CHAPITRE SEPTIÈME

nières en fer dans le fleuve du Cambodge. Il est probable que vous aurez encore des barrages à détruire, ainsi que des jonques coulées à démolir. Il est possible aussi que les petites canonnières flottent difficilement dans toute l'étendue du parcours qu'elles auront à suivre. Cependant, comme le fond est de vase, elles pourront le labourer à la profondeur d'un pied.

« On m'assure qu'il existe à My-lhô de belles jonques mandarines. Peut-être les Annamites vous en opposeront-ils quelques-unes. Prenez vos précautions en conséquence. Il serait fort heureux de pouvoir les détruire, mais il vaudrait mieux encore les capturer, afln de couper la retraite à l'ennemi.

« Le Lily et \eSham-Rock, absents depuis huit jours, ne rallient pas. Mon intention, après les avoir ravitaillés, est de leur adjoindre deux canonnières, afin de forcer Ventrée du fleuve.

« Veuillez aussi faire étudier ce que l'on pourrait tenter pour conduire h Mitraille et Y Alarme dans le Cambodge. Voici les marées qui rapportent. Ne réussirait-on pas à soulager les canonnières d'une quantité suffisante au moyen de deux jonques plates qui serviraient de chevaux ? »

Cependant, le 5 avril, l'escadrille du comtrtandnnt Bourdais, qui se trouvait encore placée sous son commandement et qui venait d'être renforcée de la candn-

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nière n° 16, capitaine Béhic, après avoir ouvert le cinquième jet le sixième barrage (3, 4, 5 avril), s'avança jusqu'à un autre obstacle (le septième), qui se trouvait à une distance de mille mètres. Pour la première fois, cette marche fut inquiétée sur les flancs; les canonnières ripostèrent et les tirailleurs disparurent. Mais l'avertissement était donné. On retrouva dans la plaine un cadavre et des traces de sang. Une compagnie de marins débarqués (la 2e) fut laissée au point de partage des eaux; elle y resta pendant la marche en avant du corps expéditionnaire, lui servant de corps de soutien et repoussant quelques attaques nocturnes des Annamites.

Jusqu'à présent, l'infanterie d'ailleurs bien réduite, occupée aux durs travaux des estacades, affaiblie parla dyssenlerie, le choléra et la lièvre, n'avait pu soutenir les canonnières sur les flancs. La petite armée attendue de Saigon devait protéger leur marche, les éclairer par de fortes reconnaissances, déterminer la position des forts et éviter ainsi les guet-apens. C'était là du moins son rôle : la nature du terrain, les mensonges des espions, l'impossibilité souvent de se faire comprendre, rendirent cette tâche difficile, quelquefois impossible.

Les renseignements fournis par les Annamites (ils se trouvèrent exacte), firent connaître que la rive gauche n'était coupée que par un arroyo secondaire, tandis que sur la rive droite, cinq cours d'eau, grands