SUR CERTAINS COLONS MILITAIRES APPELÉS DON-DIEN

Les institutions qui, dans ces derniers temps encore, régissaient la Basse Cochinchine, semblent inspirées par une pensée commune : fixer et rassurer un peuple pauvre, porté au brigandage par le malheur des guerres étrangères et intestines, et le tourner vers la culture de la terre. Elles sont appropriées aux aptitudes de la race annamite, et peuvent généralement recevoir l'empreinte de notre domination, sans que ce changement les altère au point de les faire disparaître. On en jugera par l'organisation des fermes militaires connues sous le nom de « Don-dien. »

Les Don-dicn sont des colons militaires qui défrichent les terres incultes et les amendent. Ils sont pris parmi les gens pauvres e ' les gens errants non inscrits sur les catalogues de l'empereur, et sont groupés d'après certaines règles. Ils vivent en famille, restent Don-dien toute leur vie, et ne possèdent jamais la terre. L'empereur les secourt tant que durent leurs travaux de défrichement. Quand la guerre éclate, les Don-dien marchent avec l'ar-

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mée. Ils sont alors presque tous armés de piques. L'institution de ces colonies ne remonte guère à plus de sept ans. En 1854, le nguyen l Tri-phuong s'adressa aux hommes importants par leur fortune el leurs services. H recueillit les malheureux qui se trouvaient en grand nombre dans le pays, et présenta son projet d'organisation des Don-dien à la sanction impériale. L'ordonnance fut rendue le premier jour du premier mois de la sixième année du règne de Tu-duc *.

Le délégué impérial, commissaire visiteur de l'extrême midi, le nguyen Tri-phuoug, constata qu'un an plus tard, dans les six départements, il se trouvait six régiments. 11 adressa les registres au ministre, et envoya des mandarins dans toutes les directions pour exhorter de la manière la plus pressante les chefs de recrutement à emmener les gens pauvres et les gens errants sur les terrains désignés pour la culture. Le nguyen, à la suite de ses inspections , conclut qu'il était prudent de ne pas exiger tout d'abord l'effectif complet \

Au premier appel, ces six régiments avaient bien présenté trois mille hommes; mais il avait fallu retrancher les vieillards, les malades, les orphelins, et le chiffre se trouva réduit à deux mille cinq cent quinze hommes. Comme on peut le remarquer, le commissaire visiteur de l'extrême midi ne perdait pas de vue sa création.

L'institution des Don-dien fut complétée l'année, suivante par un nouveau décret qui conservait l'organisation des régiments et

1 Haut commissaire visiteur.

* Nous sommes à la quatorzième année. Dans l'Annam, on date les an* nées de l'avènement de l'empereur.

5 « Dans le centre, où la terre est arrosée, grasse et abondante, le commerce est actif et procure l'aisance; les colons arrivent en foule et avec joie, et la règle des appels de cinq cents hommes pour les régiments et de cinquante hommes par compagnie est exigée et suivie. Ailleurs la terre est maigre et de difGcile culture, isolée comme dans un désert. Les régiments sont réduits & trois ou qualie cents hommes. Il serait bien dur d'imposer pour ceux-ci un effectif complet. »

des capitaineries, et qui instituait desap (petites agrégations communales) sous la dépendance du pouvoir civil. Tout Annamite fut admis à faire valoir son influence personnelle et à lever sous la dépendance du tong (chef de canton), des ap de trente, cinquante et cent hommes. Ces chefs eurent le titre de dot, le rang et les attributions de chef de village, avec cette différence cependant, qu'ils administraient sans conseil municipal ; mais ils relevaient du tong et non d'un chef de Don-dien , et occupaient ainsi une sorte de position intermédiaire entre les premiers colons et les paysans des villages ordinaires.

Ces agrégations de seconde formation furent souvent inspectées parTri-phuong, et les colons furent encouragés et exhortés. Chaque homme avait deux, trois ou quatre arpents. Ces Don-dien étaient inscrits ainsi que leurs terrains, et devaient payer en dix ans tous les genres de tribut. Malgré les exhortations, les gens errants venaient difficilement s'établir sur les terrains maigres. Dans un de ses rapports, le nguyen demande a qu'on tienne compte « des vraies difficultés, et qu'on ne refuse pas les distinctions pro- « mises. 11 présente celte prière à Sa Majesté, en s'inclinant proi fondement devant sa sainte pénétration. »

Le nombre des régiments de Don-dien après tous ces tâtonnements, fut fixé d'une manière définitive à vingt-quatre, ainsi répartis : sept régiments dans la province de Gia-dinh, six dans celle de My-thô, cinq dans celle de Yinh-long, quatre dans la province de Bien-boa, et deux dans celle de Àn-gian. Chaque régiment portait le nom du canton qu'il avait formé et chaque compagnie, de la première à la dixième, portait le nom du régiment. Les colonels (quan-co) étaient chefs de canton ; Ici capitaines étaient ap-tnwng (chef de village du titre de ap). Les colonels avaient un cachet qu'ils tenaient de Hué : ce cachet, en bois très-léger, ne pouvait être employé qu'à l'encre noire, l'encre rouge annonçant un pouvoir plus élevé. La plupart de ces régiments ne purent jamais dépasser le chiffre de trois cents hommes, et leurs compagnies le chiffre de trente hommes.

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L'effectif de la compagnie de guerre annamite est de cinquante hommes.

Les colonels de Don-dien furent choisis parmi les anciens chefs de village les plus remarquables par leur résolution, leur intelligence ou les services qu'ils avaient rendus. Chaque chef était présenté par le nguyeii Tri-phuong, et sa nomination était approuvée par l'empereur. Ils étaient par conséquent tout à fait à la dévotion du commissaire visiteur. Il paraît que cet honneur était une charge des plus lourdes. Dans beaucoup de régiments, les secours fournis par l'empereur étaient insuffisants, et les colonel avançaient sur leur fortune particulière des sommes que l'État ne leur rendait pas toujours, ou bien ils empruntaient au gouverneur de la province des sommes d'argent dont ils se portaient garants. En outre, la bande était difficile à mener et d'humeur peu patiente. C'était une difficulté épouvantable, rapporte un de leurs chefs, de les maintenir dans l'ordre. Quelques-unes de ces pauvres familles désertaient les ap, n'y trouvant plus de quoi vivre. Les villages qui étaient censés avoir fourni ces Don-dien étaient obligés de les remplacer. Le gouvernement annamite donnait peu de chose. L'empereur faisait distribuer trois cents ligatures f (troisi cents francs environ) pour trois cents hommes. Ce secours était destiné à l'achat des instruments aratoires, qui n'étaient pas fournis en nature, comme on l'a prétendu inexactement. Le chel recevait en outre deux cents ligatures pour acheter des buffles. Les Don-dien étaient attirés, recueillis, mais non pas forcés, et c'est une erreur de croire qu'ils étaient recrutés parmi les criminels et les exilés. Chaque Don-dien devait livrer tous les ans dix boisseaux de riz, cinq pour l'empereur, cinq pour les cas de disette. Il y avait des magasins de prévoyance où le riz s'entassait ; le grain hon décortiqué peut se conserver très-longtemps (cinquante ans, prétend-on). Des gens riches se servaient même de ces magasins,

1 Hue ligature est un chapelet de sopèques, petite Monnaie de cilitre du pays

pour conserver leur riz ; mais ces villages étaient à peine installés, quand ont commencé les troubles, ainsi que les Annamites appellent la guerre avec les Européens. Ils étaient bâtis régulièrement, et présentaient tout l'aspect des villages militaires de Ki-hoa. La maison du chef était au centre avec un gong, un tam-tam, ce qu'il faut pour appeler aux armes. Us n'étaient point entourés de fortifications passagères, comme on l'a dit.

Les Don-dien étaient des voisins fort désagréables pour les villages soumis à l'administration ordinaire. On les voyait toujours mêles dans les querelles, et toujours prêts à tirer leurs longs coutelas. Dans un pays où l'organisation municipale existe tout entière , où les villages en viennent souvent aux coups pour des querelles de pagode, on comprend que les Don-dien devaient être en effet souvent intolérables.

Chaque régiment avait un petit canon. Dix soldats environ étaient armés de fusils, les autres étaient piqiûers. La distribution des armes était faite par le colonel. 11 était permis du reste aux Don-dien de varier leur armement, et de porter des fusils s'ils pouvaient s'en procurer. Ils s'exerçaient au maniement de leurs piques quand les travaux de culture étaient terminés ou suspendus, mais à la façon annamite, en se tordant, se repliant, en se battant contre le vent, et multipliant des passes inutiles. Le premier mois de l'année, ils étaient inspectés dans le chef-lieu de la province; on les voyait arriver a Saigon, à My-lbô-lls portaient le petit chapeau des soldats annamites, une blouse fendue droit par devant et de couleur noire, un pantalon violet ou de couleur fauve. A proprement parler, ils n'avaient pas d'uniforme. Leurs chefs se ceignaient d'une écharpe noire ou violette. Us portaient l'écusson sur la poitrine.

Durant la période remplie par les travaux préparatoires de culture dans les terres en friches, c'est-à-dire, pendant deux ans, les Don-dien étaient fort malheureux. C'est alors aussi qu'ils recevaient des secours de l'empereur, plus souvent de leurs chefs. Ces champs étaient la propriété de l'empereur. Les Don-dien n'étaient

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que des usufruitiers. Ils ne pouvaient ni partager, ni vendre, ni coder leurs arpents. Il y a aussi dans l'Annara des villages qui ne vivent que des champs du gouvernement. Chaque année, l'autorité fait un nouveau partage.

Au début de la guerre, les Don-dien furent envoyés dans les forts ; mais leur armement fut modifié : on leur donna un assez grand nombre de fusils. Us nous ont combattus à Ki-hoa; il y avait contre les Français, à l'assaut du 25 février 1861, environ cinq cents Don-dien commandés par le colonel Tou (quan-Tou). Après leur défaite, ils ont reparu dans les forts de My-thô; enfin plus récemment, dans une expédition qu'ils ont tentée contre Gocung.

Les chefs de Don-dien étaient souvent des hommes remarquables. L'un d'eux, le colonel Suan, s'est distingué par une bonne administration. Il était, en 4861 , sur la frontière des possessions françaises de l'autre côté de l'arroyo de la Poste. Un autre des plus résolus, le colonel Tou, a disparu après la prise de My-thô. I^a crédulité populaire donne parfois à quelques-uns de ces chefs des attributs singuliers; le Doa-tri-hien passe pour avoir quatre phalanges au petit doigt.

Tri-phuong, le fondateur des régiments de Don dien , est, comme on l'a dit ailleurs, un ancien scribe qui est arrivé à sa haute position sans avoir passé par les concours. Son projet quand il fut présente parut admirable ; il utilisait des gens sans aveu qui causaient souvent des troubles; il ajoutait aux revenus de l'État, et augmentait sa force par une troupe disciplinée à l'avance ; mais des Annamites qui ont vécu à la cour de Hué assurent que ces soldats devaient agir un jour contre l'empereur Tu-duc. Tri-phuong aurait préparé des chefs] à si dévotion, formé à l'avance un noyau armé de douze mille hommes, et, quand l'occasion serait venue, il aurait favorisé les entreprises du roi de Siam. Ces projets ne paraîtront pas trop invraisemblables, si l'on veut considérer que le roi de Siam s'est toujours mêlé des affaires de la % Gochinchine, que le Cambodge est son tributaire ainsi que le Laos,

et que dans la deuxième année du règne actuel !, l'ambassadeur du roi de Siam fut arrêté à Tay-ninh , porteur des insignes de la royauté pour le frère aine de Tu-duc, qui était alors enfermé depuis deux ans.

Quelle que soit l'opinion qu'on se fasse sur l'institution de ces colons militaires; qu'ils aient été organisés avec une arrière-pensée politique ou simplement pour défricher des terrains incultes et pour ramener dans la vie sociale les gens errants qui devaient abonder dans un pays souvent conquis et souvent perdu, il est certain que l'organisation des Don-dien est un remarquable témoignage de cet esprit d'ordre, de précaution, el de cette sorte de bonhomie qui semble particulière aux institutions annamites. On a organisé des colons militaires en Europe ; mais ce qui distingue la création des Don-dien, c'est la condition de pauvreté, d'où ils sont censés ne devoir jamais sortir. La pensée d'établir une agrégation de misérables qui ne devaient jamais cesser de l'être et dont les enfants seraient Don-dien, est tellement en désaccord avec l'inégalité qui se produit rapidement dans toutes les réunions humaines, qu'on se demande si même dans l'Ânnam, où l'homme est placé en tutelle comme un enfant, l'essai était réalisable; c'est un chef annamite, le quan-Ké lui-même, qui le jugeait impossible. Cet Annamite prétendait que si l'on voulait reformer les Don-dien sur les anciennes bases, on n'obtiendrait aucun résultat sérieux, parce qu'il y a trop de pauvres parmi eux. 11 faudrait, d'après lui, mêler cent riches avec deux cents pauvres. L'esprit de pauvreté, excellent en effet, pour des soldats qui doivent se déplacer au premier appel, est moins applicable à des paysans qui s'attachent aux biens de la terre, surtout quand ils l'ont défrichée. On se représente difficilement des colons maintenus dans les dispositions de cette sorte de loi agraire.

Le vice-amiral Cliarner put croire à une certaine époque que les Don-dien se façonneraient à notre domination; il reçut leurs

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protestations de fidélité et approuva leur formation par un arrêté en date du 19 mars 1861 ; mais, après la prise d'armes contre Go-cùng et les événements qui en furent la suite, ces colons furent dissous par un arrêté rendu le 22 août 1861. Un grand nombre d'entre eux sont rentrés sous la domination régulière des villages et se sont fait inscrire. D'autres ont eu le sort des soldats débandés et se sont faits brigands. Il existe pourtant encore quelques régiments de Don-dien au Sud du Cambodge. Mais dans les circonstances actuelles, l'institution de ces fermes militaires ne pourrait être reprise par les Français sans donner un moyen d'action au brigandage.