CHAPITRE SEPTIÈME

furent pris de la fièvre et de la dyssenterie. A les voir ainsi courbes, grelotter sous ce ciel torride, et jour et nuit, dès que la canonnade avait cessé, s'acharner à frayer un passage dans cette terre homicide, on eût dit qu'ils étaient animés de la volonté opiniâtre qui avait décidé que Ton prendrait My-thô. Les malades étaient embarqués à mesure qu'ils tombaient dans les chaloupes à chevaux, et envoyés sur les canonnières la Mitraille et l'Alarme que leur tirant d'eau tenait éloignées depuis le 2 avril.

Le 5 avril, le passage fut libre, les trois canonnières en fer s'avancèrent , et au bout de vingt minutes, engagèrent le feu avec un fort (le troisième) situé sur la rive gauche. Le commandant annamite, dès le début de l'action, eut une épaule emportée. La résistance mollit aussitôt, et le fort étant réduit et évacué, la deuxième compagnie l'occupa. Il avait quatre embrasures et commandait deux estacades (la cinquième et la sixième), entre lesquelles il se trouvait compris. Le premier de ces barrages était formé comme les précédents, de pieux, de bambous et de troncs de palmiers aracs; l'autre, le plus éloigné, était une grande jonque mandarine remplie de terre et coulée. L'intervalle qui séparait le cinquième barrage du sixième, était rempli par vingt-cinq radeaux chargés de soufre et d'éloupes. On était alors arrivé au point où les courants du Vaï-co et du Cambodge se rencontrent et

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accumulent les vases : c'est l'endroit le moins profond; il ne s'y trouve, à marée haute, qu'un mètre cinquante centimètres d'eau . La jonque mandarine était justement coulée au point de partage des eaux .

Le jour où le troisième fort tombait, le commandant Bourdais, se conformant aux instructions qu'il avait reçues, envoya le capitaine Duval, de la Mitraille, prévenir le commandant en chef des succès du corps expéditionnaire. Il lui fit dire qu'il avait pris trois forts, détruit cinq barrages; que le 5 avril, au plus tard, il en aurait détruit six ; qu'il pousserait alors en avant ; qu'il avait déjà franchi la moitié de la distance de Vaï-co au Cambodge. — L'officier chargé de transmettre ce rapport sommaire, parvint à Saigon, mais non sans quelque difficulté. Tous les cours d'eau qu'il dut suivre sont soumis à l'action des marées, et, à la fin du reflux, plusieurs bras traversiers restent à sec.

Si les trois canonnières continuaient leur marche audacieuse en avant, sans être soutenues au moins sur un de leurs flancs par de l'infanterie, elles pouvaient être compromises. Leurs bords touchaient souvent les rives boisées ; le pays était inconnu ; l'ennemi augmentait ses forces. On était dès lors entré dans la période hasardeuse de l'expédition de My-thô Le 4 avril, un renfort fut formé et envoyé en toute hâte par l'aviso riïcho, capitaine de Vautré. Il comprenait 200 chasseurs, capitaines Lafouge et Àzièrcs; 100 marins,