CHAPITRE HUITIÈME
gais aux enfants annamites. Cet enseignement était une nouveauté dans l'Apnam : jusque-là les Annamites n'avaient appris d'autres langues étrangères européennes que le latin et l'anglais. Les catéchistes qui vivaient dans les provinces parlaient le latin. Les quinze jeunes Annamites que l'empereur Tu-Duc était dans l'habitude d'envoyer chaque année à Singapour y apprenaient l'anglais .
En même temps que les langues annamite et française étaient professées , le jeu des intérêts et cette sorte de niveau que la conquête passe sur toutes choses créaient un langage commun pareil à celui que les Italiens ont porté en Turquie et qu'on appelle sabir. Mais il faut dire que les Chinois, plus actifs que les Annamites, en furent les principaux formateurs . Chaque soir, les marchands de Saïgon et de Cho-leun, après avoir mis leurs livres de commerce au net, répétaient à tour de rôle ce qu'ils appelaient une leçon de langue française. Les expressions de convention, quelques mots malais revenaient assez souvent, comme des jalons, dans ces dialogues qui toujours avaient un but qu'on indiquait d'avance. L'occupation de Canton, la vie commune de quinze cents coolies avec l'armée française dans le nord de la Chine avaient déjà créé des signes qui permettaient de [s'entendre. Et comme chez ces peuples formalistes, la politesse est une science sociale, ces marchands venus de tous les points de la mer de
Chine étudiaient gravement la façon de parler, de rire, de saluer des marins et des soldats, les seuls initiateurs aux coutumes européennes qu'ils pussent fréquenter. Les peuples de l'Asie ont la passion de l'unité : il n'y avait point un petit commerçant de Saigon qui ne crût pouvoir juger la nation française par un seul de ses représentants; en d'autres termes, qui ne s'imaginât qu'un caporal ne se conduisit comme un général.
Ainsi naissait et se formait une langue commune qui, malgré l'influence anglaise jusqu'alors toute-puissante, attestait le passage en Chine de vingt mille Français et leur établissement dans l'Annam.
Quelques officiers parmi ceux qui furent chargés de
fonctions civiles, apprirent la langue des Annamites et
f x étudièrent leurs mœurs. Mais ces études, faites au lendemain d'une commotion violente, ont été nécessairement bornées. Ensuite l'esprit analogique est rare, et il faut chez un Européen une disposition peu commune pour qu'il condescende à regarder ce qui se passe chez un peuple réputé barbare ; pour qu'il fasse le sacrifice de ce bagage d'idées préconçues que nous portons avec nous. Au dix-septième et au dix-huitième siècle, des hommes de grand savoir et de grande énergie, Pallu du Ruault, évêque d'Héliopolis , Pigneau de Behaine, évêque d'Adran, Victor Olivier, colonel du génie, ne crurent pas dépenser inutilement leur vie en cherchant à éclairer les Annamites. Quels
