LA DEFENSE MILITAIRE DES COLONIES

La défense des colonies. — Qui terre a, guerre a ! Or nous possédons des colonies dans le monde enlier, et, malgré nos sentiments pacifiques, nous pouvons être appelés, par une circonstance imprévue, à défendre telle ou telle de nos possessions d'outre mer soudainement attaquée. La doctrine de Tlmpérialisme a fait de tels progrès en Angleterre et aux Etats-Unis, et de nouvelles puissances ont si rapidement surgi, soit en Europe, soit en Extrême-Orient, dont les formidables appétits ne connaissent pas de limites, qu'il n'est que prudent de se préparer à une guerre imminente. En présence de ces nouveaux facteurs avec lesquels il faut compter, la défense de nos colonies a donc pris une importance considérable. Elle est devenue pour nous une question de sécurité nationale, et, si des sacriflces sont nécessaires, il faut non seulement nous y résigner, mais encore les provoquer.

La flotte. — Nous n'avons point à parler ici des secours immédiats que nos flottes de guerre apporteraient à nos colonies. N'est-ce pas, en eflet, comme un principe absolu et indiscutable que la France a besoin pour se faire respecter de puissantes escadres, capables de tenir la mer, et au besoin de nous assurer la prépondérance dans les régions compromises ? Nous savons tous en France que nos marins sont à la hauteur de leur vieille réputation, et nous sommes persuadés que les pouvoirs publics ne reculeront devant aucune dépense pour conserver à notre marine de guerre sa force et son bon renom ; mais les vaisseaux, même nombreux, même perfectionnés, ne suffisent pas. Comme l'écrivait le rapporteur du budget des colonies pour l'exercice 1905, M. le député Le Hérissé, « si une puissante organisation maritime est indispensable, ii faut aussi que, sur les points principaux de

notre domaine colonial, nous possédions un système défensif permettant de parer aux diverses éventualités qui peuvent se produire, et tenir tète à Tenvaliisseur pendant les quelques semaines nécessaires à la métropole pour mobiliser ses forces maritimes. » Or, c'est justement là le côté faible de notre empire colonial. On peut nous attaquer sur un beaucoup trop grand nombre de points. Nous n'avons pour nous convaincre de cette infériorité, espérons-le, momentanée, qu*à parcourir nos diverses colonies en étudiant leurs moyens défcnsifs.

Les fortifications, — La Tunisie et l'Algérie, du côlé de la Méditerranée, sont, en ce moment, à la merci d'une escavire qui, partie de Malte ou de Gibraltar, de la Spezzia ou de la Maddalena, démolirait sans peine les quelques batteries éparses sur la côte. Alger, la cité (( bien gardée » d'autrefois, n'opposerait aucune résistance sérieuse. Oran lui-même, malgré ses remparts du temps de la domination espagnole, et son avant-port de Mers-el-Kébir, ne se défendrait pas plus contre les pièces i\ longue portée que Sfax avec ses murailles arabes, Bône ou Cherchell avec leurs kasbas pittoresques , mais impuissantes. Une seule ville est capable d'arrêter quelque temps un ennemi entreprenant, mais elle n'est pas encore à l'abri d'un coup de main du côté de la terre, et les grands travaux commencés pour rendre son port inaccessible ne sont pas achevés. C'est Bizerte, l'antique Hippo-Zarytos, que l'on peut néanmoins considérer déjà comme la première place forte de l'Afrique française et le centre de notre domination en Tunisie. En août 1887, se promenant sur le lac de Bizerte, et le cœur rempli de souvenirs et d'espérances, Jules Ferry s'était écrié : a Ce lac à lui seul vaut la province tout entière. Oui, si j'ai pris la Tunisie, c'était pour avoir Bizerte î » Des raisons d'ordre diplomatique s'opposèrent longtemps à ce que Bizerte devînt notre Toulon africain. En 1889, l'amiral Aube avait proposé un plan complet d'aménagement et de défense, mais les ministres d'alors, effrayés de son audace, repoussèrent le projet. Ce fut seulement en 1895 que deux de nos vaisseaux de guerre, le Wattignies et le Sucbet, pénétrèrent dans la rade, qui n'était encore qu'un admirable refuge. Nos escadres, si elles y étaient à l'abri de la tempête, n'y étaient point protégées contre l'ennemi. Heureusement la surprise de Fachoda démontra la possibilité d'une guerre maritime, elles travaux de défense furent commencés en toute hâte. Ils n*ont pas été interrompus, grâce à la prodigieuse diligence de l'amiral Merlaux-Ponty

et du général Marinier, sans oublier leurs continuateurs, Tamiral Aubert et le général Meunier. Nous n'avons pas à faire ici Thistoire de ces travaux : on saitqu*iis sont en pleine activité. Canal, digues, arsenal, citadelle, forts détachés, ville naissante, tout est sorti de terre, tout grandit, tout prospère. Bientôt Bizerte sera, non seulement le plus grand port militaire de la Méditerranée française, mais une citadelle de la a plus grande France. » Si les malheurs d'une guerre européenne nous isolaient de l'Afrique, Bizerte deviendrait la base d'opérations et le réduit de la défense. Ainsi que Va écrit un jeune publiciste, dont le patriotisme inspira l'éloquence, René Pinon, a comment ne pas concevoir de vastes espérances, comment ne pas vibrer d'une émotion intense, en présence de cette œuvre française qui est venue compléter l'œuvre grandiose de la nature elle-même, et dont la conception si nette et Texécution si rapide attestent, avec tant d'éclat, la puissance et la fécondité de notre génie national, laissé à son libre développement ? »

Ce qui augmente la force de la défense maritime en Algérie et en Tunisie, c'est que, du côté du Sud, nous ne pouvons être tournés, protégés que nous sommes par d'infranchissables déserts. Jamais armée ennemie n'osera s'aventurer dans les solitudes sahariennes. D'ailleurs, comment les aborderait-elle? En sorte que, même battus sur le littoral, nous resterions adossés au Sahara et à peu près inexpugnables.

En Afrique occidentale la France est encore exposée à toutes les aventures. Hier, encore, une de nos capitales, Konakry, était commandée par les canons anglais de l'archipel de Los. Saint-Louis n'est garanti que par une lagune et un bourrelet de sable. Kotonou, Grand- Bassam ne sont pas protégées. A vrai dire, sur ce littoral de l'Atlantique, tout est à faire. Sans doute des tribus guerrières et dévouées sont à notre disposition, et on pourrait utiliser leurs services contre une agression soudaine, mais ce qui manque absolument c'est une base d'opérations. Jadis la petite île de Corée a maintenu haut et ferme, et cela pendant de longues années, le drapeau national, mais les remparts croulants de cette antique citadelle seraient bientôt réduits en poudre, et d'ailleurs son rayon d'action n'est pas suffisant. Aussi a-t-on songé à une ville voisine, h Dakar, que sa proximité des mers européennes et sa position de flanc sur la route du cap de Bonne-?]spérance et en face de l'Amérique désignent comme la tête de

ligne de nos possessions en Afrique occidentale. Dakar sera surtout le point d'appui de nos escadres; mais on n'improvise pas une place de guerre, surtout quand on est limité dans ses dépenses. Dakar existe donc, mais surtoxit h l'état de projet.

On n'a même pas projeté la défense de notre Afrique équatoriale. Quant à Madagascar, c'est une possession de trop récente date pour qu'on ait pu consacrer à sa défense des sommes importantes. Les vieilles batteries de Fort-Dauphin et de Tamatave, ainsi que les redoutes éparses sur les îles voisines, même à La Réunion, ne sont plus qu'une curiosité archéologique. Il n'y a pour le moment qu'un seul point redoutable et bien organisé dans toute l'île, la baie de Diégo-Suarez, au Nord, prés du cap d'Ambre. Mais Diégo-Suarez est excentrique par rapport aux voies de communication qui passent par Suez, et l'organisation complète de la défense militaire sur ce point nécessilcra un gros effort. Il est en effet indispensable d'y installer de nouvelles batteries, surtout à Antsirana, et de les approvisionner. Pour la grande île, la fortification permanente n'est peut-être pas indispensable. Grâce aux nouvelles voies qui commencent à la sillonner, c'est surtout par des opérai ions en rase campagne qu'on pourra user l'envahisseur et le rejeter à la mer.

Nos établissements sur la côte des Somalis ne sont pas défendus. En cas de gxierre Djibouti et Obock deviendraient la proie du premier assaillant venu. Cette infériorité est d'aulant plus déplorable que nous possédions, à l'entrée de la Mer Rouge, un territoire qui semblait destiné à nous donner une des clefs de cette mer. Il eût été plus que facile, il était commandé par les circonstances de nous établir à Cheick-Saïd. Nous avons laissé les Turcs s'installer paisiblement en notre lieu et place, et les Anglais, du haut de leurs casemates de Périm, se rient de notre impuissance. Notre faiblesse est donc indéniable. C'est nous qui l'avons acceptée; n'en accusons que nousmêmes .

Rien à dire sur nos établissements indiens. Les traités de 1815 nous ont interdit de les fortifier et presque de les défendre. Pondichéry qui repoussa tant d'assauts, et vil si souvent les ennemis battre en retraite devant ses murs, n'est plus qu'une ville ouverte, et nos autres possessions ne sont que de pacifiques comptoirs. Constatons^ mais en la déplorant, noire humiliante infériorité.

En Indo-Chine nos frontières sont trop étendues pour pouvoir

être utilement défendues dans toutes leurs parties. A l'heure actuelle, dans la direction de TOuest, les Siamois envahiraient le Cambodge sans rencontrer aucun obstacle. Au Nord, par le Yunnam ou le Quang-Si, les Chinois ne seraient arrêtés que par quelques fortins ou des batteries éparses. Sur tout le littoral Tonkinois ou Annamite, rien ne s'opposerait h une descente des Japonais. A vrai dire, tout est à créer. On a, pour le moment, essayé de concentrer les ressources de la défense dans les deltas du Mékong et du fleuve Rouge. Ce sont les provinces les plus riches et les plus peuplées, mais aussi les plus vulnérables. En Cochinchine, au cap Saint-Jacques et aux alentours de Saïgon, on a improvisé deux camps retranchés, reliés par des batteries qui défendent les voies fluviales entre ces deux centres, mais la contrée n'est pas à l'abri d'un coup de main, et, comme aucune voie ferrée ne la relie encore au Tonkin, elle reste isolée. Au Tonkin, la défense n'est pas aussi avancée. -On n'est même pas fixé sur le choix de remplacement à fortifier. Les uns préconisent l'établissement d'un réduit dans le triangle Hanoï, Dap-Cau et les Sept Pagodes; les autres voudraient concentrer toutes nos ressources dans cette admirable baie d'Along, qui deviendrait si facilement une nouvelle Bizerte, avec ses fiers rochers entre lesquels s'ouvrent d'étroits passages que commanderaient si aisément quelques batteries. 11 est à espérer que ce sont les partisans du second projet qui remporteront, car la nature a tout disposé, pour que dans la baie d'Along soit installée la place la plus forte de. l'Asie, et l'exemple de Port-Arthur montre le rôle que peut et que doit jouer dans l'Extrême-Orient une citadelle organisée avec toutes les ressources des fortifications modernes.

La nécessité de créer au Tonkin une place de refuge s'impose d'autant plus que nous avons à redouter non seulement l'attaque maritime des Japonais, mais aussi l'invasion de ces réformateurs chinois qui, appuyés par les ressources financières des sociétés secrètes, et comptant sur la bienveillante neutralité d'un gouvernement européen, voudraient faire de Canton la capitale d'un État indépendant de la dynastie Mandchoue, et seraient tout disposés ù s'agrandir aux dépens de la France. Il est vrai qu'on vient d'organiser des milices indigènes, recrutées sur place, et qui paraissent dévouées à leur nouveau drapeau, telles sont appuyées en arrière par diverses places qui leur servent de centres d'approvisionnement et de ravitaillement : Langson, Bac-Ninh, Dap-Cau, Sontay, etc. Les provinces

frontières sont donc, comme les Marches du moyen âge, de véritables territoires militaires, qui paraissent devoir répondre aux exigences de la défense. Assurément, il reste encore beaucoup à faire, mais au moins a-t-on commencé ce travail difficile, et on sera bientôt sorti de la période toujours pénible des tâtonnements. Si, comme tout le fait craindre, de soudaines révolutions bouleversaient l'Extrême-Orient, au moins pourrions-nous lutter contre le péril jaune, de quelque côté qu'il se déchaine contre nos possessions.

En Océanic, notre sécurité est moins grande, car nos établissements sont par trop disséminés, et ne présentent point, par euxmêmes, de résistance suffisante. Dans la Nouvelle-Calédonie à Nouméa, et à Taïti dans la rade de Papeïli, existent, il est vrai, des fortifications qui pourraient servir de point d'appui à nos flottes, mais, comme nos iles océaniques tirent du dehors une grande partie de leurs subsistances, un simple Mocus les réduirait à l'impuissance. Ainsi que l'écrivait le rapporteur au budget des colonies pour l'exercice 1905, « les projets d'agrandissement, même réduits à leur strict minimum, exigent des crédits et des efTectiTs tout à fait disproportionnés avec rimportancc actuelle de ces points. Il convient simplement d'y entretenir les fortifications actuelles et les effectifs strictement surfisants pour les occuper. »

Il en est de même pour nos colonies américaines. Un ennemi mailrc de la mer n'aurait qu'à étendre la main sur notre Guyane ou sur les lamentables débris de notre domination dans l'Amérique du Nord. La résistance aux Antilles serait plus efficace, surtout à Fortde-France et aux Saintes, mais là encore les points d'appui de nos escadres ne joueraient qu'un rôle secondaire, et, fatalement, nous finirions par être vaincus. A vrai dire, le système des petits paquets ne convient pas à la défense de nos colonies. Mieux vaut concentrer nos ressources sur quelques points déterminés, où nos soldats et nos marins pourront braver toutes les attaques et laisser à leurs camarades de la métropole le temps de les dégager par d'éclatantes victoires. Se résigner à la défensive dans nos colonies est peut-être le meilleur moyen d'assurer notre offensive sur le continent.

Le matériel de défense. — Après les forliflcations quelques mots sur le matériel de défense. Il est défectueux. Tant que nous n'avons eu à lutter que contre des Nègres ou des Orientaux armés de fusils à mèche ou à pierre, nous n'avions aucune crainte à concevoir: mais,

POINTS DAl'PUI DE I.A FLOTTli

déjà, en Afrique, les Sofas de Samory et les partisans de Béhanzin nous avaient combattus avec des armes à tir rapide, et voici que nous commençons à nous heurter à des pirates chinois dont les armes sont supérieures aux nôtres ! C'est surtout pour Tartillerie . que nous sommes dans un état d'infériorité navrant. Presque toutes nos colonies sont dépourvues de canons de campagne à tir rapide, et nos batteries de côte sont encore armées de pièces anciennes, sans afTùts perfectionnés, sans moyens rapides de pointage et de chargement : vrai matériel de rebut dont l'administration de la guerre se débarrasse au détriment de nos colonies. Ainsi que le remarquait le dernier rapporteur du budget, « la constitution d'un matériel colonial homogène s'impose donc ; loin d'envoyer dans nos possessions lointaines un matériel démodé, il faut au contraire prendre de l'avance, suppléer * au nombre des pièces par la qualité, la puissance, la rapidité du tir» la légèreté du matériel, et ne pas oublier que tous les perfectionnements facilitant le service des pièces s'imposent surtout aux colonies, où les servants sont souvent en nombre restreint, et éprouvés par le climat. »

Larmée coloniale. — Quant à l'armée coloniale, organisée par de récents décrets, elle manque de base sérieuse et solide. Non seulement le nombre des hommes est insuflisant, mais, comme ces hommes se recrutent surtout par le volontariat, il est à craindre que le service de deux ans, dont l'application est imminente, restreigne encore ce nombre. En outre les officiers et sous-officiers sont par trop rares ; aussi, quand ils obtiennent des congés, ils sont obligés de rejoindre au plus tôt leurs postes, avant de s'être remis en France des fatigues des climats tropicaux. Ce n'est pas tout. Il existe tout un corps d'armée, le xix"*, en Algérie et en Tunisie qui fait partie de l'armée métropolitaine, et qui pourtant, par la force même des choses, devrait dépendre uniquement de l'armée coloniale.

Il est vrai que nous avons, dans les contingents indigènes, comme une réserve d'hommes inépuisable. Les goums arabes, les tribus kabyles, les tirailleurs sénégalais, les Soudaniens, les miliciens annamites ont déjà prouvé ce dont ils étaient capables, sous la conduite de nos officiers. Ce sont évidemment les recrues de l'avenir. Il importe donc de constituer une véritable armée coloniale ayant son recrutement assuré dans nos colonies, et qui pourra faire face à toutes les éventualités qui pourraient surgir.

En résumé, organisation déFcnsivc de nos possessions coloniales, amélioration de Tarmemcnt, constitution "d'une armée coloniale régulière, tels sont les trois éléments du problème de la défense nationale aux colonies. A « la plus grande France » s'impose la nécessité a d'une plus grande armée. »

TABLE DES MATIÈKES

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