L ALGERIE ET LE SAHARA
Progrès de la France en Afrique. — L'énorme continent africain s'est longtemps présenté comme une masse compacte qu'il était diflicile d'aborder. Protégé par des mers dangereuses, rattaché à l'Asie par un isthme de défense aisée, il resta impénétrable par sa masse. Il fut toujours le pays des mystères, la terre des surprises et des épouvantes, des contrastes inattendus, de l'extrême barbarie et de l'extrême civilisation. En Africpie, disaient les anciens, il y a toujours quelque chose de nouveau. Cette parole est encore vraie de nos jours. Les navigateurs qui essayèrent de longer le littoral furent repoussés au loin, les peuples qui en tentèrent la conquête furent arrêtés au passage, mais ni les uns ni les autres ne se sont rebutés, et, dans ce long duel avec la civilisation, l'Afrique enfin a été vaincue. Bien (pi'un champ immense reste encore ouvert aux conjectures et aux découvertes, [)eu à peu disparaissent les espaces laissés en blanc sur les cartes ; peu à peu aux fables et aux hypothèses succèdent les renseignements précis. A tour de rôle les peuples européens montent à l'assaut de la citadelle africaine. On dirait qu'ils mettent leur amourpropre ù se mesurer dans ce champ clos de la géographie, et ([u'ils veulent contribuer, chacun pour sa part, à la découverte de ce nouveau monde.
Depuis rannée 1870 le rôle de la France a été glorieux dans ces explorations africaines ; car là encore les explorateurs ont préparé la voie aux conquérants. Nos ofïiciers et nos savants, nos négociants et nos missionnaires ont vaillamment payé de leurs personnes; aussi, puisque ii Theure actuelle des Frances nouvelles surgissent de tous côtés en Afrique, n'est-il que juste de mettre en lumière les travaux de ces ouvriers de la première heure, ils ont été à la peine, (pfils soient à Thonneur !
Comme il nous serait impossible de suivre à la fois et dans toutes les directions les travaux de nos pionniers, nous passerons successivement en revue les divers pays sur lescpiels s'est exercée leur activité : Afrique du Nord, Afrique Occidentale, Africpie Equatoriale, Madagascar et Côtes de la mer Rouge. Il est certain que, dans ce champ immense, nous serons forcé de négliger bien des détails. Il nous arrivera même de commettre des omissions regrettables. Qu'on nous pardonne en faveur de Tintenlion I
Dans l'Afrique du Nord, ou du moins dans cette partie du littoral africain baigné par la Méditerranée que l'on commence à désigner, non sans raison, sous le nom d'Afrique Mineure, c'est-à-dire en Tunisie, en Algérie et dans le Sahara, la France, depuis la prise d'Alger en 18,-{0, a été sans contestation la puissance prépondérante. Il est vrai (|uVlle a légitimé par de nombreux bienfaits sa prisse de possession. Néanmoins telle fut pendant longtemps notre indifférence en matière coloniale que nous ne connaissions que très imparfaitement l'étendue et la configuration physique de nos possessions. Depuis 1870 d'importants progrès ont été accomplis et notre domaine s'est singulièrement accru. Ce sont ces progrès et celte extension de notre puissance que nous voudrions exposer.
Les trois (/ueslions Algériennes, La conquête de l'Algérie n'était pas achevée en 1870. Les Arabes et les Kabyles disséminés dans l'ancienne Régence avaient bien été vaincus les uns après les autres, mais ils gardaient un amer ressentiment de la défaite, et nombre de tribus s'étaient enfoncées dans le désert, où elles gardaient jalousement leur indépendance. Le Sahara n'avait pas été pénétré, et dans toutes les oasis qui le parsèment des adversaires déterminés entretenaient la haine de la France. Il importait de les soumettre, non seulement si nous voulions rester les dominateurs de l'Algérie, mais surtout si nous étions résolus à fonder réellement un empire franco-africain en unis-
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saut à nos provinces Algériennes et Tunisiennes nos élablissemenls de TAfrique Occidentale. L'occupation du Sahara s'ini])osait donc, mais cette œuvre grandiose ne pouvait s'improviser. D'ailleurs l'opinion publique n'était pas encore fixée sur la nécessité de cette marche en avant. De là des retards, des tâtonnements, des contradictions même, dont il est assez difficile de présenter un récit méthodique. De grands résultats ont néanmoins été obtenus. A l'heure actuelle nous avons pris possession de nombreux territoires qui étendent au Sud notre domination directe; nous avons préparé par de iiardies reconnaissances la prochaine jonction de l'Afrique du Nord et du Soudan; enfin nous commençons h rattacher à notre influence le dernier empire indigène qui jusqu'à présent restait réfractaire aux idées et à la civilisation Européenne.
Conciuéle du Sahara, jonction de l'Algérie et du Soudan, pénétration au Maioc, tels sont les trois faits principaux que l'on peut dégager dans riiistoiie de l'expansion coloniale Algérienne depuis 1870. Nous les étudierons successivement.
