CHAPITRE PREMIER

milles, par une mer houleuse, leur roulis devenait parfois inquiétant. Leur machine n'était pas assez forte pour remonter contre la brise dès qu'elle devenait un peu fraîche. Mais leur fortune avait été celle de plus d'un marin parti pour faire la guerre : elles avalent suffi au rôle de remorqueur, quelquefois même on les avait chargées. C'était par elles que l'évacuation des troupes avait pu être terminée en vingt jours, malgré la mer, le vent et le froid. Que de coups d'avirons n'avaient-clie point épargnés : les équipages n'y auraient pas suffi. En Cochinchine, dans un pays coupé par des cours d'eau intérieurs, leur rôle devait être précieux, et on pouvait prévoir qu'elles seraient d'excellents moyens d'action pour combattre et pour ravitailler. Mais c'était une expérience nouvelle dans la marine que de traîner à la remorque, sur un espace de huit cents lieues, ces légères chaloupes à vapeur faites pour des eaux tranquilles. Leurs canons, leurs munitions et leurs vivres furent embarqués à bord des bâtiments qui devaient les remorquer; leurs panneaux furent calfatés et le charbon fut transporté à l'avant pour diminuer leur très-grande différence de tirant d'eau. Elles supportèrent bien cette épreuve, et il ne s'en perdit que deux.

Cependant les bâtiments appareillent à mesure qu'ils

sont prêts. La Saône ramène les coolies à Canton. Le

'Duchayla part le 10 novembre avec le baron firos;

il porte au grand mât le pavillon carré national sous la flamme1. Le lendemain, lord Elgin part pour Hongkong. Le lflr décembre, la Némé$h qui est en Chine depuis cinq ans, appareille pour la France. Combien sont partis avec elle, qui ne reviendront pas! Pendant cet intervalle, elle a contribué à toutes les opérations de guerre accomplies en Chine et en Cochinchine, soit par son artillerie, soit par ses marins débarqués. La Renommèe% le Movge, la Dryade, la Dragonne, le Forlrin appareillent à des intervalles calculés. Ils vont montrer le pavillon français à Nagasaki et à Yeddo ; ils doivent ensuite , après avoir ainsi défilé, rallier Woo-sung ou Hong-kong.

Le 5 décembre 1860, les troupes qui revenaient de Pékin et qui devaient former la garnison de Shanghai étant embarquées, les derniers navires de guerre français levèrent l'ancre et quittèrent le mouillage du Peï-ho, Cet entonnoir dont les bords sont invisibles, dont les eaux jaunies par les alluvions du Peï-ho et du Peh-tang paraissent illimitées comme la pleine mer ; ce fond du golfe du Pe-(che-li , qui forme ce qu'on appelle assez improprement les rades de Shalui-tien et du Peï-ho, se trouva vide; une grande solitude succéda à la présence de plus de quatre

1 C'est une marque de grande distinction, mais différente du signe de commandement représenté à peu près de la même manière dans la marine.