L'EMPIRK FKAXC A LA MORT DE CLO\TS

Clotaire I'-

Théodoric ^^ ^

I I Clodomir

Childebert

Échelle ; I: I^ oooooo

vernement, la vie, les lois, les lettres ou le langage des peuples de la Gaule à cette époque de transition, on y trouvera les mêmes marques distinctives, à savoir la trace des idéesgâUûsXpmaines, la trace des idgçg gerrQarnqnes. Il est vrai que la société nouvelle eut un autre caractère qui frappa tristement ses contemporains eux-mêmes : c'est la barbarie qui Tavait peu à peu envahie, et qui l'obscurcissait presque complètement à la fin du vue siècle. Tant d'invasions, tant de guerres, tant de violences avaient fini par afiaiblir en efiet le sens moral des hommes, même les plus vertueux et les mieux disposés à admirer la civilisation perdue. En somme, Tétat mérovingien a besoin d'un renouvellement à la fois politique et social. Il faut qu'une famille nouvelle rassemble ses provinces, qui vont se séparer définitivement ; il faut que les écoles monastiques récemment fondées attaquent sa barbarie et lui enseignent encore les « humanités », c'est-à-dire la morale, la religion et les lettres.

2. Etat politique. Le pouvoir royal. — La monarchie mérovingienne semble n'avoir conservé en Gaule que les apparences d'une royauté germanique. S'il est vrai que ses représentants portent toujours la longue chevelure qui servait d'attribut à leurs ancêtres, s'ils considèrent encore les provinces conquises comme l'antique patrimoine des Francs, qui devait être partagé entre tous les fils d'un même père ; s'ils écartent les femmes du trône d'après les obligations rigoureuses de la loi salique, ils ont laissé tomber en désuétude les obligations imposées à leurs pères par le peuple franc.

Leur pouvoir est devenu héréditaire, comme celui des Césars, et V élection par le peuple, la proclamation n'est plus considérée par eux que comme une simple formalité qu'on a fini par négliger. Les assemblées nationales, les champs de mars ne sont plus convoqués nulle part, si ce n'est en Ausirasie, car les réunions qui portent encore ailleurs ce même nom ne sont que des revues militaires sans aucun

Le deuxième carao tère de la société mérovingienne, c'est sa barbarie à la fin du vil* siècle; une rén ov ation s c i aie est a\iss'i

est ' n é «re s s a i rc

en Gaule qu'une rénovation politique.

La royauté mérovingienne a encore q u el q u e s caractères germaniques.

Il n'y a plus d'élection royale, plus de champ de mars, sauf en Austrasie.

HISTOIRE DE L EUROPE ET DE LA FRANCE

Les rois mérovingiens prennent des litres romains ; ils remplissent les fonctions impériales dans 1 a même forme que les

L'E^tîa^ cï la sociélé gallo ' ro mairie recdunalE^sent facMemenl leur pouvoir* Les Francs ont protesté .

L«s Francs ne cop-^ aid^rtal pas le pouvoir royal cqmme une mu- ^straturc fnvcftPk Jq àû zciUinis drmts. Jl^ le cunsidiTent i:omnie le ïésu,l|jL4^ii^»ntruî pcr^onncit'^

rapport avec une assemblée politique. En revanche, la monarchie mérovingienne a emprunté presque tous les caractères de l'autorité impériale et romaine. Elle a voulu se parer des titres romains : Clovis, son chef, a été patrice et peut-être consuU et ses successeurs se sont tous fait appeler viri illustres^ illustres comme des membres de la hiérarchie impériale. Ils ont fait frapper leur effigie sur les monnaies à partir de Théodbert. Ils ont rédigé une foule de constitua tions et cTédits avec la même puissance et dans la même forme que les empereurs.

L'Eglise et la société gallo-romaine ont reconnu sans peine les prétentions d'un pouvoir qui venait de se substir tuer légitimement au pouvoir impérial. Ils eurent évidemment plus de peine à les faire admettre de leurs compagnons de fortune, surtout dans le pays de l'est, où les Francs n'avaient pas pu se fondre dans la foule des Gallo- Romains. De là ces protestations soudaines, ces violences des grands contre les exigences de leurs rois ou de leurs ministres. Ils ont assommé Parthénius, le ministre de Théodbert, qui voulait leur faire payer l'impôt; ils ont massacré Protadius, le favori de Brunehaut, et attaqué et battu Clotaire II, quand il refusait de les conduire contre les Saxons. Mais, malgré ces tentatives de rébellion, les Francs ont peu à peu suivi l'exemple des Gallo-Romains, et re.connu le nouveau caractère de l'autorité de leur roi, caractère romain et absolu.

Mais l'Eglise ne parvint jamais à donner à la monarchie nouvelle le caractère sacré d'une magistrature imposant par elle-même le respect et commandant l'obéissance, quel que fut l'homme qui l'exerçât. Les Francs, ceux de l'aristocratie surtout, continuèrent à considérer l'autorité de leur roi comme une autorité personnelle et résultant d'un contrat. Ils consentaient bien à obéir à leur chef, mais parce qu'ils s'étaient engagés à le servir, parce qu'il leur avait donné en échange une place dans son palais ou dans sa

suite, ou une part de sa conquête. Leurs services, leur dévouement, leur vie lui étaient acquis, mais parce qu'ils siéraient recommandés à lui personnellement, et qu'ils lui avaient promis d'être ses hommes.

Il semble que les successeurs de Clovis aient parfaitement admis cette conception dangereuse de l'autorité royale, qui les mettait à la merci de leurs fidèles, et les obligeait à les combler de faveurs, sous peine de les voir s'adresser à d'autres, pour obtenir une recommandatioa meilleure. Voici, en efifet, qu'en 587, à l'entrevue d'Andelot, les rois de Bourgogne et d'Austrasie reconnaissent la grandeur du péril, et cherchent à s'entendre pour maintenir les leudes dans le devoir, les empêcher de changer de maître par ambition ou par avarice. Ils se promirent solennellement de ne plus chercher à débaucher leurs fidèles par des présents. L'accord d'Andelot ne devait pas avoir de résultats. La recommandation devint de plus en plus la forme des rapports entre le roi et les sujets; et cette conception, toute germanique, du pouvoir royal, considéré comme un contrat personnel, sera l'une des caractères dominant de répoque postérieure, celle de la féodalité.

3. Administrationmérovingienne.— Il faut distinguer «l'administration centrale de l'état mérovingien et celle de ses provinces. La première est attachée à la personne du roi, qui en est le chef naturel, et concentrée dans le lieu où il réside.

Cette résidence, ou cathedra regni, est généralement une grande villa gallo-romaine^ comme celle de Clichy, près de Paris.

Au milieu d'une vaste exploitation agricole, divisée, selon Tusage, en tenure, s'élève la maison du roi, entourée d'une foule de bâtiments, pour loger non seulement sa suite et les bureaux de ses officiers, mais aussi pour ses écuries, ses ateliers, où il fait fabriquer, par ses esclaves ou ses serviteurs, tout ce dont il a immédiatement besoin. L'ensemble rappelle la cotir, le palais du roi, palatium.

Cette conception du pouvoir et la recommandation, menacent l'autorité des rois, et les met à la jQ^eccijdes grands.

La cour du roi mérovingien est installée autour de lui dans une villa. Elle est formée par sa c truste >, suite de Francs et de Gallo- Romains.

86 HISTOIRE DE l'eUROPE ET DE LA FRANCE

Le personnel du palais se recrute indifféremment parmi les Gallo-Romains et parmi les Francs, les laïques ou les ecclésiastiques. Ils forment tous Tentourage du roi, sa truste ou ses antrustions^ et ils sont revêtus, en cette qualité, de la dignité la plus élevée de l'état après celle du roi. Aussi, la loi frappe-t-elle d'un triple Wergeld les offenses faites à Tune des hôtes du palais.

Les services administratifs y sont beaucolip plus simples

ou bien mpins compliqués qu'à la cour impériale; mais le

LescrvîûcdLHapLr- service personnel du roi, la surveillance de ses revenus, de

floiinc du rai occupe . . , .

plus de fonctiûnnaircs ses propriétés, y tient une large place. Il faut déjà constater. confè^J damclirl^unc 4"® ^^ première préoccupation de la monarchie mérovinfortff autoriit ù cguï gienne est de vivre indépendamment et de ses propres res-

qui en sont chîiîKtiî, ° a* • » i* l- -j ' li

comme le maire Ju sources. Aiusi S explique 1 importance considérable que v^^^^^- prendront peu à peu les officiers, ou même les affranchis,

ou les esclaves simplement chargés, à l'origine, de la direction du personnel royal, le majordomus ou « maire du palais », ou de la direction des écuries, ou de la cave, ou de la cuisine du roi (i). Ils deviennent souvent les premiers personnages de VEtat, Division de iH mtj-r Dans les provinces, le bel ordre établi par l'empire a dis- ^itnncin pai,î. ChoJ paru; 11 n y a plus de préfectures, plus de diocèses; mais 2^comic^^^quck]wci oni 3 conservé la division en cités. Les civitates sont deve-» ^is [I y a un diiL^ aii^, nues les vaei des rois francs. Ils envoient, pour les gouverner, des comtes, et ils placent quelquefois à la tetc de plusieurs comtés un officier supérieur, qui porte le nom de ' duc, ou même de patrice. Ces ducs, ou ces patrices, ne sont d'ailleurs que des fonctionnaires d'un ordre un peu plus élevé que les comtes, et il ne faut pas les confondre avec les ducs d'outre-Rhin, les hen^og, qui subsistent encore dans le royaume d'Austrasie, et qui sont à la tête de certains peuples, comme les Bavarois. Ces ducs allemands sont

(i) Le comte Leudaste de Tours, dont Grégoire, évêque de cette ville, eut tant à se plaindre, avait été cuisinier de Chilpéric.

de véritables chefs nationaux, liés seulement par leur serment d'obéissance aux rois mérovingiens.

A Torigine, le roi choisissait ses comtes où il lui plaisait, comme Tempereur; mais, peu à peu, les grands Tont obligé à ne les prendre que parmi l'aristocratie du comté qu'ils sont appelés à gouverner. L'édit de 614, ou constitution perpétuelle de Clotaire 11^ déclare, en effet, que nul ne doit être nommé comte dans une province à laquelle il est étranger. Les grands mettaient ainsi la main sur l'office du comte, et enlevaient au roi la direction des meilleurs agents de son autorité.

4. La justice. Les tribunaux. La loi. — Tout fonctionnaire royal, tout comte mérovingien est en même temps un juge (i). Leur devoir est de présider le tribunal de leur ressort, le mallus du comté : « Que les comtes s'appliquent à rendre de justes jugements, disent dans une constitution Childebert et Clotaire, car s'ils jugent mal, c'est nous qui les condamnerons » (2). « Nous voulons que le juge trois fois sommé de juger, dit la loi des Burgondes, ne remette pas la cause à plus de trois mois, qu'il l'examine et qu'il donne son jugement » (3).

Mais le comte n'est pas seul au tribunal, il est assisté par des assesseurs que les actes désignent indifféremment sous le nom de rachimburgii ou rachimbourg, ou de boni homineSy c'est-à-dire de notables. Ce sont ces notables qui prononcent le prix de la composition, qui président à toute la série d'opérations qu'exigent les parties pour se donner des garanties. Quant à la sentence, elle est toujours rendue par le représentant du roi, c'est-à-dire le comte.

Le roi lui-même a son tribunal, où il siège très souvent soit pour recevoir Jes appels, soit pour juger directement

(i) FusTEL DE CouLANGES, Recherches sur quelques problèmes d'histoire.

(2) Pacius Hildeberii et Hlotarii. XVIII y recueil de Borétius, p. 12,

(3) Lex Burgond. Praf. Pertz, III, p. 567.

L'édit de 614, enlève définitivement au roi la liberté de choisir à son gré les comtes. Les grands de chaque province accaparent cet office.

Le comte préside le malins.

Il est assisté par les rachimbourgs ou notables, mais il rend la sentence.

Le tribunal du roi subsiste. Il y siège souvent en personne.

HISTOIRE DE L EMROPE ET DE LA FRANCE

Persistance des lois romaines dans le Midi de la Gaule*

Kédacllon des luis MeJroïJngitns. La loîj

Premier caractère Râle de Ja famillel dana la loi ïîEiliqut:'

les causes graves. Il est dit de Clotaire II qu'il jugeait partout où il se trouvait, et de Dagobert « que nul ne se retirait de sa vue sans avoir reçu justice » (i).

Les tribunaux mérovingiens n'appliquaient pas la même [loi dans toutes les parties de la Gaule. En Aquitaine et dans la basse valle'e du Rhône, la loi romaine rédigée par ordre d'Alaric ou de Gondebaud restait toujours en vigueur. Ailleurs, les coutumes germaniques, récemment rédigées et écrites en latin par ordre des rois, étaient indifféremment appliquées aux Gallo-Romains et aux habitants d'origine barbare.

Telles étaient la loi des Burgondes^ publiée entre 470 et 522 ; la loi des RipuaireSj et la loi salique, dont la rédaction n'est pas antérieure à Clovis (2). Les rois mérovingiens ajoutèrent d'ailleurs aux obligations de ces lois une foule de prescriptions contenues dans leurs constitutions, leurs chartes ou diplômes (3), et l'on rédigea de bonne heure des formulaires pour servir de modèles aux actes publics, contrats, ventes, procès ou nomination de fonctionnaires (4).

Toutes ces lois, et notamment la loi salique, ont le caractère des lois barbares. Les plus frappantes sont : 10 le rôle considérable laissé à la famille dans tous les procès. Si Tun de ses membres a été victime d'une offense, c'est à elle d'introduire le procès devant les juges, de se porter garante de sa conduite dans l'affaire, de réclamer le châtiment de l'accusé ou une compensation proportionnelle. La famille du prévenu a les mêmes droits et les mêmes devoirs pour sa défense : elle peut aussi envoyer ses membres pour jurer en sa faveur et répondre de lui, ou lui fournir caution ; tel est le rôle des jureurs ou « cojuratores ».

(i) Frédégaire, 42 et 57.

(2) Pertz, Monumenta Germaniœ kistorica, I.

(3) Bréquigny et Pardessus, Diplomata, châtia et histrumenta œtaiis mœrovingica , 2 vol.

(4) De Rozière, Recueil général des formules^ 3 vol .

2° L'emploi général et presque constant de la compensa-^ tion en argent, même pour les crimes les plus gravesJ comme Tassassinat. Si Tofifensé, ou, à son défaut sa famillei Taccepte, le coupable doit verser entre leurs mains le prix\ du sang ou le « wergeld », car la loi. a prévu tDus les cas et elle contient le tarif de toutes les fautes, gradué naturellement suivant leur importance, mais aussi suivant la dignité de Tofifensé. Ainsi on paie beaucoup plus cher pour le meurtre d'un fidèle du roi que pour celui d'un homme libre ordinaire, et plus cher pour la mort d'un homme libre que pour celle d'un affranchi,

3® La faculté laissée aux accusés de recourir soit au com^ bai singulier avec leurs adversaires ou leur champioi c'est-à-dire le recours au duel judiciaire, soit au jugemerft de Dieu, c'est-à-dire à l'épreuve du fer rouge ou de l'eat bouillante. Dans le premier cas, Taccusé marchait sur des charbons ardents ou portait quelque temps une barre de fer rouge, et si, quelque temps après, il était constaté qu'il n'avait aucune blessure, il était considéré comme innocent et absous ; dans le deuxième cas, il avait à plonger sa main dans un récipient rempli d'eau bouillante pour en retirer l'objet qu'on y avait jeté, et s'il la retirait sans brûlure, il avait également fait la preuve de son innocence.

Ces coutumes mérovingiennes passeront dans la législation du moyen âge où elles se maintiendront très longtemps.

5. L'impôt. Les corvées. — Aucun acte royal n'avait abrogé ni modifié le système fiscal des empereurs romainsi Par suite, tous les impôts que l'on payait à l'empire étaient dus aux rois mérovingiens, les successeurs légitimes de l'au^ torité impériale. Ils conservèrent donc les registres dressés par les Romains pour V impôt de la Gaule, et exigèrent Vimpôt foncier fixé par l'indiction, ainsi que tous les autres droits établis par le fisc impérial.

Le roi Ghilpéric et Frédégonde eurent même, pendant quelque temps, la velléité d'augmenter encore ces impôts et

I^euxième caractères importance de la compensation du wergeld, ou prix du sang.

Troisième carac tère : Valeur du duel judiciaire et du jugement de Dieu.

Les impots mérovingiens sont les impôts romains.

HISTOIRE DE l'eUROPE ET DE LA FRANCE

Chilpéric a e8say< d'augmenter les im-| pots, mais il est revenu au système romain.

Valeur des sousd'or et des àous d'iirgtiît.

A n l ï pa 1 It ï c dcj Francs pour l'Empûr

rtjmaiti * Jmmunstés

minuetii tes revenus du ÎQU

R àg utfUT d es ia tvdtîT impEnéea aux sujet-î •des Miii'a-Viniiitni.-. '

de substituer aux registres romains de nouveaux états de leur confection. La mort prématurée de ses enfants fit, dit-on, réfléchir Frédégonde sur les charges cruelles qu'elle imposait aux sujets de son époux, et, afin de calmer la justice de Dieu, elle fit brûler les registres et ordonna de revenir aux anciens.

Ces impôts s'acquittaient en monnaie d*or ou d'argent. La monnaie d'or la plus répandue était le sou ; il valait i3 francs, somme considérable dans ce temps; mais on frappait des demi-sous et des tiers de sou. Les sous d'argent valaient douze fois moins et se divisaient en 40 deniers.

Malheureusement pour eux, les rois mérovingiens ne purent guère imposer ces lourdes charges à leurs anciens j soldats, et surtout à Taristocratie franque. Lorsque le mi- 'nistre de Théodbert, Parthenius, voulut obliger les Francs d'Austrasie à payer l'impôt comme les Gallo-Romains, ils le lapidèrent. Malheureusement aussi, ils diminuèrent peu à peu leurs revenus, en accordant des exemptions d'impôts, soit à leurs leudes pour services rendus, soit aux églises pour montrer leur piété et leur dévouement aux saints. Ces immunités innombrables réduisirent peu à peu le roi à des ressources très faibles, et par suite, à l'impuissance.

Outre Vimpôt en argent, le roi exige encore le service )ersonnel de ses sujets pour ^a corvée et pour le service lilitaire. Quand il voyage, il a droit, ainsi que ses parents '^ou ses officiers, à réquisitionner les villas, les vivres, les chevaux, en un mot, tout ce qui lui est nécessaire ou utile. Jamais les fonctionnaires impériaux n'avaient exercé ce droit avec tant de rigueur. Quand Frédégonde, par exemple, envoie sa fille Ingonde rejoindre en Espagne son fiancé, elle fait enlever, dans Paris même, un bon nombre de riches Gallo-Romains pour lui faire une escorte digne d'elle.

Quant au service militaire, il est dû directement par tous les hommes libres. Peu à peu cependant, les pauvres qui n'étaient pas capables de fournir leur équipement prennent

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HISTOIRE DE L EUROPE ET DE LA. FRANCE

Le service militaire est dû directement par les hommes libres qui obéissent à Vhériban ou convocation.

Le plus grand chan-

f:ement survenu dans a société à l'époque mérovingienne est la confusioujifij ^ libe rté et de la propri^tJT

Cette confusion .

vient de l'usage si fté qucntdelarccomm.

dation.

rhabitude de se mettre'dans la suite d'hommes plus riches qui leur donnent des armes et des vivres, et exigent en retour qu'ils ne combattent que sous leurs ordres. L'autorité royale sur l'armée sera considérablement affaiblie par cet usage. Ce sont les comtes qui sont chargés d'adresser au peuple la convocation^ ou heriban, et de frapper d'amende tous ceux qui refusent de s'y rendre.

6. Etat social. — C'est par l'état de la société qu'il est facile de se convaincre que l'époque mérovingienne forme une tr ansitiQ P fl&^ ^z cou rte entre Ija civilisation impéria le et romaine et la çivili^âlionféodale. Elle a vu disparaître, en effet, les classes et les distinctions que le monde romain ou le monde barbare avaient conservées jusqu'au ve siècle. On reconnaissait alors , dans l'empire , des sénateurs , des hommes libres, des colons et des esclaves, et dans la Germanie, des nobles, des hommes libres, des lites et des esclaves. Or, deux sièples plus tard, dans l'état mérovingien, on ne distingue plus nettement que deux classes d'hommes, ceux qui ont la propriété et ceux qui ne l'ont pas, ou, ce qui revient au même, ceux qui sont libres et ceux qui ne le sont pas; car cette confusion extraordinaire de la liberté et de la propriété est déjà à cette époque un fait accompli.

Il est même facile d'expliquer qu'elle dérive directement d'un usage extrêmement répandu dans les temps mérovingiens: de la recommandation. Dans cette période de troubles et de grandes violences, tous les hommes libres isolés et sans défense, tous les petits propriétaires qui avaient pu conserver leurs biens se choisirent un protecteur, soit parmi les hommes d'église, soit parmi les grands, Francs ou Gallo- Romains. Ils se recommandèrent à eux, c'est-à-dire qu'ils se livrèrent à leurs nouveaux patrons corps et biens, à la condition d'obtenir leur appui. Les grands leur laissaient évidemment la terre qu'ils apportaient, mais en retour d'une certaine redevance. L'Eglise appelait ces biens des précaires. Il est certain que les individus innombrables qui eurent

alors recours à la recommandation perdirent de fait leur qualité d'hommes libres et de sujets du roi pour devenir les sujets et les fidèles ou « vassi » des seigneurs ecclésiastiques ou laïques. Ceux-là qui avaient gardé leur propriété restèrent seuls véritablement libres et obligés, au service du roi. il s'était donc produit, dans la société mérovingienne, une confusion qui est l'origine même du régime féodal.

7. L'Cglise. Les évêques. — L'Eglise est ainsi entrée peu à peu dans cette organisation nuisible à l'unité royale, mais comme malgré elle et en défendant de son mieux la conception de l'autorité. Elle ne considéra jamais, en effet, les Mérovingiens que comme les successeurs légitimes des empereurs romains, investis à ce titre d'une magistrature qui commandait le respect.

Ses rapports avec eux furent donc les mêmes, surtout à Torigine, que ceux qu'elle avait entretenus avec les derniers césars. Le droit essentiel du pouvoir royal était la confirmation des élections aux sièges épiscopaux. Les Mérovingiens en usèrent constamment et prirent vite Thabitude de désigner aux électeurs les personnes qui leur étaient agréables, ou même de les leur imposer par la violence. Aussi TEglise réclama-t-elle constamment dans ses synodes, dans ses conciles, la liberté des élections (1) et la fit-elle confirmer dans la con-stitution perpétuelle de 614.

Après leur élection, la conduite des évêques reste constamment sous la surveillance des rois, qui interviennent à chaque instant dans les affaires de leurs diocèses, parce que les évêques sont chargés de remplir au nom du roi une foule de fonctions qui sont au moins aussi politiques que spirituelles, La protection des faibles, des enfants, des veuves, des pauvres, des malades, la direction des écoles, l'application des lois de TEglise leur donnent des pouvoirs très étendus. Le roi désapprouve souvent leur gestion, les

En vertu mêiûc de la conception que l'Eglise sciait du pouvoir royal, ses rapports avec les rois mérovingiens restent les mêmes qu'au temps de l'empire.

Le^ rois ne respectent pas la liberté des élections, et désignent eux-mêmes les évêques.

Les évêques sont aussi des magistrats du roi. Ils sont souvent persécutés par eux.

(i) Orléans (544); Paris (564, 614, etc.).

HISTOIRE DE l'EUROPE ET DE LA FRANCE

Le roi accorde à l'Eglise une foule d'immunités,et donne sa sanction aux déci' sions du concile.

L'Eglise vient en aide aux esclaves, aux lépreux, aux bannis.

La vie de Grégoire de Tours indique le rolc des grands évêqucs de l'époque mérovingienne ( 593).

persécute quelquefois et les jette en prison, comme fit le roi Gontran, un des plus modérés cependant, pour Tévêque de Marseille, Théodore.

Mais TEglise ne retire pas que des inconvénients de ses fapports avec la royauté. Elle en retire une foule d'avantages, dont les plus précieux sont les immunités, ou exemptions d'impôts, que le roi accorde chaque jour aux monastères, aux propriétés de toutes sortes de l'Eglise, et la sanction que l'autorité royale accorde presque toujours aux décrets des conciles. Leurs décisions deviennent alors des lois du royaume, et les tribunaux du roi doivent en punir les violateurs.

Au milieu des progrès de la barbarie, on peut dire, d'ailleurs, que TEglise resta fidèle à sa mission civilisatrice, car tous les actes des conciles témoignent des efforts qu'elle fit partout pour adoucir les mœurs et corriger la dureté des lois. Le concile d'Orléans (5 11) stipula le droit d'asile pour les édifices religieux ; celui de Châlons (664) interdit de vendre des esclaves en dehors du royaume et réclame leur liberté. Le concile de Lyon, en 583, décide la création de refuges pour les lépreux^ abandonnés alors par toute la société.

La vie de Grégoire de Tours peut montrer aisément quel était le rôle des évêques dans le monde mérovingien. Julius Florus Gregorovius descendait d'une puissante famille sénatoriale d'Auvergne ; mais privé de ses parents de très bonne heure, il avait passé toute sa jeunesse, soit auprès de son oncle, évêque de Clermont, soit auprès de Vévéque de Tours, son parent aussi. A la mort de ce prélat, le clergé et le peuple de la ville le forcèrent à accepter le siège métropolitain alors le plus en vue du royaume. Il commanda, par la dignité et la fermeté de sa conduite, le respect de Chilpéric et de Frédégonde même. Tous les bannis politiques qui venaient chercher un asile auprès du tombeau de saint Martin furent vigoureusement défendus par lui contre la

poursuite de leurs ennemis. Il fut presque le seul à prendre parti pour Prétextât, le métropolitain de Rouen, qui était coupable, aux yeux de Frédégonde, d'avoir béni le mariage de Brunehaut et de Mérovée, le fils de Chilpéric. Quand le roi envoya son cuisinier Leudaste diriger le comté de Tours, il ne se passa guère de jours que Tévêque n'eût à défendre ses fidèles contre quelque prétention du nouveau comte é Dans une vie si active, il réserva une bonne part à Técude des lettres et à la rédaction d'une foule d'ouvrages, vies de martyrs, d'évêques, d'abbés, mais surtout de son histoire des Francs, Pour la période dont il fut le contemporain et le témoin intelligent, c'est-à-dire pour la deuxième moitié du vie siècle, Grégoire de Tours est supérieur par la qualité du récit, l'abondance et le choix du détail, à tous les historiens du moyen âge. Au vu* siècle, les évêques seront moins lettrés, moins instruits des devoirs de leur charge ; les connaissances humaines s'affaibliront et deviendront le partage d'un très petit nombre de privilégiés ; l'histoire de Grégoire de Tours sera continuée par le moine inexpérimenté qu'on a appelé Frédégaire ; la langue latine se transformera peu à peu en un idiome barbare nouveau. Il était temps que la réforme de saint Benoît eût lieu, et qu'on créât en Gaule cette foule de monastères dont les écoles arrachèrent la société à l'ignorance de la barbarie.

8. Résumé de 1 état de la société mérovingienne à la fin du Vile siècle. — Si Ton examine l'état deC^a^ société mérovingienne après la mort de Dagobert, dans les dernières années du vue siècle, il faut donc se rendre compte que le royaume de Clovis allait très vite à sa ruine par la désagrégation de ses provinces, par leur division et leur isolement, et que la civilisation gallo-romaine se transformait non moins vite en véritable bai^Harî5r~Le pouvoir royal, affaibli par rindépendancé"tfëirgTKmis, ruiné par les immunités accordées, privé de Tobéissance de la plupart des sujets par l'usage général de la recommandation, assistait à

Au vii* siècle, la barbarie fait partout des progrès. Nécessité du travail des moines pour la faire disparaître.

ce démembrement sans Tarrêier, comme l'Eglise et la société la plus éclairée du temps assistaient aux progrès de la barbarie sans pouvoir y porter remède. Cest alors qu'une famille nouvelle, issue de TAustrasie, entreprit de reprendre pour son compte la formation de l'unité franque et de restaurer l'ancienne civilisation avec l'appui et l'alliance de l'Eglise romaine. Mais, pour comprendre cette alliance et cette restauration impériale, il est nécessaire de faire un retour sur l'histoire de l'empire d'Orient et de l'Eglise pendant ces trois derniers siècles.