COPERNIC

tion. Ici nous touchons à la plus grande gloire scientifique du seizième siècle, à la découverte du système du monde, à l'œuvre de Copernic.

Copernic naquit en . j 47*3, dans la ville de Thora, qui appartenait alors à la Pologne. Il étudia les lettres anciennes et les mathématiques à l'Université deCracovie. A vingt-trois ans, il fit le pèlerinage d'Italie ; il visita cette contrée où nous avons vu Erasme, Luther, Rabelais, où se donnaient rendez-vous, de toutes les parties de l'Europe, ceux qui devaient faire un jour la gloire de leur pays. A Bologne, Copernic suivit Jes leçons de Dominique Moria, qui avait fait d'importantes découvertes en astronomie. A Rome, l'Allemand Muller, dit Begio-lHontapus , disciple de Purbach, s'était rendu célèbre en expliquant les théories de Ptolémée.On dit même que le système de l'astronome grec coûta la vie à son interprète : Georges de Trébizonde avait traduit XAlmageste en latin ; Regio- Montanus releva plusieurs fautes dans la traduction, et les fils du traducteur, au lieu d'argumenter sur le texte, assassinèrent le critique, pour venger l'honneur de leur père. Mais, tout en soutenant que Georges de Trébizonde n'avait pas compris ce qu'il traduisait, Regio-Montanus n'avait pas prétendu attaquer Ptolémée. Fidèle aux idées anciennes, il professa toujours que }a terr*

494 ttv. **> ànAP. tu

était immobile au centre du monde. C*étàît à Copernic qu'il appartenait tfc ttettouVè* l\frdW& -véritable de là créâtioh.

Ce qui doftna à l'astronoitae polonais fa première idéèdu trtouveibent terrestre, ce fut l'observation (Jiife Dominique Moria avait déjà faite à Bblogné, et que lui-même renouvela plusieurs foii, sâVoir, qti'è Mars, Jupiter et Saturtie né paraissaient pas toujours de la même grandeur '. CôpéHîfe èft tirtt fcette induction que ces planètes avaient Une révolution qui variait leur distancée à hbtrte égard -, fet, \à révolution de ces planètes Une fois constatée, il n'y avait plus qu'un pas à faire pour deviner celte dfe la telre. Copernic se irappefa les plus anciens tyfctèmfes d'astrôttomie , et les tompàta à èelui dfe Ptolémée. AU quatrième siècle avant l'ère chrétienne, un philosophe pythagoricien, PhilolAiis, dte Crolone, avait soutenu que à était le soleil qui était immobile au centre du monde, tandis qUê Ja térrte se mouvait autour de lui. Copernic opposa Gfette Vieille opinion aux théories îhbin* ancienne* dte Ptoléméé, et, secondé d'un côté pttr lès ittstltiment s d'observation que l'industrie tftoéeHfré mettait h «on service, de l'autre par les ptogrès rééfcttts de* sciences mathématiques* il prouva ce qt*é tes

(I) ftasietidi, Vie de Copefn*6.

pythagoriciens avaient deviné; d*unë hypothèse 11 fit Utié vérité.

Dans le nouveau système, lé soleil est Vernis a sa place, au centre de notre inondé planétaire. Autour de lui, âvabéént dv0ôcîdent en Ôirtebt, et chacune dans un oi-bite particulier, les planètes Venus, Mercure, la tert-e, Mafs, Jupiter et Saturne, tpnotit en outre urt mouvement de rotatiôti hurleur aXè. La luné tourne àutbur de la terre, et l'accompagné dans légèreté SqVi'elle décrit autour du soleil. Q uatre satellites tournent de même autour dé Jupiter, fet cttat| âutbuïdfe Sàturtte. Les comètes tôtilrtiëht aussi âutûUr 'dà soleil, mate dans des orbites très fekcetitriqUes, tjiVè Copernic laissa à détermiïiéfr au célèbre DâWis^Fychobrahé. Enfin, par-delà Ites régions des planètes, Copernic relégua les étoï- Iteè fixes, qui sont probablement autant de soleils, fcénfresd^utres systèmes planétaires. Et telle était là hàuteui* du génie dé ce grand homme, qtie £lu&iéUfrs des fcotiséqUehces qu'il avait tirées de feés principes, Isans être lui-même à portée de lés Vérifier, furent jphis tard reconnues vraies. Quand il avait dit que Vénus et Mercure, plus rajpprofclrés que nous du soleil, tournaient comme Ta terre autour de cet astre, on lui avait répondu : Mais si itêreute iet Yébm touïnfent autour du fcoleil, et

496 uv. iv, chàp. n.

que nous tournions dans un plus grand cercle, nous devons voir Mercure et Vénus tantôt pleins, tantôt en croissant, comme la lune; or, c'est ce que nous ne voyons pas. Cest pourtant ce qui arrive, répondit Copernic, et c'est ce que vous verrez si vous trouvez moyen de perfectionner votre vue ou les instruments qui la suppléent. En effet, l'invention du télescope et les observations de Galilée prouvèrent que Copernic avait raison1. Mais cet ensemble d'observations et de calculs sublimes, qui révélaient au genre humain quelques-unes des lois de l'univers, ne fut d'abord reçu en Europe que comme une ingénieuse hypothèse. Encore cette hypothèse n'était-elle admise que chez les savants et les hommes éclairés. Parmi les autres, c'était un concert d'épigrammes et de quolibets. On jouait Copernic sur le théâtre, comme autrefois on avait joué Socrate, comme dans le même temps on jouait Raraus, qui de son côté rétablissait Tordre dans l'entendement. Copernic souriait de ces sarcasmes. «Que voulez-vous, disaitil à ses amis, je ne sais pas ce qui plaît au vulgaire, et le vulgaire ne comprend pas ce que je sais.» Cependant, pour se mettre à l'abri des igno-

(t) Vofoke, Philosophie de Newton, 39 pitié, ctap. VW,

rtfftts et des envieux, il dédia son systènfië au pape Paul III. Il était alors retourné dans son pays, où il fut fait chanoine de Warmie. Calme au milieu des querelles religieuses qui divisaient l'Europe i) resta toute sa vie attaché aux (ormes catholiques et à ce culte intime qu'il avait voué à la science. «Je vous supplie, écrivait-il au pontife, de protéger mes livres1 contre les insinuations malveillantes. Il ne manquera pas de gens qui abuseront contre moi de certains passages de l'Écriture, qu'ils prendront à la lettre et qu'ils détourneront de leur véritable sens*. a Cette prédiction se réalisa; Car Copernic prévoyait aussi infailliblement les inconséquences de l'esprit humain que la marche régulière des corps célestes. Plus d'un demi-siècle après la mort de ce grand homme, son système, que Galilée avait complété, fut condamné comme hérétique par l'inquisition romaine.

' Dans la lettre que nous venons de cher, Coperpic avait -voulu prouver à Paul III que de pareilles recherches intéressaient l'Eglise, et que plusieurs papes les avaient encouragées. « Il n'y a pas si longtemps, disait-il, que, sous le pontificat de Léon X, dans le concile de Latran, il fut question

(1) De motu octaf * sphaer». — De orbium cœlestium revolutionibus.

(a) Lettre de Copernic à Paul III, ap. GasaendL il. 3a

dç refprRer 1* calendrier, qt|i pet tiywrd'hiti eoatjrçiirç À V9*4f* véritable d? s ftaisopa1. Pourquoi ne lç fitron pas ? ptrce que la grandeur véritabl* des jpois et de? années était encore incoa*iue> parpç qpe lçs mouvements du çoleiietde la luaa n'avaient point été mesurés avec asseg de précision... J'ai cherché à avancer cette question, dont la solutioç permettra plus t^rd à FEgli^e de réfQrmer \e calendrier, »

Le calendrier européen n'avait poipt ét< réformé depuis Je concile de JNiçée (3a5). Les év$r ques qui assistaient à cette assemblée, voyant cou* bien le tempç avait dérangé le calendrier de César, consultèrent plusieurs savants d'Alexandrie, qui répondirent que lequinoxe de printemps tombait le ? j mars. Ce fut d'?prè$ Ce principe que les Père* réglèrent le temp? de la fête 4e Pâques, et fixèrent le calendrier. Biais l'équipoxe de printemps, qui au temps du concile de Nicée arrivait le ai mars, i aaa ap§ pétard, k l'ouyçrture du concile de Trente

(i) Ou s'était occupe de la réforme du calendrier longtemps avant le concile de Latran dont parle Copernic. Au concile de Constance, en i4l4> un astronome célèbre, Pierre Dailli, avait proposé quelques moyens d'opérer celte réforme. Vers la même époque, le cardinal de Cusa avait commencé à exhumer cette vieille opinion pythagoricienne, que la terre tournait autour du soleil.

(m*)) M *»BW dé dix jtttttt et tôfnBJM Ife cm^ièffiê dtt ittêroè ihdfe; Là pfréfc&4lëki de* &jttifc nbfcéô tient, comrilfe l'expliquent le* àaWonôrtiéA, * un tnouvéïfcéflt^artictilhH- à Yàbè de là teÈrfc; ^ilî s'abéOtopHt*!* Vitigt^ittq ttlillé hètff teêdtfc titittëéS, et qui fait passer successivement les Ajtiitiôxefc W; kà sbbtice» pal- tw»s lei joints dti *od!&t|lié; te mtMi Vemen t ftfcétébten eottjfti* èfe rigôUitufcëttlfent expliqué ^ que brfcqUS NëWtbn ènt dédMItërt léi le» de la gt*viiâtibiv\ «teislèia fedtfe étaient 6ttft& tatés ** «etolèltsé sfêélë^ et CopH4ii^ qui lèfc atotli ^lactertMfflt observés, Voulait qtfbri en tfttt cdhiptë, et qu'on ^liâtât dé téfomwléktâtoéftèr, pbut mettre l^année fcrVilé en httf ttiëttië *Vëe IMhirée fetf* lairei

Paul III était tt Dp ttfcfcttpé du «Dttéite deTffcttië et cksqueveHes de religidtt , pont* tétitfc* lot-ttiêttife dette héfôrniè ndetrtiflqUe f «H* tt^gut HèÙ qile trente-sept ans plus fard. Oégôtte XIII; qui o& ctspjrft alors le tténe ptJhtffit»!, fit itetràriiShc* dis jburs à l'année t96ii L'èrdfre ftrt ainsi WI&btt/ et W ttôtrtfttn «alëtidrtfe* fut appelé ©5%te rien y quoique le travail eût été fait par un savant italien nommé Lrii'o. tfesï ainsi qu'ôft avait dit autrefois te Calendrier de César, quoique la ré-

5t0O LIV. IV, CHAP. H.

forme de ce temps-là fût l'œuvre de Sosigè&e*, mathématicien d'Alexandrie. L'opinion populaire attribue toujours les grandes choses aux grands hommes, parce que si ce ne sont point eux qui les font, ce sont eux qui les ordonnent et qui les font prévaloir.

La bulle, qui réformait le calendrier était du Ier mars i58a, afin que le changement eût lieu, pour l'époque de Téquinoxe; mais il ne fut pas immédiatement adopté dans toute l'Europe, parce qu'il devait pendant quelque temps jeter du trouble dans les relations civiles. Le parlement de Paris résista plusieurs mois, et ^enregistra la bulle qu'au commencement de novembre, sur l'ordre exprès de Henri III1. On Ta souvent remarqua, rien ne résiste aux améliorations comme l'esprit de corps des anciennes compagnies. Quant à la diète germanique, l'empereur Maximilien II eut beau faire: elle ne voulut point entendre parler du nouveau calendrier. L'Allemagne le rejeta longtemps, sous prétexte qu'en instruisant les hommes, la cour de Rome voulait leà dominer

(i) Montaigne fait allusion à ce changement dans un des derniers chapitres de ses Essais : «Il y a deux ou trois ans qu*on accouvcit Tan de dix jours en France. Combien de changements doivent suivre cette réformation ! Ce feut proprement remuer le ciel et la terre à la fois» (liv. SI, chap* H).

REFORME DU CALENDRIER. 5oi

comme autrefois. Les protestants, dit Voltaire, s'obstinèrent à ne . pas recevoir des mains du pape une vérité qu'il aurait fallu recevoir des Turcs, s'ils l'avaient proposée1.

( 1) Esaai sur les Mœurs, chap. GLXXXIH.