraite, pilla le temple d'Eleusis, força l'entrée de listhme et détruisit Gorinthe. Arcadius crut être fort habile en lui donnant le gouvernement de l'Illyricum, province qu'Honorius revendiquait pour l'empire d'Occident (396).

Placé sur les confins des deux empires, Alaric attendit que la fortune lui indiquât s'il fallait prendre la route de Byzance ou celle de Rome. L'éloignement de Stilicon en Rhétie le décida pour l'Italie. Une victoire remportée près d'Aquilée lui en ouvrit les portes ; sa cavalerie légère alla semer l'épouvante dans Rome même. Stilicon revint en toute hâte, le bloqua dans Vérone et l'obligea de capituler ; mais il le ménagea en le prenant, avec tous ses guerriers, à la solde de l'empire d'Occident (403).

La victoire de Stilicon fut célébrée à Rome avec la plus grande pompe. Honorius, consul pour la sixième fois,