CHAPITRE DIXIÈME

difficultés au gouvernement de Hue, pourrait, dans bien des circonstances, lui prêter son appui. En transmettant ces réflexions à la sagesse du Nguyen , il dit qu'il serait heureux de recevoir une réponse qui fit entrevoir quelque possibilité de conciliation. »

Le vice-amiral, en parlant de la ruine imposée par les croiseurs, faisait pressentir la mesure qu'il venait de prendre à l'ambassadeur annamite. Un arrêté, en date du 23 avril, interdit l'accès des riz dans le nord de l'empire. Les effets de cette mesure montrèrent toute l'importance de la conquête de My-thô. Le riz a toujours été la principale affaire des souverains annamites.

Cette nouvelle consterna les Annamites. Même après la prise de My-thô, ils avaient continué d'espérer que les rigueurs de la guerre ne les atteindraient pas dans un approvisionnement qui pour eux est la première condition de la vie. L'ambassadeur de l'empereur Tuduc se récria sur tant de dureté, sur les faits accomplis, sur l'inflexibilité des conditions qui lui étaient transmises, enfin sur cette nouvelle calamité (5 mai 1861). « Depuis trois ans que vous nous faites la guerre, rien dans ce maheureux empire n'a échappé aux coups que vous nous avez portés. Nos magasins ont été incendiés, nos forteresses prises et démantelées, nos navires de guerre brûlés, notre commerce ruiné; nos jonques chargées d'étoffes précieuse ont été coulées,

nos soldats tués, nos maisons détruites. Vous nous demandez de l'argent; nous sommes devenus pauvres. Est-ce donc un spectacle agréable au Maître du ciel que celui de tant de calamités dont vous êtes cause? Maintenant vous arrêtez les riz ; nos peuples mourront donc de faim. » Et à la fin, non sans fierté : « Puisque c'est la dernière ressource que Votre Excellence nous laisse, eh bien ! nous trouverons encore des armes et nous vous combattrons. »

Le vice-amiral répondit (7 mai 1861) « qu'il ferait ses efforts pour repousser les armes par les armes. »

Cependant l'échange de ces deux pièces ne rompit pas les négociations. Elles continuèrent pendant les mois de mai, de juin et de juillet jusqu'au 4 août, jour où elles furent rompues brusquement. La lettre suivante, que le vice-amiral commandant en chef les forces françaises adressa, le 7 juin, à l'ambassadeur de l'empereur d'An-nam, indique d'une manière complète les bases offertes pour établir la paix, et le refus de l'Annamite.

« J'aurais répondu moins tardivement à la lettre que Votre Excellence m%a fait l'honneur de m'adresser, si je n'avais été persuadé que dans ma précédente correspondance, j'ai fait connaître d'une manière détaillée les bases d'après lesquelles nous pourrions conclure une paix durable.