CHAPITRE NEUVIÈME

la vieillesse. Ces bracelets représentent quatre ou huit animaux chimériques et symboliques. Les femmes annamites portent aussi des colliers d'argent, larges et plats, et des anneaux autour de leurs jambes, près du cou-de-pied. Les bagues sont de trois formes : plates, & facettes ou à fleurs. Les nervures de ces fleurs sont imitées avec une grande perfection. Les orfèvres annamites sont habiles : eux-mêmes fondent l'or et le battent. Les procédés qu'ils emploient lasseraient un Européen.

S'il est vrai que le caractère d'un peuple se manifeste dans son mode d'habitations, on peut dire que les Annamites réservent leurs soins et leurs idées d'ornement pour les maisons qu'ils habitent après leur mort. Leurs tombeaux sont des constructions assez compliquées où la forme arrondie domine, et qui sont enluminées de couleurs roses et lilas, d'une expression tendre et agréable. Mais leurs maisons ont quelque chose de sombre, de retiré et de triste. Elles sont bâties en quinconce, et n'ont qu'un rez-de-chaussée. Le toit s'arrête à quelques pieds seulement du sol, ce qui rend l'intérieur obscur même en plein jour, mais ce qui produit une fraîcheur agréable dans les plus grandes chaleurs. Les maisons des pauvres sont couvertes avec des feuilles de palmier nain qui se tassent entre elles comme le chaume ; ce toit est supporté par des bambous, et il ne faut pas plus de deux ou trois jours

172 EXPÉDITION DE COCflïNCHINE.

à un Annamite, aide de ses parents et de ses amis, pour élever une maison. Les habitations des riches sont recouvertes de tuiles rouges, et la charpente est faite en bois de fer qui est noir et susceptible d'acquérir un beau poli. Sur le seuil des maisons annamites, comme sur l'avant des jonques, se trouve une agglomération de pots à fleurs qui contiennent gênéralement du riz en herbe, une plante bulbeuse et un arbuste qui ressemble au myrte et au grenadier, et dont les branches sont contournées de manière h former des caractères chinois.

Si l'on essayait de composer le portrait des Annamites avec cette sorte de signalement que peut fournir un anthropologistë, on arriverait à former une ébauche, mais on peut affirmer qu'elle serait sans expression et sans vie. C'est peu de détailler les traits d'une race; un peu d'attention y suffit; mais pour rendre l'air du visage d'un homme qui pense, qui aime et qui souffre d'une certaine manière, il faudrait suppléer la distance, la chaleur torride des Tropiques, et jusqu'au paysage qui, pour ces peuples, forme le fond de la vie. En un mot, il faudrait aller les voir chez eux. On pourrait alors observer ce qui ne change pas en Asie où les hommes semblent coulés dans le même moule; on verrait l'individu. Mais il serait plus difficile de retrouver aujourd'hui l'aspect général des Annamites assemblés. CVst le spectacle que la guerre