CHAPITRE X

Les Annamites nous proposent la paix et nous préparent la guerre. — Cependant le peuple passe sous le joug. — L'établissement des Français se développe avec suite et s'affermit. — Le vice-amiral Chômer remet ses pouvoirs, le 30 novembre 1861.

Vingt jours après la victoire de Ki-hoa, le ministre des finances de l'empire d'Ànnam, ambassadeur de l'empereur de Hué et vice-roi des six provinces de la Basse Cochinchine, fit parvenir à bord de l' Impératrice-Eugénie des proposition» de paix. Le mandarin qui servit d'intermédiaire pour ces premières ouvertures avait rempli un poste élevé dans l'administration de la province de Gia-dinh ; il était alors réduit à un rang inférieur parce que, suivant l'expression annamite, il avait trop mangé le peuple. Ces actes de rigueur ne sont pas rares de la part de la cour de Hué. Cependant, comme dans ce pays la concussion ne déshonore pas, l'ancien préfet de la justice à Saigon n'en

était pas moins resté un homme en place. 11 passait pour être très-versé dans les littératures chinoise et tonquinoise, et les gens de Saigon, qui le connaissaient tous, prétendaient qu'il était le principal rédacteur des pièces officielles qui s'échangeaient alors, et que son poste inférieur en apparence avait en réalité de l'importa nce. Cet agent arriva presque sans suite dans un canot du Primauguet, qui se trouvait alors mouillé au point où le Don-naï revient sur lui-même au-dessus de Saigon et forme une boucle . dont les deux branches comprennent entre elles la route de Bien-hoa. Le message annamite était rempli de ces phrases générales qui abondent dans les pièces chinoises : toutes avaient trait aux calamités que le fléau de la guerre entraîne. Du reste, l'ambassadeur de Hué n'acceptait, dans cette première dépêche , aucune des propositions faites pour rétablir l'harmonie entre les deux empires : « Tous les avantages étaient pour la France ; il n'y en avait aucun pour Pempire d'Ânnam. »

Le plénipotentiaire français répondit (le 26 avril 1861) « que, si la paix était signée, le commerce extérieur des Annamites, alors détruit par les croiseurs, reprendrait librement son cours ; que par le fait de l'établissement des Français à Saigon et à Mythe, la prospérité de la Basse Gochinchine se développerait même au delà de ce qu'elle était avant la guerre, — qu'enfin la France, au lieu de créer des