CHAPITRE HUITIÈME

hommes que ces Français dont l'œuvre est encore vivante, dont les traces se retrouvent depuis la mer de Chine jusqu'aux limites de l'empire! Ils surent faire taire l'orgueil du peuple le plus remuant et le plus belliqueux de l'Asie. On les écouta. Mais les observations qu'ils recueillirent, disparurent avec eux. Les tentatives que répétèrent à d'autres époques les Hollandais et les Anglais, furent toujours infructueuses : témoin Crawfurth et Mackensie. Les Annamites , jusqu'à ces derniers temps, étaient presque inconnus au point de vue ethnographique. En pénétrant et en s'établissant dans leurs villages, au milieu de leurs rizières et de leurs forêts, on surprit quelques traits de leur caractère; on connut surtout le mécanisme de leur administration communale et de leur administration officielle, et ce tempérament si bien fait pour des populations asiatiques, où l'existence du village est respectée, où l'autorité du Prince est cependant toujours présente. Les quelques traits que l'on a rassemblés sur la physionomie et le caractère des Annamites sont loin de composer leur figure dans son entier; mais ce sont, à vraiment parler, les seuls qu'il soit permis de fixer avec quelque chance de certitude. Il semble qu'il y ait une sorte de convenance dans l'inachèvement de certaines parties d'un pareil portrait; en essayant de le terminer avec plus de précision, on serait amené bien vite à affirmer ce que

Ton ignore. Ces recherches sur les caractères physiques et moraux des Annamites n'ont pas paru hors de propos dans une relation des guerres de Gochinchine : la véritable connaissance des aptitudes et des mœurs de ces peuples fournirait le commentaire le plus éloquent des difficultés que les Français ont rencontrées.