LE ROYAUME FRANC, DE 511 A

légitime du roi, Frédégonde la fit étrangler dans son lit (567).

Les deux frères de Chilpéric s'unirent alors contre lui, qu'ils accusaient de meurtre, et le chassèrent de son royaume; la poursuite de cette vengeance fut arrêtée par un jugement que prononcèrent le roi Gontran et les Francs : le mallus décida que Brunehaut obtiendrait comme wergeld les cinq cités queGalsuinde avait reçues en morgengabe.

Pendant quelque temps, les frères ennemis semblèrent vivre en bonne intelligence, mais en 574 Chilpéric rouvrit les hostilités contre Sigebert. Celui-ci, à la tcte des nations qui habitaient au delà du Rhin, ne tarda pas à porter la guerre sur les terres de son rival, et il eut bientôt fait de l'enfermer dans Tournai avec Frédégonde. 11 se fit alors proclamer roi parles anciens sujets de Childebert à Vitry, sur la Scarpe ; mais à peine venait-il d'être élevé sur le pavois qu'il fut assassiné, avec plusieurs de ses officiers, par deux émissaires de Frédégonde (575). Il avait quarante ans. Cette fois le crime resta impuni, et ceux qui avaient fait le coup surent en profiter. Chilpéric recouvra tout ce qu'il avait perdu, se saisit de Brunehaut, l'envoya en exil à Rouen et s'empara de ses trésors. Le fils de Sigebert, le petit Childebert, âgé de cinq ans, put échapper à une mort certaine par le dévouement du duc Gondebaud qui l'enleva et le fit proclamer roi; mais un des fils de Chilpéric, Mérovée, né d'une union avec une autre femme, Audovère, s'éprit d'amour pour Brunehaut captive et l'épousa ; Tévêque de Rouen, Prétextât, ne craignit pas de bénir cette union, qui excita la fureur de Chilpéric et de Frédégonde : Mérovée, poursuivi par son père, se fit tuer par un de ses fidèles pour ne pas tomber entre ses mains (577) ; Prétextât fut exilé, puis PYédégonde le lit mettre à mort. Un autre fils d'Audovère, Clovis, s'était répandu contre elle en paroles inconvenantes ; Frédégonde le fit poignarder et jeter dans la Marne (581). Un fils d'affranchi, Leud.vste, qui, à force d'audace et d'intrigues s'était poussé aux premiers rangs

02 I.K MO.NDK IIMIIJAHK Kl LEi 1NVA!?I0N>

ù In cour, r(';{)un(iit sur son compte des bruils calomniateurs ; elle le lit assassiner (o8i).

Quant à (Ihiljx'MJc, il tremblait devant les évoques, la seule force morale qui tînt encore tôle aux Barbares. 11 « haïssait les églises »», mais il aimait à converser avec les prtHros de théoloij^ie et de littérature; il faisait des vers, proposait d'ajouter à lalphabet des lettres nouvelles pour rendre les sons nouveaux de la langue tudesque, dissertait sur le mystère de la Trinité, tentait la conversion des Juifs. Il avait le goût des spectacles et il lit (ioniicr des jeux au peuple dans des cirques construits à Paris et à Soissons. C'était un raffiné et un débauché ; il n'en gouverna pas moins avec habileté. Le Néron, l'Hérodc de son temps, comme l'appelle C ' •■ de Tours, périt assassiné dans sa villa de Chellc- .," i . On a encore accusé Frédégonde de cette mort, bien qu'elle fût la première à y perdre ; mais personne ne regretta le défunt. Une petite partie du royaume qu'il avait édifié à force de crimes heureux passa à son (ils Clotaire II, enfafit de quatre mois, sous la tutelle du roi de Bourgogne, (Contran. Le reste fut usurpé par Contran et par le iils de Sigebert, Childebcrt H.

Contran, le dernier survivant des fils de Clotaire I", n'était pas un chef belliqueux comme Sigebert, ni un bel esprit avide et débauché comme Chilpéric. Ses mœurs n'étaient pas beaucoup plus douces ni plus chastes que celles de ses frères, mais il avait le sentiment de la justice ; il aimait sa famille et souffrait de la voir s'éteindre dans le sang. Il prit sous sa protection ^es deux neveux : Childeuert II, Iils de Brunehaut, et Clot.mrk II, fils de Frédégonde. Avec le premier, il conclut en 587 le traité d'Andelot qui détermina la condition de leurs fidèles ou leiides, c'est à-dire des grands personnages qui vivaient d'ordinaire près du roi et sous sa recommandation : ceux qui seraient convaincus d'avoir passé dans un autre parti, seraient renvoyés; les autres pourraient circuler librement dans l'un et dans l'autre royaume, mais chacun des rois s'interdirait d'attirer à lui les leudes de son allié ;

LE HOYAtJMK FRANC, DE 511 à 639 63

enfin les dons faits par les rois à l'Église ou à leurs fidèles seraient maintenus (i% nov. 587 j. On aurait tort de considérer ce traité comme une victoire de l'aristocratie sur la royauté ; c'est un simple contrat de défense personnelle entre deux rois. 11 n'y est pas davantage question de l'hérédité des bénélices : les bénéfices, au sens où ce mot fut entendu au viiT et au ix'^ siècle, n'existaient pas encore ; les rois garantirent simplement aux leudes la possession des terres qu'ils leur avaient données. Dans une société qui ne reposait plus sur l'obéissance aux lois, mais sur des rapports personnels, la paix n'était possible qu'à ce prix.

Allié à Childebert, Gontran n'en resta pas moins, après Andelot comme avant, le protecteur de Clotaire II ; comme le roi d'Ostrasie murmurait : « Pourvu que Childebert », lui lit dire Gontran, « garde toutes les promesses qu'il m'a faites, ce que je possède est à lui. Qu'il ne se scandalise pas si je reçois les envoyés de Clotaire ; suisdonc dénué de sens, si je cherche à empêcher la discorde d'éclater entre mes deux neveux ? » Quelques années plus tard, lorsque le jeune Clotaire fut baptisé, Gontran, à la prière de Frédégonde le tint sur les fonts et le traita comme son fils (591). Son rôle bienfaisant ne cessa qu'à sa mort (i28 mars 593).

Brunchaut, restée seule avec ses arrière-petits-fils, prétendait commander en souveraine a l'Ostrasie et à la Bourgogne ; mais les grands la détestaient et la livrèrent à Clotaire 11. Quand elle fut amenée devant le roi de Xeustrio, le fils de Frédégonde lui imputa la mort de dix rois francs. Après avoir été tourmentée pendant trois jours, elle fut promenée sur un chameau à travers l'armée ; enfin, attachée par les cheveux, un pied et un bras à la queue d'un cheval fougueux, elle fut mise en pièces. Frédégonde, qui valait moins qu'elle encore, était morte tranquille dans son lit et avait été honorablement ensevelie dans l'église de Saint-Vincent ! La postérité, qui a condamné la mémoire de Frédégonde, a été plus indulgente pour Brunehaut. On est allé jusqu'à la

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représenter comme d<''fendaîit la civilisation romaine conlrcî la liarbaric ; on lui a attribué d'importants travaux publics : des voies romaines ont lorijçtemps porté en Bourgogne et ailleurs le nom de chaussées de Hruneliaut; les éloges (jue lui accorde CIrégoire de Tours, les relations affectueuses que le Pape saint Grégoire le Grand entretint avec elle, font croire que par sa culture intellectuelle elle fut supérieure aux princes barbares qui l'enlouraient. Elle voulait, el elle sut gouverner, avec l'aide surtout de Gallo Homains. Les leudes, impatients de toute autf>rilé et surtout du joug dune femme, la haïrent et elle fut leur victime.

Clotaire II profita des crimes de sa mère et de sa lante ; il resta seul roi de tous les Francs. Pour se maintenir, il laissa les grands prendre une influence dominante dans le gouvernement. Il réunit à Paris un concile où assistèrent soixante dix-neuf évéques (oct. 614) ; huit jours après, les grands étant venus se joindre aux prélats, un édit fut promulgué (18 cet ), qui assurait, dans certaines limites, la liberté des élections épiscopales, tixait les devoirs des fonctionnaires royaux et les droits du roi en matière de justice et d'impôts. Cette Constitutioyi perpétuelle a été considérée comme une nouvelle victoire remportée par l'aristocratie ; ce qui est certain, c'est que le roi ne pouvait gouverner qu'appuyé surles grai.ds, laïques et ecclésiastiques. Bientôt les Ostrasiens voulurent avoir un roi particulier et demandèrent un des lils de Clotaire, Dagobert, qui commença de régner en 623. A cette occasion, de nouveaux différends faillirent brouiller la France de l'Ouest et celle de l'Est ; enfin les évêques et les plus sages d'entre les seigneurs réussirent à les régler, et Clotaire II putmourir tranquille (oct 629).

Dagobert lui succéda sans difficulté. Il avait le sentiment de Tordre et de la justice. Il compta parmi ses conseillers quelques-uns des plus honorés parmi les membres du clergé : Audoenus (saint Ouen), évéque de Rouen, Eligius. le célèbre orfèvre que le nom de saint Éloi a rendu si populaire et, parmi les laïques, le maire du palais. Pépin

d'Ostrasie, « le plus habile des leudes, sage dans le conseil, rempli de fidélité », très cher au peuple « à cause de l'amour pour la justice qu'il sut inspirer à Dagobert ». Enfin Dagobert était actif et brave. Ses guerres et ses négociations furent le plus souvent heureuses, soit avec l'empire d'Orient, soit avec les Lombards qui venaient de conquérir la plus grande partie de l'Italie, soit avec les Venèdes ou Esclavons, tribu slave que commandait un marchand de race franque nommé Samo, soit avec la tribu scythiquc des Bulgares, soit avec les Bretons et les Basques. 11 mourut le 19 janvier 639 après avoir avancé sur toutes les frontières les limites de la domination franque. Avec lui l'Etat mérovingien atteignit à son apogée; mais la décadence était prochaine. Lui-même, le ft Salomon des Francs », se laissa entraîner à la mollesse et à la débauche par l'enivrement de la puissance. 11 chercha, il est vrai, à se fafre pardonner le désordre de ses mœurs par ses aumônes, par ses fondations pieuses, en particulier par les faveurs dont il combla l'abbaye de Saint-Denis, qui devint l'abbaye royale par excellence, et où, le premier de nos rois, il voulut être enterré. Les fils de Dagobert ne régnèrent que sous la tutelle des maires du palais, ce qui leur mérita l'épithète de rois fainéants. C'est le moment de montrer l'état politique, administratif et social de la Gaule après les invasions.

8° Institutions de la Gaule mérovingienne K

Au sommet de l'État se trouvait" le Roi. La royauté était héréditaire dans la famille des Mérovingiens ; les femmes en étaient exclues. L'époque de la majorité n'était pas déterminée (la loi ri])uaire la fixait à quatorze ans, la

4. Sources. — Les lois barbares et les formules. Pour la bibliographie, consulter G.wet : Sources de l'histoire du droit français (1900).

A CONSULTER. — Augustin Thierry : Récits des temps mérovingiens : F. GuizoT : Histoire de la civilisation en France; Fistel de Coulanges '.Histoire des institutions politiques de l'ancienyie France:

UfeMONT et Mo>OD. 5

66 I K MONDR BARBARg ET LIS UfVASIOXS

loi s;jli<iii" .1 douze), ni les personnes qui devaient prendre soin (iii roi mineur. Ainsi (ionlran gouverna au nom de ses deux neveux, et la veuve de Dagoberi, Nanléchild, au nom de son lils Clovis II. Le signe extérieur de la race royal(^ citait la longue chcv(,'lure : quand Cliildeberl et Clolaire voulurent savoir de Clolildc si elle préiïrait voir sespetils-lils, les enfants de Clodomir, morts ou dépouillés de leur héritage, on lui demanda de choisir entre l'épée pour les tuer ou les ciseaux pour les tondre ; mais aussi avec ses cheveux repoussés le Mérovingien recouvrait ses droits au trône. Dans les grandes cérémonies publiques, les rois alTectaient de revêtir les insignes impériaux : la couronne d'or, le sceptre, la chlamyde et la tunique de pourpre ; ne se doimaient-ils pas pour les représentants officiels des empereurs ? Quand le roi mourait, son royaume était divisé entre ses fds ; les fdles et parfois la veuve du défunt avaient leur part du trésor ; les enfants illégitimes n'étaient pas écartés de la succession.

Les Mérovingiens s'efforcèrent de ren<lre leur autorité absolue, et, de Clotaire P' àDagobert, ils réussirent à lui donner ce caractère. Tous les hommes libres, Romains ou Germains, devaient au roi le serment de lidélité. Le roi avait le droit de les convoquer pour la guerre ^hériban) où et quand il voulait. Il levait l'impôt romain d après les anciens registres du cadastre; Chilpéric I" les fit reconstituer en 579 et en augmenta notablement le chiffre ; après la mort presque subite de deux de ses enfants, Krédégonde les fit jeter au feu, et l'on remit les anciens en vigueur. Mais les Francs montrèrent toujours la plus grande répugnance à payer limpôt foncier. Les Mérovingiens firent rédiger les antiques coutumes germa-

La monarchie franque (1888) ; l'Alleu et le domaine ruraZ(1889) : Le bénéfice et le patronat (1870) : Recherches sur quelques problèmes d'histoire (1895) ; Glasson : liistoii'e du droit et des institutions de la France, t. II (1880) ; Loe.mng : Geschichte des deutschen Kirchenrechts (1878). Les deux ouvrages de Paul Viollet : Précis de l'histoire du droit français, et Histoire des institutions politiques et administratives de la France^ tome I (1890), se recommandent par de nombreuses indications bibliographiques.

niques et y ajoutèrent un certain nombre de dispositions nouvelles favorables à leur autorité. Comme les empereurs, ils promulguèrent desédits sous les noms de constitution, de décret, de précepte, etc., sans compter un grand nombre de diplômes expédiés par leur chancellerie en faveur de simples particuliers, d'églises ou do monastères.

Sous ces rois absolus, les assemblées populaires ne pouvaient subsister dans leur ancienne forme. Les Francs se réunissaient en armes au mois de mars ; mais c'étaient là de simples revues militaires. Nous voyons encore les rois tenir des plaids généi^aux pour la rédaction des coutumes, pour décider d'importantes affaires politiques, ou pour juger des différends entre les royaumes; mais ce sont les fonctionnaires royaux et les grands qui seuls paraissent avoir été convoqués et qui jouèrent un rôle effectif dans ces assemblées. Une aristocratie dhommes puissants par leur richesse se formait ainsi peu à peu autour de la Royauté en attendant le moment de la dominer.

Chaque royaume franc avait sa capitale, mais le roi préférait le séjour d'une de ses villae ; c'étaient de vastes domaines comprenant, outre les maisons d'habitation pour le roi et ses serviteurs, des terres mises en culture, des prés, des forêts pour la chasse, des ateliers, etc. Là était le palatium, mot qui désignait à la fois la résidence du roi et le centre de l'administration de l'Ltat. Les personnes qui habitaient le palais et qui vivaient à la table du roi, étaient protégées par la loi d'une façon spéciale ; Romains ou Germains, ils avaient un triple wergeld. On ne leur demandait pas d'être nobles : Leudaste avait commencé par servir dans les cuisines, puis dans la pâtisserie deFrédégonde, avant de devenir chef de ses écuries, puis comte de la cité de Tours. Ceux qui s'engageaient envers le roi par un serment spécial d'aide et de fidélité étaient appelés anlrustions et jouissaient de nombreuses faveurs ; c'étaient les anciens compagnons du prince (voyez p. 25).

Les officiers du Palais portaient, comme à l'époque

68 I.P. yoNDR HARHAnE P.T f.RS INVASIONS

romaino, los litres de minislri ou tic minixterialeg ; avec le temps, (l'liuinl)Ies fondions domesliques devirircnldes charges politiques importantes. Ainsi le maire du palais (major domus) (^tait d'abord un simple intendant Sa puissance s'accrut rapidcnnent au vi" et au vu* siècle quand l'aristocratie mil la main sur les oflices de la cour, source des faveurs et du pouvoir. Il fut alors un véritable viceroi; il présidait le tribunal royal en rabscnce du maître. Les comtes du palais exerçaient des fonctions judiciaires dans ce tribunal ; ils pouvaient aussi commander les troupes et parlager avec le maire et le référendaire la direction suprême des affaires publiques. Le référendaire dirigeait la chancellerie royale où étaient rédii^és les édits elles diplômes ; sa signature était nécessaire pour donner aux actes le caractère d'authenticité. Au-dessous de ces trois grands personnages, s'agitait un peuple d'agents subalternes : le sénéchal, qui dirigeait les domestiques attachés au service personnel du roi, le maréchal, chef des écuries, les chambriers, les cubiculaires et les trésoriers qui avaient soin du mobilier et du trésor, les médecins, tous ceux enfin qui étaient employés au service de la table.

A la tète de l'administration locale, se trouvaient les pa/rices, les ducs, les cow^e^ et leurs délégués. Les comtes étaient nommés par le roi et révocables; leurs fonctions, à la fois politiques, militaires, administratives et judiciaires, s'exerçaient dans le territoire de l'ancienne civitas, appelée maintenantpflp?<s. — Les ducs réunissaient aussi tous les pouvoirs, mais ils étaient plus considérés que les comtes; d'ailleurs c'étaient avant tout des chefs militaires dans les pays frontières. Le morcellement de 1 empire franc parles partages réitérés, en mettant partout des frontières, multiplia leur nombre. — En Provence et en Burgondie, le patrice avait les mêmes pouvoirs que le duc, il était aussi par excellence un chef militaire, mais son titre était encore plus relevé. — Ces agents devaient traiter avec bonté tous les habitants du pagus, défendre les veuves etles orphelins, réprimersévèrementles volset les crimes,

verser exactement chaque année au trésor les sommes d'argent qui revenaient au lise. Ces obligations, ils y manquaient trop souvent; les chroniques du temps sont remplies du lamentable récit de leurs violences. Les comtes ne recevaient pas de traitement ; mais, comme ils avaient une part dans le produit des amendes, ils étaient naturellement enclins à les multiplier. Souvent aussi ils achetaient leurs charges et, pour rentrer dans leurs déboursés, ils multipliaient les exactions. En outre, ils sortaient parfois de bas lieu, comme Leudaste, et conservaient les mcï^urs de la classe servile. Au vu® siècle, ils furent pris plutôt parmi les grands propriétaires de la province. De là un autre mal, car ils usurpèrent la puissance publique et accaparèrent les revenus du lise; ils tendirent à devenir héréditaires et par conséquent indépendants. Ils ne furent plus que les chefs d'une aristocratie provinciale.

Quant à l'ancienne organisation municipale, il en subsistait encore des traces dans certaines contrées où la civilisation romaine s'était fortement implantée. Dans les grandes villes du Centre et du Midi, on trouvait un sénat, une curie présidée par un défenseur; mais il semble que ces fonctions soient devenues purement judiciaires et non plus administratives ni financières. L'administration appartenait au comte et à côté de lui à Tévêque qui devenait de plus en plus le représentant des intérêts urbains et le chef de la population.

Dans chaque royaume franc, on observe à peu près les mêmes usages administratifs en ce qui concernait la justice, la perception des impôts, la levée et le commandement des troupes.

Tous les hommes libres devaient le service militaire à leurs frais. Ceux qui nétaient pas assez riches se mettaient sous la dépendance d hommes plus puissants qui leur fournissaient l'équipement, les vivres, et leur assuraient une part du butin. Les grands propriétaires amenaient en outre avec eux des troupes composées à la fois de clients et de lites, qui combattaient avec eux, et d'esclaves, qui, sans prendre part au combat, portaient les

70 LB MONDE HARUARK KT LKi 1NVASI0!>(8

armes du maître, soignaient les blessas ou enterraient les morts. L'armi^'e ne pouvait être levée que par un ordre du roi. Il faisait faire, par les comtes, les convoca['\onsouhé7'iha7i, dont la violalionordraînaitdesamendes sévèros. l/arm('?c iHait commandée parle roi, par les ducs ou par de hauts fonctionnaires.

Avant leur entrée en Gaule, les rois francs n'avaient d'autres revenus réguliers que les dons volontaires, les amendes et les tributs payés parles peuples vaincus. Après s'être substitués à la puissance impériale, ils s empan-renl aussi des revenus du fisc, et continuèrent de lever les anciens impots, tandis que les victoires accrurent leurs domaines. Tout le monde était soumis à l'impôt; mais de fréquentes exemptions appauvrirent peu à peu la royauté.

Le système monétaire se rattache étroitement aux finances. Les P>ancs avaient la monnaie d'or et d'argent. Chaque sou d'or valait environ ISfrancsde valeur intrinsèque, soit 100 francs au moins de valeur relative; on fabriquait des demi-sous et des tiers de sou. L argent était plus rare ; l'espèce principale était le denier, il en fallait 40 pour faire un sou d'or et 12 pour un sou d'argent. Quant à la monnaie de billon, il ne paraît pas que les Mérovingiens en aient frappé ; on continua sans doute d'employer les espèces fabriquées à profusion par les derniers empereurs. Le roi seul avait le droit de battre monnaie. Cette monnaie, grossièrement fabriquée dans des ateliers répandus sur tout le territoire, présentait une grande variété de types, et de types de plus en plus barbares.

La justice était administrée dans Ics pagi par le mallus des hommes libres. Le comte le présidait et y jugeait, assisté desrachitnbowgs (voy. plus haut, p. o3 1. Les procès criminels se terminaient le plus souvent par le paiement d'une composition conformément aux prescriptions des lois germaniques, mais les roismérovingiens s efforcèrent d'introduire dans la législation les pénalités corporelles. Les comtes, d'ailleurs, gardiens de la paix publique et représentants du roi, frappaient souvent de peines afflictives et après une procédure sommaire, lesmalfaiteurset ceux qui

troublaient l'ordre. Le roi avait aussi son tribunal, où il appelaitles grands, laïques et ecclésiasliquos, qui vivaient à sa cour; on y jugeait les crimes de haute trahison, de lèse-majesté, de complots contre la vie du roi et de sa famille; on y entendait les plaintes contre les sentences rendues par les comtes. Beaucoup d'affaires, celles des grandsen particulier, y étaient jugées directement. Les rois mérovingiens s'efforcèrent d'empéclier les guerres et les vengeances privées; un décret de Childebert II (596) défendit aux parents du coupable de payer la composition à sa place. On se rappelle en effet que tous les membres de la famille étaient solidaires de la composition pécuniaire à payer et cette solidarité faisait de chaque querelle individuelle une lutte entre deux familles. On s'achemina ainsi vers le principe moderne qui veut que la faute soit expiée par celui-là seul qui l'a commise.

La loi appliquée devant les tribunaux n'était pas la même pour tous. Les Gallo-Romains étaient jugés suivant la loi romaine ; les Barbares, suivant les coutumes de leur nation. Les lYancsavaient la loi saliqueci la loiripuaire, celle-là rédigée au plus tard sous Clovis, celle-ci sous Dagobert. Parmi les peuples soumis aux Francs, lesBurgondes avaient la loi Gombelle, rédigée, on l'a vu (p. 52), par ordre du roi Gondebaud mort en 516 ; les Alamans, la Lex Alamannorum, rédigée sans doute sous Glotaire IV, entre 717 et 719. On possède aussi la loi des Visigoths d'Espagne, celle des Bavarois qui a beaucoup emprunté à laprécédente, celle des Lombards après leur établissement en Italie, celles des divers peuples de la Basse-Germanie non conquise par les Mérovingiens : les Saxons, les Prisons, les Angles et les Thuringiens. A ces lois, se ratta- ^chent eiilln des recueils de formules juridiques, modèles des actes qu'il y avait lieu de rédiger pour constater les proits et les intérêts des individus. Ces formulaires sont fort précieux pour l'historien ; le plus ancien a été composé par le moine Marculf au milieu du vu'' siècle.

En somme, et si l'on s'en tient à l'apparence des choses, l'organisation politique et administrative de la Gaule

72 LB yO!<fDB BARBARR ET LES llfVA.SIOJfS

iTK'Tovingiennc ressemble par beaucoup de cAU»8 à l'orp'anisation romaine. Les rois francs imit/'n'ul autant qu'ils le purent Ws empereurs romains ; iiss elTo^c^^•nt de conserveries cadres financiers etadministratifs de l'ancienne Gaule; ils empruntèrent à la cbancellerie impériale une grandi» partie de sa lerminologie. A l'excoplion du wergeld sup('»ri('ur accordé aux Francs par leurs lois (le wcrgeld du Franc était double de celui du Homainj, rien ne distingue, dans la masse des hommes libres et des sujets, les Germains des Gallo-Homains. Ceux-ci occupaient souvent à la cour des rois barbares les places les plus élevées. Le clergé, nourri d'idées romaines, fournit aux rois les scribes de leur chancellerie et quelques-uns de leurs plushabiles conseillers. La langue officielle était toujours le latin: elle s'imposa si bien aux conquérants germains que le français moderne, issu du latin, contient à peine un dixième de mots germaniques. Toutefois, si les formes de la vie politique et administrative restent en grande partie romaines, le fond des institutions est profondément modifié par l'influence des coutumes germaniques d'une part, et de l'autre par les conditions nouvelles nées des invasions. Privés d'une armée régulière, incapables de maintenir un système permanent d'impôts, les rois francs ne pouvaient avoir un corps de fonctionnaires purement civils, salariés et dépendant de l'autorité centrale. Leurs comtes, qui réunissent tous les pouvoirs entre leurs mains, deviennent vite des chefs locaux, et les rois ne peuvent gouverner que d'accord avec leurs leudes. La justice, rendue par les rachimbourgs d'après une législation coutumière, n'a plus rien de commun avec la justice savamment codifiée des Romains. Mais ce qui diffère surtout entre les institutions poli- ^ tiques de Rome et celles des Francs, c'est lesprit même qui les anime. L'empire romain repose tout entier sur l'idée abstraite de l'État, de la Loi égale pour tous et indépr^ndante de ceux qui la représentent. On était citoyen de lempire, plus encore que sujet de l'empereur. Dans le royaume franc, les rapports personnels d'homme à

homme abolissent définitivement cette notion. Des serments lient les sujets au roi ; dautres forment entre les hommes libres des groupes spontanés, des associations volontaires. La famille reste puissamment unie; dans les tribunaux, les accusés se présentent entourés de leurs parents qui, comme cojuratores, leur prêtent assistance. Quant à la Royauté, dont le caractère héréditaire ne laisse pas d'être altéré par les formes d'approbation populaire qui accompagnent l'élévation au trône, elle est une institution toute germanique. Les rois considèrent le territoire et les ressources de TLtat comme une propriété privée que leurs héritiers se partagent après leur mort. Leur autorité est « une force en présence d'autres forces, non une magistrature au milieu de la société »; subordormée à la fortune d'un seul, elle se montre « variable et déréglée, aujourd'hui immense, demain nulle, forte ou faible, selon que la guerre tournait contre elle ou en sa faveur» (Guizot).

Quand l'autorité royale est incertaine, la loi manque de sanction ; il faut se défendre soi-même. Mais on ne peut le faire utilement qu'en sassociant à d'autres. Les plus faibles se recommandèrent donc aux plus forts et se mirent dans leur dépendance. De là des rapports nouveaux entre les hommes, la disparition lente de l'ancienne liberté personnelle, comme elle était pratiquée chez les Germains, et la naissance d'une nouvelle noblesse. La noblesse germanique dont parle Tacite avait déjà disparu à l'époque des invasions ; la noblesse sénatorflie, encore riche et puissante au temps de Clovis, périt dans les guerres intestines du vi® siècle, ou se réfugia dans l'Eglise pour y mourir. A leur place, les grands du royaume franc, auxquels se mêlèrent de nombreux Gallo- Romains, formèrent une aristocratie de fonctionnaires et de propriétaires largement récompensés par les rois. Les partages fréquents de l'empire franc, en créant, à deux reprises, quatre royaumes et quatre cours royales, les multiplièrent; les nombreuses minorités du vu- siècle augmentèrent leur puissance : ils usurpèrent les terres

74 I.K yoNDE HAKUARE ET LES INVASIONS

de la couronne et affaiblirent d'autant la royauté qui les avait cr('î(^'s.

Comme les propriétaires gallo-romains, ces nobles tiraient leur subsistance et leur pouvoir de la possession de la terre. La villa mérovingienne resta ce qu'elle avait été dans la période précédente. « Dans une grosse ferme entourée de palissades et de fossés, le maître avec sa famille immédiate fixait sa résidence. Tout autour s'élevaient les huttes des serfs domestiques et agricoles; au delà s'étendaient les champs des tenanciers serviles, des clients ; ils les exploitaient pour leur compte, à charge de redevances et de prestations déterminées. A la villa se rattachaient enfin les terres concédées aux compagnons du maître, aux guerriers qui l'assistaient dans les combats et qui en toute circonstance accouraient à son appel. Ils avaient droit à l'entretien aussi longtemps que duraient leur fidélité et leurs services. » (J. Flachj

Ce n est pas tout : les rois accordaient souvent aux grands propriétair(?s, laïques et ecclésialiques, le privilège de Vimmunitéy qui les aHranchissait de l'autorité administrative. Dans ce cas, l'agent du roi recevait la défense formelle, réitérée à chaque nouveau règne, de pénétrer sur les terres de Timmuniste pour y rendre la justice, exercer la police ou lever limpôt. Le roi espérait tirer avantage de ces concessions d immunités : dune part il affaiblissait l'autorité de ses propres agents dont il redoutait l'insubordination ; en outre il croyait s'assurer la^délité de ceux qu'il favorisait ainsi. Il comptait plus sur des fidèles dévoués à sa personne que sur des sujets attachés à l'Etat. En fait, il abdiquait, et c'est aux grands que passait peu à peu l'autorité publique.

Dans cette société qui se transforme au milieu des ruines, l'Eglise seule reste debout. Elle s'était empressée auprès de Clovis converti; elle resta dévouée aux intérêts de sa dynastie. Au vi® et au vii*^ siècle, les évoques étaient les principaux conseillers des rois, et ils exerçaient dans leur diocèse une autorité qui tenait parfois en échec celle du comte. Régulièrement, ils devaient être

élus par le clergé et le peuple de la cité avec l'approbation du métropolitain et desévêques provinciaux ; mais le roi, qui se réservait le droit de confirmer l'élection, imposait souvent ses candidats, de gré ou de force, et transformait son intervention en un véritable droit de nomination. Les évêques, d'ailleurs, regagnaient en faveurs ce qu'ils perdaient en indépendance, lis obtenaient pour les terres de leur église des immunités, parfois l'exemption d'impôts pour leur ville. De môme pour les monastères, à qui les rois et les grands prodiguaient les terres et les immunités ; ils se multiplièrent, grandirent en richesse et en puissance. Soumis à des règles sévères, dont la plus ancienne a été tracée par saint Gésaire, évêque d'Arles (503-o43), et dont la plus célèbre est celle de saint Benoît de Norcia apportée d'Italie en Gaule au vu*" siècle, les moines enseignaientles populations incultes et superstitieuses des campagnes, se livraient à l'étude ou allaient prêcher le christianisme aux barbares encore païens. Ils forment comme un clergé à part, le clergé régulier, à côté du clergé séculier des prêtres établis dans les villes et les villages. Réguliers et séculiers se réunissent en conciles diocésains dans chaque diocèse, sous la présidence de l'évoque, en conciles provinciaux sous la présidence du métropolitain, en conciles nationaux dans chaque royaume, et le temps n'est pas loin où ces conciles nationaux, où siégeront aussi les rois et leurs hauts fonctionnaires, prendront des décisions qui^ seront souvent transformées en lois de l'État. LÉglise chrétienne, par cette forte organisation, exerce une grande influence sur la société barbare où elle représente presque seule les idées d'ordre, de justice et de charité.

Les plus violents des rois mérovingiens sont subjugués par l'ascendant des vertus et de la supériorité intellectuelle des grands évoques gallo-romains duvi*^ siècle; ils tremblent devant la puissance surnaturelle qu'ils leur attribuent. G'est dans l'Kglise et dans les fonctions épiscopales que se réfugient les derniers représentants des

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grandes famillos sénatoriales ; ils exercent une sorte do nia<risli*aliirc pacilicjiu' dans une socic*!/; où lr*s passions les plus brutales étaient déchaînées. Ainsi nous voyons Gukgoirf:, évéque de la cité de Tours (573 h o98) jouer le rôle de cons(;iiler auprès des rois Si^ebert, Gontran et CInldcbert, et inspirer au féroce Chilpéric luimême une respectueuse terreur. Non seulement il ose s'opposer à ses fantaisies théologiques et lui .dire qu'un sot pourrait seul accepter ses doctrines sur la Trinité, mais il prend en plein concile la défense de Prétextât, évéque de Rouen, accusé de haute trahison. Comme ie roi le menace de soulever contre lui le peuple de Tours, il lui répond fièrement : « Si je suis injuste, tu n'en sais rien. Celui là connaît seul ma conscience qui pénètre les secrets des cœurs. Quant au peuple, qu'il crie faussement contre moi quand tu m'attaques, peu importe ; car on saura que tu es l'instigateur ; c'est sur toi, non sur moi que retombera le blâme. » Dans sa ville épiscopale, Grégoire se montre le protecteur et le père de ses ouailles. 11 les protège contre les violences du comte Leudaste ; il fait respecter les fugitifs qui cherchent un asile dans l'enceinte de l'église cathédrale ou du monastère de Saint-Martin ; il est entouré d'enfants qu'il nourrit de sa propre main et qu'il porte tendrement dans ses bras quand ils sont malades. Dans les luttes sanglantes qui éclatent entre les Francs du diocèse, il s'interpose, siège avec le comte dans le tribunal pour mettre lin aux crimes que perpétue le droit de vengeance et sacrifie une partie des trésors de l'Église pour la réconciliation des familles ennemies. De pareils caractères étaient déjà rares au vi^ siècle. Ils le furent bien davantage un siècle plus tard. La barbarie environnante pénèlre de tous côtés dans ITiglise avec les Francs qui arrivent aux dignités épiscopales. Lévêque d'Autun, Lkger (659-678), dont ses partisans ont fait un saint après qu'il eut péri dans les supplices, victime de son rival Ebuuïn, n'est qu'un chef de l'aristocratie burgonde et ostrasienne hostile aux rois de Neustrie ; c'est un pur barbare, avide de pouvoir et sanguinaire. Le con-