AVANT -PROPOS

La terrible secousse de 1870 a procuré à la France un ébranlement salutaire. Nous sommes sortis de la torpeur ou plutôt de la nonchalance dans laquelle nous nous complaisions. Nous avons de nouveau pris goiit aux aventures lointaines. Après les guerres civiles et religieuses qui désolèrent notre pays à la fin du seizième et dans les premières années du dix-septième siècles, un regain d'énergie avait poussé nos ancêtres à des expéditions hasardeuses et à d'audacieux coups de main. Toute une légion s'était levée de hardis compagnons qui gaiement risquèrent leur vie, les uns au service de souverains étrangers, les autres pour leur propre compte, ceux-ci bâtissant de prodigieuses fortunes, ceux-là fondant, au delà des mers, de prospères établissements. Il en fut de même après les désastres de la guerre franco-allemande. Nous comprîmes qu'un peuple était perdu quand il s'endormait dans la béate admiration de son passé. Acculés à la nécessité ou d'être réduits à l'état de puissance secondaire ou de renouveler, par n'importe quel moyen, notre énergie nationale» non seulement nous nous sommes retrempés aux sources vives du travail, mais encore nous avons cherché des débouchés extérieurs à notre féconde activité. C'est alors que la grande idée de la colonisation s'imposa à nos

hommes d'Etat et devint comme l'Evangile des temps nouveaux. Que Ton songe au petit nombre des années écoulées et que l'on se rappelle les progrès accomplis. Quels merveilleux résultats et quelle perspective indéfinie ouverte « aux longs espoirs et aux vastes pensées ! d

Notre domaine colonial, en 1870, était, en efl'et, fort restreint. Nous ne possédions en Afrique que l'Algérie, la vallée du Sénégal, quelques comptoirs épars sur la c(Me de Guinée, quelques îles près de

Madagascar, Obock et La Réunion. Nous n'avions conservé de notre ancien empire colonial en Asie que cinq villes en Ilindoustan et nous nous étions établis en Cochinchine et au Cambodge. En Amérique, nous étions encore les maîtres de La Guyane, de La Martinique, de La Guadeloupe, de Saint-Pierre et Miquelon. En Océanie enfin, dans ce mystérieux Pacifique où bieîitôt peutélre se régleront les destinées de Thumanité, le drapeau tricolore n'avait été planté qu'en Nouvelle-Calédonie, à Taïti et dans quelques archipels. Or, depuis 1870, nous assistons à une véritable renaissance coloniale, La troisième République a soumis TAnnani à son protectorat, conquis leTonkin, annexé le Laos, étendu à la Tunisie et aux Comores le protectorat français, occupé Madagascar, étendu démesurément son domaine dans le Sahara, le Soudan, la Guinée, la Côte d'Ivoire, le Dahomey, la côte des Somalis, et fondé une France nouvelle qui s'étend de l'Atlantique et du Congo au lac Tchad. Elle a racheté Sainl-Barlhélemy à la Suède, et directement annexé tous nos archipels océaniens. Quelles que soient nos opinions politiques, nos sympathies ou nos antipathies, il nous faudra donc rendre justice a tous les gouvernements qui ont eu le bon sens de consacrer une partie des ressources de la France à cette œuvre si honorable et si utile de la colonisation. Ils ont sérieusement travaillé à la grandeur, ù la puissance et à la richesse de la patrie, ceux qui ont ouvert à son industrie et à son commerce de nouveaux débouchés, qui lui ont donné la faculté de se régénérer par le travail, qui, en un mot, ont fondé de nouvelles colonies.

C'est surtout en Afrique et en Indo-Cliine que s'est manifestée l'activité de nos explorateurs et de nos conquérants. Nous les suivrons dans cette double direction, mais sans oublier pourtant nos vieilles colonies, dont la plupart, emportées par le mouvement général, ont singulièrement progressé, et, par conséquent, ne doivent pas être laissées de côté dans cette histoire de l'expansion

coloniale française de 1870 à 1905.

Paul Gaffauhl.

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