CHAPITRE XIV

Marche, sur Ghaïah. — Pi^ge du Aubin. — ;- Arrivée à Kan- Younès/— Dévastation de la contrée. — Itinéraire de Tannée jusqu'à Êl-Arych. — Arrivée èr Kattîéh. — Routes diverses des di^ visions» — Poste de Kattiéh.— Service du oommandaDt Mijcbupl* — Naufrage d'une caravelle chargée de blessés. —Arrivée du gé^ néral Menou. — Excursion de Bonaparte aux ruines dé Péluse. -^ Départ de l'arm^p. <-* Annote sur miidame Verdier» <-* Ar^ rivée à Salahiéh. — Passage du Désert. * Quarantaines» -^ Aiv rivée à Êl-Marg, aux portes du Kaire. — Coup-d'œil sur fa campagne de Syrie.

La halte de l'année devait JafTa dura trok jours qui servirent à régulsoîs^ l'orcbre dé marche et à pourvoir aux besoins dies troupes^ dans la route pénible qu'elles allaient par^ courir. ï^endant ce temps, on détacha dans les environs des colonnes .mobiles pour châties: les "villages qui s'étaient mis en hostiiié «ansee les Français. On fit aussi sauteries ifioriiica^ Uj^^ de Jaffa, et je|er a la mer tauteiUartiUe4,

rie de la place , pour que T ennemi ne pût pas tirer avantage par la suite du poste qu'on était forcé d^abandonner. L'hôpital fut brûlé ^ et avant de quitter la ville on frappa sur les habitans une contribution de deux cent quarante-trois bourses (174,107 fr. de notre nM>nluiie): 85,608 fr. furent payés sur-le-champ, et l'on prit des otages pour le reste.

Enfin l,e 9 prairial (28 mai), Tannée reprit son fatigant voyage. La division Reynier, qui formaitlagauche^ s'avança par Ramléh; le quartier-général, la division Bon et la division Lannes suivirent les routes du centre et de droite. Le pays que ces deux corps allaient traversa jusqu'à Ghazah avait commis des eiccès de tout l^nre contre les caravanes françaises qui allaient d'Egypte en Syrie et de Syrie en Egypte. €• ëttûl par là d'aiHears qne devait pdssét* tobte Tarmée oltomane qtd eût totilii atfâquef hé Fnnçui^ dan» leur principale Conquête. Le* dirersi cwps qui traversaient <3ette ebâtrëe doÉc Tordre 4'|ncetidi€irjùsqn'ad dër^ iameaq , et de yavager ecm^têmènt le lenitoUfe. La cavaiërie prit la drdtee, te Idfig de la BÉîit et dans le» dmiM, peur ram&ssèr les larilàpmia% qui s'y étai«bt réfugiés ; et k âSnÂ^

sion Kléber^ qui ne partit de Jaffa que le 10 prairial (20 mai), acheva de porter la ruine ^dans tout ce rayon.

C'est dans cet ordre de marche qu'on gagna les riyes du Rubin, au milieu de plaines en feu et de populations fugitives. Aux abords de cette rivière que son cours sinueux força de traverser deux fois , une difficulté se présenta : son lit était profond, encaissé, et le pont qui devait servir au passage avait été ruiné. Il fallut beaucoup de temps et de peine pour se tirer de là. Nos soldats étaient obligés de s'accrocher aux débris chancelans du pont , de se cramponner aux racines qui pendaient du rivage , de se hisser , de se pousser les uns les autres pour se frayer un chemin au-dessus de l'abîme. La cavalerie surtout eut à vaincre des obstacles presque insurmontables; les chevaux , luttant contre le courant , ne pouvaient gravir l'escarpement de la rive; il fallait les conduire à la bride et choisir les endroits les moins abruptes pour les faire aborder. Des cavaliers , des fantassins se noyèrent dans ce passage. Si l'armée eût été poursuivie, au milieu d'un pareil désordre , ctl le rivière presque ignorée serait devenue son tombeau. *

EXPéDITlON.— TOME Uh 30

]je soir du 9 prairial (28 mai)^ l'armée campa ^ur un moniicule entre les deux branches de celle rivière ; le bivouac fut établi auprès de deux sanlons et en face des ruines de l'ancienne Jamnia , maintenant remplacées par le village d'Êbnéhy aussi ruiné.

Au sorlirde ce camp^ le lendemain, l'armée, se partageant en deux corps , longea les deux rives de la riviOTC de Rubin et la travei^ de nouveauprès de sa source ; elle trouva quelque repos et des eaux abondantes au caravansérail appelé él-Khân'Pbnéh.

On traversa ensuite une autre rivière, plus forte que la précédente , sur un pont de pierre qui se trouva heureusement en bon état en face d'Esdoud^ l'ancienne Àzotus.

' Le 10 prairial (29 mai), après sept heures de marche , on atteignit le village d'El-Mechdyn, où l'armée bivouaqua sur le monticule qui domine ce village , et , le 11 , un trajet à peu près égal , au milieu de chemins secs el gercés, conduisitrarmée aux porlesde Ghazah, aprçs qu'elle eut traversé les villages de Hamânyéh et de Habâbéh. Pendjsmt cette dernière journée, le manque absolu d'eau rendît la marche insupportable. On trouva, à la vérité,

* trois puits ; mais, outre qu'ils avaient cent pieds de profondeur, Teau qu'on parvint à en tirer était fétide et saumâtre , et l'on ne put en faire usage. Cependant, vers le soir, l'armée rencontra à Deyr-Êsny la rivière d' Asqalân qu'elle traversa deux fois et où elle put se désaltérer.

Ghazah, la dernière ville de Syrie sur les frontières d'Egypte . était presque le seul lieu où les Français eussent été bien accueillis lors de leur premier passage. Bonaparte voulut que les propriétés des babitans fussent religieusement respectée^ ; seulement il fit sauter le fort afin que l'ennemi ne pût s'y établir ; et le payeur eut l'ordre de s'entendre à l'amiable avec les notables du pays pour une contribu-' tion de guerre qui fut fixée à cent bourses (71,400 francs).

Les malades qui se trouvaient encore à la suite des divisions et qui ne pouvaient supporter une marche forcée furent laissés à l'hôpital de Ghazah et confiés au médecin Debourg, qui devait , en cas de danger, les faire évacuer sur El-Arych.

Le 12 prairial (31 mai), l'armée se remit ea marche à la gauche du mont de Samson, en se rapprochant du bord de la mer. Elle traversa

ensuite , sur un pont presque ruiné , la rivière de Ghazah près de son embouchure , puis le torrent de Kafr^Heytéh ^ au-delà du village de Doyr^ et alla coucher à Khan^^Younès, d'où elle repartit le 13 (l'"^ juin) à la pointe du jour, pour entrer dans, le désert qui conduit à El- Arych.

On avait eu à se plain(h*e de quelques tribus arabes qui campaient dans cette plaine sablonneuse. Sur Tordre du Général en chef on brûla ieurs tentes, on enleva leur$ bestiauxet l'on détruisit le peu de récoltes qui avaient germé dans ces sables arides.

Ces représailles consommées, Tarmée, après avoir traversé les «eloimes de Reyfah * , le village souterrain de Zaouy, les hauteurs de Kharroub et le torrent Oiitf% Êi-Âryeh^ nommé autrefois îorrens AEgyptiy arriva en quinze heures de marche au pied du fort d'El-Arych , poussant devant elle une grande quantité de bëstiauK qui devaient servir à Fap- ^visionnement de la place.

Bonaparte voulut séjourner à El-Arych toute la journée du 14 prairial (2 juin). D tenait

1 Frontière de TÉgypte, Tancienne ildi^ia.

h inspecter par lui-même, et avec le plus grand détail , les fortifications de cette place, véritable clef de FEgypte du côté de la Syrie, et qui devait être la première attaquée en cas d'invasion. L'ordre fut donné d'augmenter ses ouvrages de défense , et au départ on y laissa une garnison . respectable , pourvue de munitions et de vivres.

Le 15 ^3 juin), les divisions s'engagèrent dans la contrée ingrate et déserte qpi sépare Ël*-Arych de Kattiéh. Bonaparte avait pu, dans une expérience récente, apprécier combien ce pays était stérile et dépourvu de tout; cette fois il prit des mesures pour que les souffranjces de la traversée fusseat allégées. Il fut enjoint au soldat de preiaidre avec lui des vivres pour quatre jours et un bidon plein d'eau. Afolgré cette précaution, les troupes eurent à endurer une soif horrible. La chaleur, en cette saison,, était beaucoup plus forte qu'à l'époqua 4^ premier passage, l'eau plus rare et plus saumâtre. Les divisions ne marchaient qu'à de longs Intervalles, pour ne pas tarir le peu de puits que l'on trouvait de loin à loin , ou pour leur donner le temps de s'alimenter de nouveau.

Dans son imprévoyance habituelle , le soldat

avait 9 dès le premier jour, épuisé sa provision d'eau, et haletant , mourant de soif et de fatigue , il articula bientôt de Tiolens murmures contre Bonaparte. La 69* demi-brigade , maltraitée au siège d'Acre , et se voyant en mauvais renom auprès du Général en chef, était la plus remuante et la plus exaspérée. On y complotait tout haut et dans des termes acerbes. Bonaparte en fut informé , et alla vers sa tête de colonne : « Vous murmurez, vous vous plai- » gnez, leur dit-il, vous n'êtes pas des hommes ; » votre premier habillement sera en femmes. » Et fl ordonna qu'on fît marcher toute la brigade la crosse en l'air.

Enfin, après dix-sept heures de marche, coupées par des haltes fréquentes et forcées, le soir du 15^ prairial (3 juin), on vint camper au-delà de Râs-Straky *, sur les bords marécageux de l'ancien lac Sirbon, maintenant 5aba^ât Bardoual (lac du roi Baudouin ^) : on y trouva de l'eau et de Tombrage. Le lendemain on reprit la route au milieu des sables, et après une étape aussi longue et aussi accablante que

1 Autrefois Ostracena,

s Ce lac d'eau salée, et communiquant avec la mer, est recouvert en quelques endroits d*un croûte saline et friable.

celle de la veille à travers les montagnes de Gels y on atteignit Kattiëh sans avoir trouvé d'autres puits que celui de Bir«èl-Âbd. Ce fut devant Kattiéh que la division du général Bon, dont Menou devait bientôt prendre le commandement j fit sa jonction avec l'armée.

Cette division n'avait pas suivi la même route que les autres. Partie d'EtArych à cinq heures du soir, elle avait gagné les bords de la mer, etn'avaitpuarrivera^upuitsdeMessoudiah qu^après une heure et demie de marche. Elle y fit de l'eau et se remit en route à huit heures, pour ne se reposer qu'à quatre lieues de là, dans une plaine couverte d'herbe. Le lendemain on fit une fouille dans le terrain , mais on n'y trouva qu'une eau bourbeuse et saumâtre. En cet endroit le bord de la mer remontait vers le nord-ouest. Cette division continua de suivre cette direction jusqu'au cap Râs-Straky, qu'elle atteignit à dix heiu^s du matin. Depuis ce point de départ jusqu'à la hauteur du cap, on compte environ neuf lieues de chemin : la côte est si basse que , Tue de loin , elle semble plonger dans la mer, et c'est an plus si elle s'élève , au-dessus des flols , à une hauteur de six pieds. Cette piage offre

le même aspect que le Désert ; toutefois elle est coupée par quelques petits lacs ; les uns sont à sec , les autres ont beaucoup de profondeur, mais peu d'étendue. Une couche de beau sel blanc, que recouvrent six pouces d'eau, compose le fond de la plupart^ En marchant , la division rencontra à sa gauche plusieurs lacs semblables aux premiers , et une plaine à perte de vue, très-basse et absolument nue.

Quand la division eut dépassé le cap Straày^ la rive qu'elle rpncontra reprenait une direction 0. et 0,-S.-0. par un large mouvement de courbure qui ne se terminait qu au cap Râs êl-Kassaroun^. Ce promontoire est formé de dunes fort élevées; elles servent de rempart à des terres très-hautes qui partent de l'intérieur du Désert pour aboutir au lit d'un lac sans eau. Les broussailles qui croissent sur ces terres indiquent qu'elles sont susceptibles de culture. La division n'y «chemina qu'avec précaution ; car des fientes de chameaux e t des petits sentiers qui se croisaient en mille sens témoignaient que cqs lieux étaient

1 Autrefois Mons Cassius,

fréquentés par les Arabes. Enfin ondécouvrît^ sur le revers des dunes , une citerne levêtue en rondines de sapin. Mais les soldats en eurent à peine porté Peau à leurs lèyres qu'ils la rejetèrent avec dégoût, tant elle était fétide et repoussante.

Â ce moment la division avait fait seize lieues. Elle voulut se diriger au S. 0* pour arriver à Kattiéh ; mais la plaine était de toutes parts coupée par des lits d'andens lacs fort étendus , qui rendaient la route impraticable ; les chameaux s'y enfonçaient jusqu'au ventre. Quand on eut reconnu que lé chemin était trop diflScile , on regagna les bords de la mer, et l'on fît encore un tvajet de quatre lieues jusqu'à la halte du soir; enfin le jour suivant, i après avoir laissé sur la gauche quelques ruines de maçonnerie , la division quitta le parage- des lacs et arriva à Kattiéh ; elle avait fait depuis El-Arych vingt-cinq lieues sur un sable mouvai^t , sans trouver d'autre eau que celle du puits de Messoudiah.

L'armée, ainsi réunie devant Kattiéh^, y campa les 17 et 18 prairial (5 et 6 juin).

^ Autrefois Ostracœnon.

Première station sur la route d'Egypte en Syrie , ce poste avait acquis une grande importance dans le cours de la dernière campagne. Le commandant du génie Michaux^ avait été laissé , à la tête de cent quarante hommes^ dans ce fort perdu au milieu des sables ; méchante redoute de terre ^ avec quelques masures , un bouquet de palmiers et une citerne. Là , resserrée dans un espace étroit , sa garnison éprouva tom les genres de souffrance. Dès les premiers jours de germinal , la peste s'était déclarée au milieu d'elle ; un tiers des soldats avait été frappé , vingt-deux en étaient morts. D'un autre côté , les hordes d'Arabes qui campaient dans les environs domiaient chaque jour des alertes à une poignée d'hommes déjà décimée par la maladie et amoindrie par les escortes qu'il fallait fournir. C'était à peine s'il restait, pourlagardedu fort, quarante hommes valides, et il en fallait vingt pour le service de chaque jour. Michajix, toutefois, trouva dans son actif dévouement de quoi faire face à une situation si critique : il pourvut à l'acheminement des

* Depuiii clief dV'lal-iiiujur du gûiiie sous Klêber, iiuJourd*liui maréchal de camp du génie cl directeur du dépôt des rorlificut'tons.

convois, aux soins de la défense, aux exigences de la contagion. Entretenant une correspondance active avec Damiette, Kl-Arych, Salahiéh et Saint-Jean-d'Acre , il ne laissa aucune de ses instructions en souffrance , et souvent il alla même au-delà. Peu de jours avant l'arrivée des colonnes expéditionnaires, un désastre imprévu veimit même d'exiger un surcroît d'activé sollicitude, et de justifier l'importance du poste de Kattiéh. Voici à quelle occasion.

Les divers convois de blessés partis soit de Tentourah, soit de Jaffa, n'avaient pas été heureux dans leur traversée. Cinglant sur une mer infestée de croiseurs anglais, ceux qui tenaient le large avaient été amarinés presque tous par sir Sydney Smith , ceux qui serraient la côte avaient échoué sur les plages sablonneuses du Désert. Au nombre des premielrs était le navire où 3e trouvait le chef du convoi de Jaffa , Alphonse Golbert, que le commodore retint prisonnier, au mépris du droit international. Parmi les seconds il faut citer surtout une caravelle turque, manœuvrée par des marins turcs et toute chaînée de blessés français. L'inexpérience de l'équipage était si grande qu'on fut obligé d'accoster le Thésée y et de lui deman-

(ler quelques matelots pour piloter le tran&r port. L'amiral anglais en agit, c^tte lois avec toute la loyauté cle son caractère. Serviable, humain^ généreux , il prit sur ses propres vivres et sur ses médicamens de quoi secourir ces malheureux dépourvus de tout. Il Qt plus ; un midshipnum (aspirant) nonmié Jandrin eut Tordre de s'embarquer avec quelque^ marins à bord de la caravelle pour la conduire à sa destination. Ainsi recruté et ravitaillé ^ le navire appareiHa de nouveau pour l'Egypte ; mais arrivé à la hauteur de Tynéh , il fut assailli le 7 prairial (26 mai) par un coup de vent qui lui emporta toutes ses voiles et le jeta sur la côte où il échoua dans les sables. Par bonheur la terre n'étant pas loin , le sauvetage fut praticable au moins pour les blessés. Les marins anglais et les hommes valides les portèrent un à un sur la côte ^, eux et leurs effets. Secondés à propos par un sapeur du génie détaché par

' Au nombre des blessés embarqués sur celte caravelle figurait le capitaine Boissy, de la compagnie des ouvriers du génie, qui avait perdu un œil au siège de Saint-Jean--d*Acre. Cet officier qui est incontestablement le plus ancien capitaine en activité de toute Tarmée est encore, avec le grade de capitaine, à la tôte de la compagnie d'ouvriers à l'arsenal de Metz.

le colonel Sanison pour connaître ces parages , ils purent dès le 9 prairial (28 mai), atteindre Kattiéb avec cent vingt blessés en état de supporter la tnarche. Quant aux autres, étendue àur la grève , privés de vivres et de secours, ils attendaient dans des angoisses horribles qu'on envoyât à leur aide.

Au premier bruit de la catastrophe, Michaux se trouva prêt. A l'instant quinze hommes de sa garnison partirent avec des chameaux pour aller recueillir lés dernières victimes du naufrage. La mesure fut si prompte et si bien exécutée, qu'elles arrivèrent an fort le 10 prairial ("29 mai).

Miraculeusement sauvés, ces hommes n'oublièrent pas ce qu'ils devaient à l'humanité anglaise. Ils écrivirent une lettre à sir Sydney Smith, une autre au général Almeyras qui commandait à Damiette , pour rendre témoignage à la noble conduite du midshipman Jandrin et de ses matelots , et pour qu'ils fussent renroyés à leur escadre , conformément à la parole donnée,

Bonaparte cependant à Kattiéh, comme à El- Arych , ne perdait pas de vue le soin capital de la défense de ce pays frontière. Dans une ex-

cursion qu' il fit autour du fort, en compagnie du général Dommartin , il en examina la position et ordonna quelques travaux ; mais l'examen attentif deslieux lui ayant fait regarder ce poste comme secondaire y il se retourna yers'ie commandant de rarrilleiie : « Général, lui dit-il, » vous enverrez à El-Arycb toutes les muni- » tions que vous pourrez y faire transporter. » Et comme Dommartin alléguait qu'il n'avait point de chameaux : « Sanson en a bien trouvé » pour ses outils ! dit brusquement Bona- » parte... On a donc juré de me faire périr ici » avec mon armée I »

Ce court entretien, que Michaux entendit lui-même, se ressentait de l'humeur que le Général en chef nourrissait depuis l'insuccès du siège d'Acre coptre le commandant de l'artillerie. Cet échec militaire obséda long-temps sa pensée , surtout à cause des faomïnes distingués qu'il y avait inutilement perdus. Quand l'armée arriva devant Kattiéh , le chef de bataillon Michaux cherchait dans l' état-major général les officiers du génie qu'il s'attendait à^y revoir. Ëtonné de leur absence , il s'enquit d'eux auprès de Bonaparte : << Ils sont morts, répondit }j le Général. — Et qui vous reste-t-il donc? »

poursuivit Michaux. Bonaparte lui cita quelques nomf, puis il ajouta : << Il y en a une *> foule d'autres. — Pas autant, peut-être, que » vous en avez laissé à Acre , ré{diiqua le chef » de bataillon. — Que voulez-vous? c'est le » sort attaché à votre arme. »

Ce fut à Kattiéh que Menou rejoignit l'armée de Syrie. Nomtné, deux mois auparavant, gouverneur de la Palestine , ce général avait entassé fable sur fable ^ prétexte sur prétexte, pour différer son départ. Quand il vit que le retour en Egypte était imminent, craignant les reproches de Bonaparte, et voulant racheter la faute du militaire par quelques courbettes de courtisan , il eut grand soin de se trouver sur le passage du Général en chef. Là tout s'arrangea comme on peut le croire, et Menou, remis, en faveur, partit dès le jour même avec Bonaparte pour une reconnaissance qu'il poussait vers la pointe de Tynéh. Monge était aussi du voyage. On visita tour à tour la bouche du lac Itienzaléh, que les Arabes Ciomment 0mm- Far^*, les ruines de Péluse, et enfin Tynéh*,

I Autrefois Taniticum Ottium.

â Pelutianum 0$t<um.

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OÙ le Gênerai en. chef projeta de faire construire un fort pour se rendre maître de cette embouchure du NH.

Le 19 praidal (7 juin)^ Tannée se disposa à quitter Kattiéh ; mais trois divisions seulement prirent alors la route du Kaire; celle de Kléber reçut Tordre de se rendre à Damiette par Tynéh. Pour ne pas emporter jusqu'au cœur de TEgypte un mal contagieux , cette division fut chargée du transport des pestiférés qui étaient campés y au nombre de cent encore , sous les baraques de Kattiéh. Cette évacuation se fit dand le plus grand ordre et avec les soins les mieux entendus. Kléber^ voulut y présider en personne ; et comme ces malades^ dans un élan irréfléchi 9 se jetaient à ses genoux et lui tendaient les bras comme à un sauveur : « Mes » enfans, je suis occupé de vous, leur dit-il; » nous allons partager ce que j'ai; -mais ne » m'approchez pas de trop près. Ce n'est pas » de la peste qu'il convient que je meure. » Â l'exemple de Kléber, Junot et Yerdier veillèrent à ce que ces malheureux ne manquassent de rien sur cette route déserte et SMS fêssources.

Mais tous ces dévouemens d'hommes gêné-

reux n'étaient rien auprès d'un simple dévouement de femme. L'épouse du général Verdier avait voulu partager les fatigues et les périls de celte campagne , et , dans ta double traversée de Saint-Jean-d' Acre à Kattiéh , elle apparut comme un bon génie aux soldats les plus souffrans, les plus accablés. Y avait-il un torrent à passer 7 large, dangereux ; madame Verdier prêtait son cheval aux piétons. Des hommes manquaientHls de vivres, d'eau^ de linge; madame Verdier leur donnait son linge, son eau, ses vivres, sans garder même ce qui lui était nécessaire pour elle. Un jour, dans le Désert, entendant au loin des cris mourans et plainstifs , elle piqua des deux pour voir d'où ils provenaient. C'était un soldat aveugle que l'on venait d'abandonner et qui exhalait son désespoir en paroles déchirantes. Madame Verdier courut à lui : « Attache-toi à la queue de u> mon cheval, lui dit-elle, et ne le quitte (Jus ; » il est doux comme moi , il ne te fera aucun » mal; viens, pauvre misérable, j'aurai soin » de toi. » Et le malheureux , cramponné aux crins, se mit en route derrière sa bienfaitrice, et suivit ainsi l'armée. Privé de la vue, parfois il croyait rêver, et s'imaginait qu'un être sur-

Dans son pi'eoiier acte de présence, la peste avait taillé en grand , et laissé <de larges vides sur son passage. Aussi, avait-elle senoié d'abord la terreur et la démoralisation ; mais peu à peu ce danger nouveau était devenu une habitude; on s'était blasé , aguerri à se^ atteintes comme aux balles et aux boulets.

D'ailleurs^ les praticiens de l'armée avaient, au milieu d'inévitables hésitations, relevé quelque chose de positif sur la maladie.. On avait foi en eux pour l'avenir ; on se rassurait en voyant que les guérisons étaient plus promptes et plu3 nombreuses.

, En effet, de graves observations, des ouvertur^s de cadavres , des expériences en tout genre , avaient éXé faites dans le cours de la campagne, et les dissidences même entr« les gen/s de l'art, la controverse qiifi an résultait; avaient jeté quelques lueurs s^,r un mal horrible autant que mystérieux. .

Des milUers d'épreuves avaient d'abord constaté aux yeux de tous son caractère contagieux^ Â cette époque , la chose est digne de remarque , sur deux cents officiers de saaté , nul ii^ fut assez hardi , assez paradoxal , pour nier ce caractère en présence des faits.

À la même unanimité , on remarqua que le fléau, si facile à se transmettred'un sujet à Tautre de l'espèce humaine y n'avait aucune prise sur les animaux. Des chameaux périrent de fatigue , jamais de la peste. Il y a plus, des bandes de chiens affamés, qui rôdaient autour des ambulances , dévorèrent des cataplasmes qui avaient recouvert des bubons, mangèrent des chairs charbonqées , se repurent de cadavres pestiférés sans contracter la maladie ^.

. Dans les autres observations , comme dans les traitemens curatifs , il y eut partage et divergence. Les uns crurent, sur quelques données, que les cautères , vésicatoires , sétons, comme aussi les maladies cutanées, les plaies en suppuration et les affections vénériennes , enfin les exutoires de toute espèce, étaient un préservatif infaillible de la contagion ; les autres appuyèrent l'opinion contraire sur des domiées différentes. '

On remarqua que les femmes , les jeunes gens et même les enfans à la mamelle, résistaient plus généralement à l'épidémie que les

1 Les chiens de ces contrées, vagabonds pour la plupart et souvent privés d'eau, sont également exempts de la rage. L'hydrophobie est inconnue en Egypte et en Syrie.

hommes les plus robustes. Une Alsacienne entre autres, épouse d'un guidé, qui allaitait son enfant , fit pluià de soixante lieues derrière la voiture du Général en chef ^, assise entre deux pestiférés , sans qu'il en résultât rien de fâcbeuiSL.

L'ouverture des corps donna des indications plus positives encore. La première fut faîte par Larrey lui-même assisté du jeune Jean Bétheil , chirurgien de deuxième classe , qui mourut de la peste quelques jours plus tard. Le corps était parsemé de pétéchies , il exhalait une odeur nauséabonde; le bas- ventre était méléorisé ; le grand épiploon jaunâtre et couvert de taches gangreneuses ; l^s intestins boursoufflés et de couleur brunâtre ; l'estomac affaissé et gangrené dans plusieurs points correspondans au pylore; le foie d'un volume plus considérable que dans l'état ordinaire ; la vésicule pleine dune bile noire et fétide; les poumons d'un blanc terne, entrecoupés de lignes noirâtres; le cœur d'un rouge pâle ; son

1 Cette voilure, qui suivit le quartier-général , ne servit qu'aux trois membres de l'Institut Monge, Bertholletet Costaz ; le Général en chef n'en fit jamais usage.

tissu presque macéré, se déchirant facilement ; les oreilletfes et les ventricules pleins d'un sang noir et liquide ; les bronches remplies d'une liqueur roussâtre et éeumeuse. D'autres cadavres ouverts offrirent les même» indications et les mêmes désordres.

La maladie avait donc été observée , analysée , autant qu'elle pouvait l'être , quand elle quitta l'armée expéditionnaire à sa rentrée en Egypte. Dès ce moment aucun accident grave ne se manifesta parmi les soldats , et les lazarets s'ouvrirent plutôt à des convalescens qu'à de nouveaux malades.

Les combinaisons sanitaires une fois réglées, les divisions s'ébranlèrent de nouveau vers le Kaire. Le 22 prairial (10 juin), l'armée suivit la limite des terres cultivées et du Désert par Kàfr-Hanmdym et Zeydyn , et s'arrêta le soir au santon situé en face des villages de Kafr- Haouân et deHâger. Le 24 prairial (12 juin), elle stationna à Karâym , jdans une vallée bien cultivée et couverte de nombreux palmiers. Dès-lors le Désert cessait d'apparaître et la route se continuait à travers des pays fertiles et arrosés. L'armée traversa rapidement les villages et bourgs de Cheyk-Noêuer^ de Gé-

râfféh^ de Ahou-Ahmed^ de Nesscbj d'El-- Semikahy de Chabyr, de Bedlahéhr-Fadat , et arriva à Belbeys. Enfin le 25 (13), on traversa El'Khanqah , et l'on fit halte sur les bords du lac des Pèlerins devant El-Marg ^ dernière étape en avant du Kaire. Là le chef d'étatHOiajor Berthier fit publier l'ordre du jour suivant :

c( L'ordonnateur des lazarets Blanc a arrêté » que l'armée pourra entrer demain ait Kaire » sous les conditions ci-après.

» Les officiers de santé des divers corps , le » citoyen DesgeneUes pour le quartiér^énéral, » reconnaîtront qu'il n'y a aucune maladie » contagieuse dans les corps , et en adresse- ^ ront le certificat ce soir au quartier-général.

» Le chef de l'état-major, l'ordomiateur en » chef, les généraux de division, passeront en )> revue et ordonneront que lous les effets » turcs et de fabrique de Syrie seront laissés » en quarantaine à la Qoubbéh^ ; chaque<xnrps » en fera un paquet.

» Le Général en chef ordonne la stricte exé-

. 1 Le nom entier de celte station, voisine du Kaire, est Qouhhet èl- ÂdMyéhÇLa coupole d*Adel.) Elle a tiré cette dénomination d*un pavilkm nagnifiqueque le sultan Me)ekèl«Aéel y avait fait constmire-

)> cution des présentes dispositions^ et en rend » les généraux et chefs responsables.

» Tous les hommes qui seraient reconnus » malades au quartier-général et dans les di- » visions 9 d'après la visite des officiers de » santé , resteront à la Qoubbéh pour y fisûre » quarantaine. Signé Alexandre Berthuer. »

Le même soir Desgenettes fit le rapport suivant :

« Le médecin en chef de Tarmée déclare à » l'ordonnateur des lazarets qu'il a, conformé* » ment aux ordres du Général en chef du 21 6t » d'aujourd'hui ^ constaté l'état de santé des dir » vers individus composant l'état-major-géné- » rai ou se trouvant à sa suite, et qu'il n'existe » parmi eux aucune maladie contagieuse, j»

Les autres rapports ayant été également favorables, Tannée se disposa a faire son entrée au Kaire.

Avant de l'y suivre, jetons un dernier coupd'œil sur rensend>le de la campagne qu'elle venait d'accomplir.

Cette expédition de Syrie , qui n'était peutêtre que le prélude de plus grandioses projets, a été jusqu'ici étrangement appréciée.

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D'une part , les relations anglaises , écrites sous la dictée du préjugé national , couvrent de sarcasmes et de mépris l'entreprise aventureuse. De l'autre, tombant dans l^elcès contraire, les versions françaises, rédigées à l'époque de l'ère impériale et presque sous les yeux de Napoléon , exallent avec un enthousiasme outré les résultats de la campagne. La vérité est entre ces deux espèces d'exagération .

Sans doute on serait mal venu à contester l'utilité d'une irruption en Syrie, quand tout présageait une attaque éminente de ce côté. La guerre devant éclater tôt ou tard , il valait mieux la prévenir en Asie que l'attendre en Afrique; il valait mieux attaquer que se défendre. Mais , ce plan une fois adopté , fit-on pour l'amener à bonne fin tout ce qu'il était utile de faire î Bonaparte montra-t-il dans l'exécution autant de prévoyance , que de hardiesse dans la conception ? A cela il faut répondre négativement. Petit-être le jeune capitaine avait-il été jusqu'alors trop bien servi par son étoile, pour qu'il ne lui fît pas une plus large part qu'aux calculs de la prudence humaine ; mais cette fois l'étoile se trouva en défaut, et la prudence Teût mieux servi.

Tous les préparatifs de cette i^iampagne^ hâtivement faits, réagirent sur ses résultats. Le plus grand élément de succès fut lui-même remis au hasard. On confia l'artillerie aux chances de la mer ; et la faute fut d'autant plus grande qu'en cas de prise , non seulement on se trouvait désarmé^ mais encore on avait armé l'ennemi. Ce n'est pas le cas d'examiner ici si le transport du canon était possible par une autre voie , si le Désert lui-même ou le cabotage en vue des côtes n'eussent pas été préférables ; la campagne de Syrie n'est plus à refaire, seulement elle reste à juger. Eût-elle réussi , on pourrait dire encore qu'elle a été hardiment conçue , légèrement conduite et malheureusement dénouée.

En effet il était difficile de faire illusion avec des mots quand les faits attestaient si hautement le non succès de l'expédition. On était venu châtier Djezzar, et Djezzar pouvait se dire vainqueur plutôt que vaincu; refouler vers le nord les armemens que le Grand- Vizir préparait dans les pachaliks syriens, et, malgré la victoire du Mont-Thabor, les plaines de Damas regorgeaient encore d' ennemis . On avait pris tour à tour Ghazah et Jaffa; mais on s'était

vu forcé de les évacuer. Après la retraite de l'année^ la couquète de la Syrie pouvait passer pour un fait non avenu ; c'était une victoire sans fruit. La province restait aux Turcs ; elle conservait son attitude hostile ; elle n'avait pas cessé d'être ce qu'elle était auparavant. L'invasion qu'on voulait éviter en la prévenant n'avait pas même été ajournée ; car on devait, à peu de mois de là, être attaqué à la fois par terre et par mer. Et pourtant quinze cents hommes avaient payé de leur vie cette stérile occupation de quelques semaines ; plus de deux mille avaient été blessés : des généraux , des officiersdistinguésrestaientensevelisdanscette terre ingrate. Bien plus , on venait dans une fatale expérience d'affîiiblir le prestige qui s'attachait au nom français ; ces soldats , que les Turcs avaient jusqu'alors regardés comme invincibles, s*étaient vus forcés de battre en retraite : ils avaient pour la première fois laissé le champ libre à leurs ennemis.

Peutrétre l'issue de cette guerre eût-elle été différente si l'on avait mieux connu les places ^ue l'on allait attaquer, si l'on ne s'était pas obstiné surtout à aborder Saint-Jean-d'Acre par le point le plus fort de toute son enceinte.

Ua premier assaut donné sur l'un des flancs des remparts aurait eu sans doute des chances meilleures; caries troupes, au début du siège, étaient merveilleusement disposées , et la garnison de Djezzar terrifiée au contraire par le sort de Ghazal^ et de Jaffa. P' autres incidens eussent pu coup sur coup changer la face des affaires : sans la capture de la flottille qui portait l'artillerie , sans * le débarquement de la nôlioe de Hassan-Bey, sait-on quel eût été le dénoueinent de ce siège opiniâtre ?

.. L'année du reste aYait.fait tout ce qu'il était l^mnainement possible de faire. Lancée à travers les déserts, sans munitions, sans artille-rie, elle avait emporté Jaffa en deux jours. Arrivée devant Saint- Jean-d' Acre,, assaillie par la peste y dévorée de besoins , elle trouva une place garnie de canqns, défendue par la science et la tactique européennes, donna sous ses murs quatorze assauts , essuya vingtsix sorties \ et, npn contente de ce champ de bataille quotidien y elle alla, en che^rcher. d'autres dans les environs , ^ dota nos fastes guer^ riers d'un poétique nom de victoire. .

• . Slus t^d^ il est vrai, die montra de l'hésitation et du découragement ; mais pour que des

soldats éprouvés par les campagnes d'Italie, du Rhin et d'Egypte, en fussent venus là, il fallait que la mesure de leurs maux , de leurs souffrances et de leurs périls eût été largement comblée. Habitué à rencontrer chez eux des élans surnaturels, Bonaparte avait oublie qu'ils étaient des hommes ; il s'était trop fié aux miracles de leur bravoure ; il avait pris pour un état normal cette fièvre d'enthousiasme qui jusqu'alors n'avait rien connu d'impossible. L'événement l'avait détrompé d'une manière cruelle. Sous les murs d'Acre , une réaction s'était opérée dans l'esprit du soldat ; elle était allée jusqu'aux murmures. En présence de tant de peines physiques, l'ascendant moral du chef avait été frappé d'impuissance.

Ce n'est pas que, dans le cours du siège, il n'y ait eu des journées admirables , des traits isolés dignes des plus belles époques , des dévouemens sublimes , des faits ^d'armes chevaleresques. Isolément, chaque corps, chaque arme, chaque administration fit son devoir. Nous avons déjà parlé de l'héroïsme des médecins et des chirurgiens ; mais il faut ajouter qu'ils furent puissamment secondés par tous les commissaires des guerres et par l'ordonnateur en

chef Daure qui, au moment de l'évacuation des ambulances , emporta lui-même dans ses bras un malheureux pestiféré.

L'état-major fit aussi ses preuves et laissa des morts nombreux dans les lignes du siège. Le génie, plus maltraité qu'aucune autre arme, n'était, lors de la retraite, représenté que par quelquesdébris: sur dix-sept officiers, un seul, Liédot , lieutenant de mineurs, avait échappé aux balles et aux maladies ; neuf étaient morts, sept avaient été blessés. Sur cinq cents hommes, sapeurs , ouvriers ou mineurs , plus de trois cents étaient hors de combat. La conduite de ce corps fit , à cette époque, une telle sensation dans l'armée expéditionnaire, que les grenadiers projetèrent de lui offrir des grenades d'honneur en témoignage d'estime. Plusieurs fusils d'honneur furent distribués aux sapeurs, et quatre autres aux deux compagnies de mineurs. Ces derniers échurent aux sergensVittemann , Maloiseaux ^ et Girard , et au mineur Martin.

Réduite à des moyens insuffisans , l'artillerie

1 M. Maloiseaux, actuellement capitaine du génie, retiré à Metz possède encore ce fusil d'honneur.

ne montra pas un zèle et une activité moindres ; placée^ comme le génie, au poste le plus dangereux, elle s'y maintint avec énergie et bonheur.

L'infanterie , de son côté, tenue sur le quivive pendant soixante jours, tantôt sur pied pour l'assaut, tantôt sur ses gardes contre les sorties, Tinfanterie prise en masse ne donna pas un démenti à sa vieille réputation ; et le peu de cavaliers qui prirent part à la campagne se signalèrent par leurs escarmouches dans la contrée , et surtout dans le célèbre combat de Nazareth.

En somme, toutes les troupes se montrèrent dignes d'elles-mêmes : à l'école de ce courage passif peu habituel aux Français, réduites à un rôle de résignation et de souffrance, elles couronnèrent par une admirable retraite deux mois de travaux et de combats continuels.

C'était beaucoup en effet d'avoir accompli en si peu de temps une campagne ingrate et périlleuse ; d'avoir traversé deux fois le Désert, affronté les feux combinés des Anglais et des Turcs , et de revenir camper en prairial aux portes de la capitale égyptienne que l'on avait quittée en ventôse.

Durant ces cent vingt-cinq jours, Tarmée expéditionnaire avait fait cent vingt-trois lieues pour arriver à Saînt-Jean-d'Acre et cent dixneuf pour en revenir, le premier de ces deux trajets en vingt jours de marche effective, donnant une moyenne de six lieues trois vingtièmes par jour, le second en dix-sept, donnant une moyenne de sept lieues. Dans ces contrées sans chemin praticable, elle avait franchi plus de quatre-vingts torrens ou rivières, soumis sept villes et plus de trente villages.

En présence de ces détails statistiques , on peut dire hardiment que la campagne de Syrie ne fut pas pour nos armes un échçc sans honneur, un désappointement sans compensation. C'était une guerre où il n'y avait ni vainqueurs ni vaincus ; car les Français ne se retiraient pas devant les Turcs, mais devant une série n'obstacles incidentels que l'ennemi n'avait pu prévoir ni provoquer. La retraite elle-même , volontairement résolue , s'accomplit sans contrainte et sans harcellement : on stationna où l'on voulutet aussilong-tempsqu'on le voulut ; on traita les pays en province conquise, taxant les villes et incendiant les campagnes. En résumé , si nul profit ne résulta de cette pointe

OXFORD

vers la Syrie , si l'avenir de la conquête égyptienne n'y gagna rien en stabilité ^ dn moins en resta-t-il pour l'année de glorieux souvenirs j et quelques belles pages de plus pour nos annales militaires.