CHAPITRE PREMIER

Ces dispositions font perdre subitement à Tehe-fou son importance militaire. Pendant l'expédition de Chine, Tche-fou était le principal magasin de l'armée. Il n'aura plus maintenant qu'à pourvoir aux besoins des navires de guerre qui s'y trouvent, et de sa petite garnison, ainsi qu'à /les demandes éventuelles du Peïho. Ce point conserve une importance d'un autre ordre; pendant tout le temps que le golfe du Pe-tcheli et le Peï-ho seront encombrés par les glaces, c'est par Tche-fou que les communications seront maintenues avec Tien-tsin.

Les questions de détail ayant été réglées entre les chefs d'état-major généraux de la marine et de l'armée , rembarquement fut commencé , malgré les glaces, la distance et les tempêtes.

Le vent souillait presque toujours du large; la houle arrivait sur les fonds de vase où elle s'embarbouillait et se changeait en un clapotis plus gênant pour les embarcations qu'un mouvement long et ondulé. Le froid était déjà très-vif: les cordes, le pont des navires étaient couverts de verglas; il gelait souvent le jour; la nuit le thermomètre marquait dix, douze degrés au-dessous de zéro. Les équipages des grandes canonnières venues de Cochinchine, affaiblis par un séjour de deux ans sous les tropiques, souffrirent cruellement. Vers le 20 novembre, les glaces commencèrent à obstruer le cours du Pe'ûho. Dans un

C EXPÉDITION DE COC II li\ CHINE.

violent coup de vent, la canonnière l'Alarme s'échoua sur la barre du fleuve, en face deTa-kou, perdit son gouvernail et une partie de son étambot. L'aviso l'Alom-prah eut son hélice hors de service et se trouva gravement compromis. La canonnière la Fttsée fut prise par les glaces dans le Peï-ho et n'en put sortir qu'après le départ de l'armée, dans une crue subite du fleuve.

L'évacuation d'une partie de l'armée et de ses bagages effectuée sur une rade foraine,* *i six milles de terre, au moment où l'hiver se déchaînait journellement, fut la plus rude des opérations de détail accomplies par les marins. Elle marqua la tin de l'expédition de Chine et le commencement des préparatifs de l'expédition de Cochinchine. C'est, en effet $ de Sha-luitien , à soixante lieues de Pékin , et à huit cents lieues de Saigon, que furent dirigés les premiers renforts et que les canonnières de fer furent remorquées. Ces petits navires avaient rendu de brillants services comme bâtiments de flottille de guerre : ils avaient concouru puissamment à la reddition des forts du Peïho. Plus tard on les avait vus parcourir le fleuve et transporter sans cesse des troupes et des approvisionnements. Leur rôle avait changé : ils étaient simplement utiles. Les canonnières en fer n'avaient point été construites pour les communications entre la rade de Sha-lui-tien et le Peï-ho, et dans cette traversée de six