CHAPITRE NEUVIEME

modifie le plus profondément. On raconte qu'ils avaient autrefois près de Saïgon des courses, des théâtres, des carrousels. L'une de leurs parades les plus ingénieuses était le jeu d'échecs, dont les péripéties représentées sur un terrain immense, ressemblaient aux passes d'armes de la chevalerie. Les deux partis combattaient près de la citadelle de Saïgon. Les empereurs étaient à cheval, et portaient le dragon sur la poitrine; les courtisans, les soldats, étaient vêtus d'habits éclatants. Les règles du jeu étaient marquées sur la plaine comme sur un immense échiquier.

Mais aujourd'hui, dans leurs villages, les Annamites, assis sur la table en bois dur qui se trouve dressée sur le seuil de leurs maisons, la bouche ensanglantée de bétel, dans une pose contemplative qui fait penser à celle des ruminans, les Annamites semblent établir une comparaison chagrine entre un spectacle que nous ne connaissons pas, et dont ils auraient gardé le souvenir, et celui qui se déroule sous leurs yeux.C'ast sur le fleuve que leur naturel se retrouve et se manifeste. Les bateliers s'y croisent en se parlant et se racontant au passage les dernières courses des Français : la pièce d'étoffe bleue ou fauve qu'ils ont sur le corps, la couleur de brique de leur buste toujours découvert, et le noir brillant de leurs cheveux, composent un ensemble de couleurs harmonieux et sobre, et l'on peut dire que

les Annamites supportent bien le nu, ce qui ne signifie pas qu'ils aient l'aspect d'une race bien vigoureuse. Mais dans ce costume si simple, exposés sans précautions au soleil qui tombe d'aplomb sur leur front, et qui ne provoque jamais chez eux ces insolations foudroyantes qui emportent les Européens, ils sont bien les fils de leur sol, et ils paraissent à leur place sur la terre.

Les Annamites sont d'un caractère doux, docile quoique avec un fond de résistance, facile à plier mais capable de se redresser; réfléchi, timide et assez gai.

Us sont pressés de jouir ; dès qu'ils ont gagné quelque argent, ils le dépensent ; et c'est là un trait qui les distingue nettement des Chinois. Ils n'ont aucun goût, aucune aptitude pour le commerce : les étrangers asiatiques attirés par la fertilité singulière de cette terre, sont dans l'Annam à la tête des affaires commerciales. Les Anglais, les Hollandais ont essayé, il y a déjà longtemps de commercer avec la Cochinchine; mais leurs efforts furent toujours infructueux.

Le principal objet de commerce est le riz : cependant les Annamites, abandonnés à eux-mêmes, ne cultiveraient pas plus de ce grain qu'il ne leur en faut pour vivre. Us sont agriculteurs et bateliers : deux professions qui s'excluent en apparence, mais qui, en réa*