CHAPITRE XIII

Miiéralfe 4b Famiée. -^Pasiage ft Haift. -- Aniféeft TesUMniili

bestruclioo de Fartillerie. — Pestiférés de Tentourab. — Marche

' vers Césarée. — Attaque des Nablousains. — Arrivée à JalTa. —

Pestiférée de Jaflli.<^Sir Robevt Wilsod^-^ Miasioa de l'ordoo*

nateurenchef Daure.— Accusation d*empoiaonii^eiit. — fléfùr

' jtation.

Bonaparte avait décidé que la retraite s'ef«* fectuerait autant que possiUe sur le littoral de la Méditerranée ^ oo la température était plus fraîche et les chemins moins moutueux. Malgré le choix de cet itinéraire y la première journée ne s'écoula pas sans que Tannée eût un avantgoût des fatigues qui l'attendaient. Parlie le 2 prairial (21 mai), à deux heures du matin, elle s'avança d'abord dans la direclion du marais, en se jetant sur le bord même de la rive sa^ blonneuse, passa le Keyssoun sur un pont jeté près de son embouchure , traversa Haïfâ sans s'y arrêter, et tourna la pointe du Carmel ^

aîasi que là petite rade nommée Tell i^^Sa^ mak (la Bulte du Poîssoo), aii-de6£K>iis de la grotte d'Elie. Sur ce rivage hu , le splçH , re^ ûélé par les rochers de la montagne ^ dardait sur les corps des voyageurs ses rayons les plus aigus. Nul abri , nul palmier pour faire une halte ; pas une source d'eaU; pas un puits pour 5e désaltérer. Trois torrens , descendant de I9 montagne , et qu'on avait traversés ^ n'avaient offejrt qu'un lit entièrement sec. A peine se trouvait-c^i dehors du camp^ et déjà les a^T poisses de la soit atteignaient le soldat. Un grand nombre de malades et de blessés s.uç-r combèrent à cette première épreuve.

Ënûn, aux abords de Koneysséh, ontrouva» près des ruines de l'ancienne Culamoum, ijinf antique citerne où l'armée put se désaltérer et remplir ses outres. S'ébranlant de nouveau , <m passa le ruisseau nommé Rah-Ouad^^Adjel^ où l'on put recueillir un peu d'eau , et on ^ç trouva devant les ruines d'Âtlyt, châteaja désert alors -y mais célèbre au temps des Croisât des , sous le nom de CluUeau des Pèlerins ^ ;

* Ce .fut à Allyt que mourut le général divisionnaire Bon des fuîtes de sa blessure dans le tMis-?entre. Il fût enterré dans le sable par ses jgreaadiers.

puis après quelques heures de route pénible^ où la source de Sarfend, la seule que Ton trouva, fut promptement tarie, on côtoya Kùufourél-Aan et él-Haddarah. EnGn , laissant à droite les roches escarpées et entourées par la mer, sur lesquelles apparaissent les tours ruinées de l'antique Dora, on arriva au milieu des sables mouvans qui avoisinent Ten« tourah. C'était là qu'on devait camper la nuit. Tentourah avait servi de point de débarque^ ment à toute rartillerie de siège envoyée soit de Damiette , soit de Jaffa ; on y avait même dirigé les quarante pièces turques qui garnissaient les remparts de cette dernière ville. Cétait , pour ainsi dire , le parc de réserve de l'armée* Quand Bonaparte eut résolu son retour, il fit replier sur ce point les batteries de siège, et ce matériel formidable se trouvait alors réuni dans le même endroit. Quelque désir qu'on eût de le conserver, son évacuation était impossible. Par le Désert, une pareille artillerie aurait pu rester dans les sables , à la merd des Arabes ou des Tm*cs ; par mer, elle devenait infailliblement ta proie des Anglais. En présence de l'un et l'autre inconvénient, Bonar parte jugea que le meilleur parti à prendre était

de jeter tout ce canon dans les eaux de la baie. Les soldats, les artilleurs surtout, exécutèrent cet ordre les larmes aux Yeux ; il leur en coûtait de se séparer de leurs compagnons de victoire , de ce bronze qui avait parlé si haut à l'Europe et à T Afrique. Les bombes et la plus grande partie des munitions furent sacrifiées de la même manière, afin de pouvoir transporter les blessés sur les caissons. On ne conserva pour le retour en Egypte que deux obusiers et quelques petites pièces turques.

 Tentourah se trouvaient aussi les fiévreux ou pestiférés qu'on avait évacués tour à tour de Saint-Jean-d'Acre et de Haïfà; on parvint aies embarquer presque tous sur des caravelles turques qui se trouvaient dans le port. Quelques-uns pourtant restaient encore dans des cabanes placées sur le bord de la mer, mais dans un état si désespéré , qu'on laissa à la division Kléber, qui marchait en queue, le soin de ramasser ceux que le mal avait épargnés. Ces infortunés ignoraient cet ordre, ou n'y croyaient pas. En voyant défiler les divisions sans que personne s'occupât d'eux, ils poussèrent des cris lamentables , déchirèrent leurs appareils, et se roulèrent jusque sous les pieds

4es cheviiUK. Dans le nombre était un soldat qui ,. entendant le tambour, se dressa sur ses jambe$ dans un accès de fièvre, prit son havrer> sac y et marcha. Trois fois , à quelques pas de distance, il tomba raide sur le sable : il se rer leva trofe fois comme paY yn mouvement galvanique, puis il expîra F œil ouvert et fixé sur la queue des colonnes, les bras tendus vers elles , dans une attitude qui exprimait à la fois la menace et le regret , la rage et la douleur.

Le 3 prairial (22 mai) on arriva à Kaissa-^ ryéh, ou Césarée , après trois heures de marche et deux rivières traversées à^gué. Le bivouac du soir eux lieu auprès de cette ville, au milieu d'une vaste enceinte de ruines, dont les débris attestent encore la magnificence du grand Hérode qui la fonda , et de César-Auguste à qui elle fut dédiée. Un château fort que les Croisés y élevèrent offre aussi des murailles en assez bon état. Une énorme twr, nommée la Tour de 5<ratoii, y domine la plage du haut de la petite presqu'île qui commande la baie. L'armée y trouva quelques rafraîchissemens et y fit sa p^royision d'eau.

On en partit le 4 prairial (23 mai) à la pointe du jour. La route fut ouverte au travers d'uo;

défile (langereux, traversé par un torrent qu'il fallut passer à gué avant que d'arriver au petit pont4e« NahlùusaiM^ ou dç Mynâ-Sabourah.^ où l'on fit balte^ après avoir pa$sé la rivière.de Hylétj au lieu nommé Moyet el'-Temsah (l'eau du Crocodile). Tout le long de cette route, les colonnes furent harcelées par lès Arabes et par les Nabloûsains , attirés par l'espoir de conquérir quelques dépouilles. Cachés dans les buissons qui bordaient le chemin , ils épiaient les traînards et les égorgeaient pour les dévaliser. Un de ces brigands y plus avide et plus hardi que les autres*, ajusta même à bout portant le Général en chef qui heureusement ne fut pas atteint. L'ordre fut donné à Murât de fouiller le bois qui recelait ces dangereux tirailleurs. Dans cette battue , deux furent arrètés et conduits devant Bonaparte. Pris en flagrant délit, ils avaient en outre sur ^eu^ des cocardes et des lambeaux d'ujpiifc^aie» français. «Qu'on les fusille! » dit le Général en chef. Eii effet, on plaça les deux Nabloûsains sur le rivage, enveloppés dans leurs bournous et la figure tournée vei's le large ; mais, au moment où un peloton des guides allait les ajuster, voilà que les deux délinquans

BzriDiTioir. — tome m. 28

se précipiieBt daiis la mei*^ nagent de récifs en rëcifS; au milîeu d'une grêle de balles , et parviennent à se maintenir hors de portée pendant tout le défilé des divisions. On leur tira plus de mille coups de fusil sans pouvoir les atteindre.

Mais ces châtimens isolés n'étaient pas suffisans : Tarmée avait une revanche à prendre sur ces peuplades qui n'avaient cessé de l'inquiéter dans tout le cours du siège. Pour venger en un jour les hostilités de deux mois , Bonaparte envoya des détachemens dans tous les villages de ce rayon , afin d'en chasser les habitans , d'enlever leurs bestiaux et d'incendier leurs demeures. Cette mesure extrême devait en outre empêcher Tennemi de poursuivre les Français et de les harceler dans leur retraite.

Le même jour on s'avança au-delà de la rivière de HyîéL En s'approchant ^Om-Shaled^ eomttie le rivage n'offrait plus de route pratiàible, l'armée abandonna les bords de la mer et se dirigea au sud-est pour suivre la crête des dunes parallèlement au rivage. La dialenr y devint encore plus étoùffiinte : le thermomètre de Réaumur marquait 44 degrés , et ce même têrrain^u'à leur premier passagts les sol-

ilats avaient trouvé bumidç et boueux , dessé^ ché maintenant jui^quç dans ses entrailles ; oQrall; partout de^ préyasses profondes qui sei¥)blaient souffler un feu souterrain. On rencontra deux sources ; ellçs étaient entièrement taries , le soi était brûlant k calciner la. plante des pieds : aussi vit-on une foule d^ soldats se coucher sur cette terre maudite et y 9ttenc|r<Q • la mort comme un bienfait. Le village d'Oui-* Khtded fut 11 vréaux flammes comme l^ous ceux qu'on avait rencontrés le matin , et l'on campa le soir même (4 prairial— 23 mai) sur un mamelon que baigne et entoure de trois côxés la petite rivière à' El-Umldar* le bivouac fu3 assis sur les bords d'un vaste étang que forme le confluent de cette rivière avec un autre courant d'eali^iqui descend d'El-Borg .

La h^e ne fut pas longue. À deux heures du matin , ou marchait de. nouveau vers le sud-^ouest , en longeant une côte très-escar-t pee y pour se ra^^procher du, bord de la mer. On le rejoignit au village de Aty-ebn^Ifammy (Aly, fils de voleur), dont la mosquée remay-r quable de^^sînàit son minaret élancé aunlessus de& mouticiiles de sable , et on ne s'en écarta plus. Sept heuj^s de route le long des dune$

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laissèrent voir enfin les remparts de Jaffa , ou Ton devait prendre quelque repos. On laissa à gauche le bourg de Do/ir : la rivière de Nahw^ Ougéh fut passée sur un pont volant^ près de son embouchure , le pont de maçonnerie qui la traverse à Melebbes s'étant trouvé entièrement ruiné ; et le 4 prairial (24 maij^rarniée traversa la place ^ Jaffa et se logea dans les environs.

Des soins graves préoccupèrent Bonaparte pendant sa courte station à Jaffa. La peste, dont le germe avait été laissé dans cette ville ^ s'y était développée avec une intensité effrayante. Médecins 9 infirmiers, tout y avait succombé y et à l'arrivée des troupes du si^e on comptait encore cent soixante-dix malades dans r hôpital. Le lendemain , par la jonction des pestiférés qui venaient de Saint-Jeand' Acre par terre, ou de Tentourah par mer, ce chiffre fut porté à deux cent cinquante. Avant de quitter Jaffa, il fallait prendre un psirtiau Sujet de ces malheureux, et le- Général en chef avisa.

Ici nous allons parler d'un fait qui a remue bien des passions et soulevé bien des controverses. Peut-être son importance eût--elle été

moindre , si on avait moins insisté à son sujet ; mais y pris au point de vue où on Ta plaeé \ il est devenu d'une importance capitale , et Thi^ toire doit aujourd'hui , en abordant cette question délicate , dire ce qui est et tout ce qui est.

Et d'abord, au milieu d'assertions contradictoires, il faut laisser parler les documens offî-r ciels, pour passer de là aux opinions privées.

Le premier soin de Bonaparte, à son arrivée devant Jaffa, avait été demander auprès de lui l'ordonnateur en chef Daure, à l'effet de combineras moyens d'évacuation. Le trans^^ port de deux mille blessés ou pestiférés envi-^ r<m, c'est-à-dire de la cinquième partie de l'armée , n'offrait pas de médiocres embarras, Pour l'eflfectuer, deux voies étaient ouvertes : l'une par mer, sur Damiette ; l'autre par terre, sur El*Arych ; mais il fallait s'assurer s'il existait à cet effet des navires, des brancards, des chevaux , des vivres , des équipages , des médicamens , des officiers de santé.

Daure remplît avec zèle et courage une mission qqi avait ses périls. Suivi de l'adjndant-général Leturq, que le chef de Fétatmajor B,erthier lui avait adjoint , secondé par les commissaires des guerres Signoret et Vil-

lard ^9 Tordonnaleur en chef visita tout par luimême ; il entra dans les ambulances, s'assura du nombre des malades ou blessés qui pouvaient supporter le transport, et arrêta les premiers préparatifs de la double évacuation.

Celle qui devait faire voile pour Damiette se composait d'un convoi de sept petits bâtimens qui se trouvaient dans le port de Jaffa , et qui avaient été mis à la disposition de l'acmée, par 4e contre-amiral Gantheaume. Ces bâtimens , commandés par des officiers de la marine francise, étaient le chebec la Fortune j la chaloupe rnélènfi et les djermes n®» 1, 3, 4, 5 et 6 2. Us furent approvisionnés poiir six jours. La ration était composée de huit onces de biscuit, six onces de riz, un quart de livre de viande et deux onces d'huile. On mit également à bord de ce convoi le peu de médicaniens qui restaient di^onibles.

Pour ce qui est des officiers de santé, nous

^ L'un et l'autre moururent de la peste à quelques jours de là, et Tadjudant-général Leturq tomba malade, à son arrivée au Kaire, d'une Hèyre soporeu^e dont il fut guéri par Desgenettes.

* Ces détails sont extraits de la correspondance officielle de Tordonnateur en chef Daure avec les commissaire des guerres sous se» ordres et de ses rapports au Général en chefs.

^ avoifô vu que l'hôpUal de Ja^Ta xim avait plu^;

i ils y étaieat tous morts de la peste. A letâ*

\ défaut 9 Larrey désigna MM. Rosel,. Âudré,

f La^er, Javanat, Leclerc, Glèze et Mprau-

gers^ appartenant tous aux ambulances et aux I corps de Tarmée. Us furent répartis , un sur

I chaque bâtiment y ainsi que les employés des

I hôpitaux.

! Ces préparatifs faits ^ le convoi appareilla

de Jaffa sous la conduite du commissaire des guerres Alphonse Colbert, Nous verrons plus tard quel fut son sort.

Quant à l'évacuation par terre, elle eiit lieu sous les ordres de t'adju^ant-général Bpyer ^ et sous l'escorte du deuxième bataillon de la 69* denû-brigade ; le commissaire des guerres Grobert fut chaîné de la police du convoi qui arriva sans accident à sa destination.

Cinq cents blessés ou malades furent acjberminés, de Jaffa seulement» par la première de ces deux voies , et le reste par la second6.

Ainsi > deux faits bien précisés résultent de ce qui précède : c'est que deux évacuations coor

sidérables eurent lieu, l'une par terre qui n'a

I Maintenant l'un des généraux de l'armée d'Alger.

jamais été niée, l'autre par mer qui a donné matière à controverse ^. A cette dernière il faut iriéme joindre les embarquemens de malades et de blessés que Ton avait faits à Tentourah , et qui rallièrent en partie- le convoi principal.

Quand on a sous les yeux les documens qui constatent l'importance de ces deux évacuations , il est aisé de voir que, sur les deux cent cinquante pestiférés qui restaient dans les hôpitaux de Jàffa, tout ce qui n'avait pas atteint lé dernier période de la maladie , tout ce qui n'était pas dans un état désespéré avait pu et dû* être distribué sur les deux routes.

Nbus avons insisté sur ces détails ^ parce qu'ils répondent d'une manière péreoiptoirc aux calomnieuses imjputations d'un Anglais dont le nom est devenu depuis célèbre et honorable à d'autres titres. Sir Robert Wîlson consigna dans un pamphlet écrit vers les premières années de ce siècle , cette accusatioB horrible que « cinq cent quatre-vingts pestifé- )> rés ou blessés avaient été empoisonnés à y> Jaffa par l'ordre formel de Bonaparte. »

^ Voyez les Mémoires de Bourienne et quelques autres relaiioos-

On vient de voir ce qu'il eti est de celte fable atroce qui du reste a été plus tard noblement désavouée par son auteur **

Toutefois, pour preuves surabondantes^ laissons parler de ce fait ceux qu'il touchait d'une manière intime et itiimédiate/ceux dont il atteignait la responsabilité. Lesblessés étaient dans le doniaine du chirurgien en chef. Que Larrey, lui que Bonaparte a nommé dans son testament le plus vertueux des hommes^ réponde au pamphlétaire anglais !

« Ces blessés furent évacués en Egypte pen- » dant le siège, ou à l'époque du départ de Tar- » mée. Huit cents passèrent par les déserts et » douze cents par mer, dont la plupart s^em- » Marquèrent à Jaffa. L'une et l'autre traversée » furent extrêmement heureuses , car nous » n'en perdîmes qu'un très-petit nombre.

» C^est au général Énnaparte que ces hoinh- » riéiles metimes durent principalement leur » salut ^ et la postérité ne verra pas sans admi^ » ration parmi les vertus hér oifques de ce grand

> Sir Wilson a rétracté solennellement cette accusation dont il- a reconnu la fausseté en présence de Lavalette et dont il s'est eicusé sur sa grande jeunesse et sur les haines politiques de Tépoque.

» homme , Tacte de la plus s^isîbie » qu'il a exercé à leur égard.

» Le manque absolu de moyens de trans- » ports réduisait tous les blessés à la cruelle )» alternative, ou d'être abandonnés dans nos » ambulances^ et même dans les déserts, expo- » ses à y périr de soif ou de faim, ou d'être égor- » gés par les Arabes. Bonaparte ordonna que » tous les chevaux qui se trouvaient à l'ar- » mée, sans en excepter les siens , fussent em^ D ployés au transport de ces blessés ; en con- » séquence , chaque demi-brigade ayant été » chaînée de la conduite.de ceux qui lui appar- » tenaient , . foM ee$ br4W€s arrivèrent en .» JSgyptcf j'eus Uk satisfattian de n'en. /m$ » laisser un seul en Syrie. »

Voilà donc les blessés hors de cause , car toutes les assertions contraires^ ou dictées par Ja malveillance , ou appuyées sur des rumeurs de camp ) ne sovtienneatpas rexamen. QaBsA aux pestiférés , il faut à leur sujet entrer dans d'autres détails.

Le triage fait^ et lorsqu'on eut acheminé deux cents hommes atteints de la contagion dans un degré plus ou moins fort y on se trouva en faee de cinquante agonisans environ qui

mouraient d'heure en heure et dont l'état né laissait plus d'espoir.

Bonaparte était fort embarrassé. Déjà, dans une occasion pareille , avant de quitter les murs de Saiot-Jean-d'Acre y il avait eu avec le médecin en chef Desgenettes une conversation confidentielle qui l'eût empêché de s'ouvrir de nouveau ^à lui quand même it en aurait eu rihtention.

Alors, comme actuellement, il s'agissait de savoir si, dans l'intérêt du plus grand nombre, il n'était pas utile , moral même, de sacrifier quelques soldats ; si la responsabilité n'était pas plus grande de tenir l'armée constamment sous le poids d'une décimatiou , que de couper brusquement le mal par un holocauste une fois fait. Dans le cours de cette conversation , 60napartè alla jusqu'à effleurer la question d'empoisonnement. « A votre place, drt-il , je » terminerais à la fois les souffrances de nos » pestiférés et je ferais cesser les dangers dont » ils nous menacent , en leur donnant de h l'opium. — Général , répondit Desgenettes^ » mon devoir n'est pas de détruire , mais de )i conserver. >> Sur cette réponse , Bonaparte n'insista pas et se contenta de dire avec un

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iiiëi;ii}ge d'iroiiie et d'améùité : « Tarais )> conçu une tout autre idée dé yos principes j» philosophiques , M. le premier médecin , et » je vois que je ma suis trompé. Du reste, )> ajoutart-il y je ne cherche pas à vaincre vos » répugnances ; mais ce que je conseille là pour » les autres y en pareil cas je le demanderais » pour moi-même. ».

Cette conversation excluait toute nouvelle ouverture auprès de Desgenetles. Aussi futelle la seule y et n'acquit-elle de Tiniportance qu'à cause des inductions que Von en tira plus tard.

L'ordonnateur en chef Daurc venait de rendre compte au Général du résultat de sa périlleuse mission : lui peignant l'embarras où il se trouvait au sujet des cinquante pestiférés qui n'étaient pas transportables, il parla delçs confier à la loyauté de sirSidney Smith, et de lui envoyer un pariementaire pour réclamer une sauve-garde. Bonaparte répugnait à ce moyen; ses rancunes contre le Conunodore étaient encore trop vives et trop récentes po^ir qu'il descendit à lui demander un service ; et d'ailleurs, eût-il vaincu cette répugnance, l'escadre anglaise:étaittrop loin , pour obtenir

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à celle démarche une solution aussi prompte qu'il le fallait.

Au milieu de ces pourparlers ^ le nombre des moribonds allait diminuant^ et l'on n'encoffi^ tait plus que vingt-cinq ou trente dès le 8 prairial (27 mai).

Que devinrent-ils?

Ici la question change d'aspect. L'imputation anglaise est tombée au néants Justice est faite de son chiffre absurde et de ses détails plus absurdes encore. Nous en avons fïni de la calomnie étrangère^ venons aux accusations compatriotes. Gellés^là , il faut te dire , sont plus graves 9 plus précises; elles se circons* crivent dans un chiffre moins exagéré ; elles ont jusqu'à ce jour paitagé les meilleurs esprits. Nées sous les tentes d'Egypte avant le départ de Bonaparte , dles ne se révélèrent d'abord que timides et honteuses ; mais^ quand il eut brusquement quitté la terre africaine^ elles se grossirent de toutes les rancunes ^ de tous les désappointemens compi:imés jusqu'à^ lors; s'accréditèrent, prirent delà consistance, et finirent par avoir cours comme des vériti^ hors de conteste^ Â quinze ans de là , dÙes passèrent de la mémoire des contemporains

dans les gazettes, daus les pamphlets, dans les relations historiques , et retrempèrent leur caractère origine] dans ce nouveau baptême de la puMicité.

Ces accusations y les voici , telles qu'on lésa formulées, sans y rien ajouter, sans en retrancher rien.

On a dit que , jusqu'à la dernière heure de son séj.our à Jaffa, Bonaparte ne sut que résoudre au sujet des vingt^cinq malheureux qui se débattaient contre Tagonie. Enfin , soit qu'il voulût les arracheraul barbaries musulmanes, soit qu'il tint à ne point laisser de Français vivans aux mains de l'enneoii , ie Général fit appeler, dit-on, le pharmacien eu chef Boy^r, le même homme qui aurait dû être fusillé pour crime de péculat, et lui intima l'ordre formel d'administrer de l'opium à ces malades. Cet opÂmn , ajoute-t-on, fui fourni pai* le médecin turc , Jihioustafa Hadjy, prisonnier à Jaffa depuis Toccupation de cette ville, et qui avait apparié avec hii de Conslantinople six litres environ de latt40num ée Sgfden^^m contenus dans deux flacons. Royer s'en empara et le fit boirç aux victimes désîg^éias. Quinze entîroo y ^ueeQwbèrt^nt} niais, sur les autres, ce poison

eui un effet si étrange^ qu'il provoqua une crise et les sauva. Plusieurs témoins oculaires affirment avoir revu à El-^Ârych deux ou trois de oes pestiférés échappés à la mort comme pai* miracle* Complètement guéris^ ils avaient toutefois conservé dans les membres ces mouve* mmis nerveux que provoque toujours l'opiuoi pris à forte dose.

Voilà la version vulgaire, celle, avojuons-le, qui a circulé jusqu'à présent comme la plus sûre et la plus vraie. Certes , s'il fallait défendre cette mesure extrême , telle qu'on la présente, les argumens ne manqueraient pas.

Avant déjuger d^une manière absolue et rigoureuse la moralité d'un fait , il s'agirait d'aborà de faire revivre les impressions , les nécessités du moment. 11 faudrait se replacer en situa-' tion, devant ces corps hideux qu'aucun soldat ne voulait toucher, qui devaient mourir en: route et traîner à la suite de Tarmée le germe d'un mal parvenu à son degré le (rfu^ dange*reux ; se retracer la difficulté des transports, la cruelle position de ces infortunés s'ils avaiaott su qu'on préméditait leur abandon , les ,scè-^ nés d'angoisses à l'heure du départ, le sort* qui las attendait à l'accivet des Tunes ; et, ce»

prémisses une fois débattues , se demander ensuite si ^ chef res[3onsable de la vie de dix mille hommes . on eût agi ooaune Bonaparte ou autrement que lui?

Du re^te, pareil événement n'eût pas été une nouveauté dans les annales des peuples militaires. Sans vouloir remonter bien haut, si l'on interrogeait les plaines que nos soldats ont parcourues dans ces quarante années , elles révéleraient des sacrifices de vies humaines plus désastreux et moins justifiables.

Nous n'insistom^ pas sur ce thème, car notre point de vue est ailleurs. Le fait attribué à Bonaparte n'exige pas de justification, puisque «e /bîl t^'a jamais eu lieu. L'ordre donné à Boyer, l'opium àdminisiré, les malades guéris par une espèce de prodige , tout cela n'a existé que dans des imaginations crédules, impressionnables, ou dans des bouches malveillantes. Ap* pelés à donner notre opinion sur ce [loint contentieux, nous nous sommes entourés de toutes les pièces écrites, nous avons feuilleté tous Ie»documens officiels, rallié en faisceau toutes les opinions, tousles témoignages; nous avons ea un mot creusé jusqu'aux entrailles cette profcmde questioti d'4ii8toire , et aujourd'hui^

au milieu d'assertiaiis qui se combattent , la misai» sur \^ cœur, jugeant comme un jury,, nous disons : Non, il n'y ▲ foint eu n'ÉMPOir

SONNIV B!f9^ DANS l'hÔPITAL BB JAtFA. — • NoNy BONA^A&n n'a PO0ÎT DONNÉ l'orDBB QU'oN LUI IMPUTE^

Précisons ide, qu^s élémens nôtre convie-^ lion s'est formée.

L'hôpital de Jaffa, prité depuis long-temps d'infirmiers et de médecins^ était, au retour de Tarmée expéditionnaire, une espèce de lieu BDiàudit, un foyer d'infection en les soldats ex* pirai^aJt dans le délaissemait. Depms pluâeuro jours, toute espèce de service y avait cessé; et 4es cadavres putréfiés gisaâent là côte à côte avecksBdaladeaou les moribonds. Dans cette eoc^inte toute pleine de imsumes pestilentiels et.de sanie omta^euse , une mort presque in^ foilliUe menaçait l'homme assez dévoué , assez audacieux pour y pénétrer. Â l'arrivée de Bonaparte, l'aspect du local était devenu si ef«^ Ihlyant que tous ceux qui purent s' en échapper, ae trsdner au dehors , vinrent se jeter aux ge-* ùmx du.dûrurgien en chef, en lé suppliant d'avoir (utié d'eux. Larrey les rassura, leur promit secours, et comme il y. avait là, épansies

iipAmtk»v, — lom m. î9.

sur le sol , des bandes de linge à pansement qu'on venait d'enleyer de l'appareil desbiesses, il les leur abandonna , leur conseillant de s'en envelopper les bras ou les jambes. Ilsle firent ; dès-lors on les prit pour des* blessés ^ et ils trouvèrent dans les soldats diargés du tran&^ port moins d'égeïsme et de répugnance.

Ainsi, tout ce qui restait à l'intérieur de l'hôpital avait atteint la période la plus critique de la maladie. La peste s'exhalait de toutes les bouches ; elle y suintait par tous les pores,

suppurait par tous les bubons ; ce n'était plus une infirmerie , c'était presque «ne Morgue, un amphithéâtre*

Et Ton veut qu'un homme se soit rencontré, assez hardi au mal, pour entrer dans cette salle infecte, et non-seulement y apparaître , mais y accomplir une longue et importante mission ; faire une station au chevet de trente malades, les uns assoupis, les autres en délire ou agités par des convulsions horribles, mesurer à chacun son breuvage, ouvrir violemmekit des bouches, qui se refusuent à la déglutition , et knr faire, boire la mort de force ou de g^I Un rôle sem^lable^ atroce autsmt que périlleux, n'éttHt pas'àla taille du premiei^ venu, et Toti

pouvait chercher tong-temps un acteur qui fAt de force à le remplir.

On cite Royer; car à cette œijvre il faut un ouvrier digne d^ellê. Mais Royer, an su dé ioute l'armée, n'était qu'un misérable poltron, lâche autant que cupide, tenant à la vie pini encore qu'à l^argent. Rbyer , depiiis lé jour àà ia pitié de ses confrères l'arracha à unsoppUoè mérité, n'aurait pas osé repaîrattre' devant te Général en clief , mille fois »oins ouvrir la bouche en sa présence; dontierian a^, xôn^ sëiller un crime , lui criminel gracié; et de son eôléBônaparte tenait tropcet homme entn^ri& pour se iservirde son ministère, même dânMMiè action mauvais. Dès que là peste eut édatéata sein des hôpitaux, Royer n'y mit plu^ lé lÂéd t n'ayant soin que de sa santé ou de ses affaires; il s'établit à demeure dans l'enceinte des cfîfi'^ tines, et vécut dans la compagnie des vivriërs^ des fournii%;eurs du camp, avec lesquels il coii^ tinuait ses brocantages. Quand l'armée fit hfiilté devant Jàffa y Royer resta fidèle à ses notivlSllés habitudes ; il n'entra même pas dans la v4iiei |Et voilà pourtant l'homme qu'on met enviant ; dont on veut faire , à toute force , un vampii:ç , un héros de mélodrame ! C'estxe Jtoyer,

ffdi 9 à la première oovertlire d'une paareSie mission, eût fui épouvante jusqu'au DésértI

Si cette impossibilité capitale ne suffisait pas k rainer la version iûiagitiaii^ de Fen^fiôiaQft^ nemënt y on pourrait deOaander comnleiity 4 point nommé , il se trouva sijk litres de Uniémtmn iè Sgimhtmièms les «a(s d'undoor lettr osmanliy quand tous les officiera d^ ffànté se piaillaient depuis deux mois dû màiK çiè de médiôameiis , quand SaîntHOutseatte autres, laissé à Jafià^ avait sbuv^t insiàté làdessds dan$ sa oor}fês{K>itdance s^vec Desge-nettes ; comment micore l'opipiQ du médem musulman était ^ préparation liqpîde^ tandis que les Turcs ne remploient jamais qu!à Tétaf solide I On poulrrait affirmer en outre qpie l'iiistoife des hommes retrouyés.guérls l^fil-Arichy ayec destremblem^as nerveux > est une assers tioA ail ^noins: hasardée y puisqu'à diy^Tsesre* {^se$ l'armée entière, pai^t^ 9 l'inj^ieçti^dn <4l9tirgi^ en chef, n'offrit pa$ un seul Qxenefple d0 ices affections maladives* Aii^, renversé de I»;te>e abord dans lesciixoitfAancie$j>rincipat^, lefait ne soutient pas mieux la lutte desdétaib^.

i Au mià, nmit tut im^ns idisèr Igàorâ" qîîè tftituéiim t

Maintenant, deces preuves d'ordrematëriel, d^à si péremptoires ^ passons à d^<x)nsidérations d'ordre moral plus décisives encore.

Avant tout y il faut rendre cette justice ^ Napoléon, que dans ses.quatorze années de toutepœssance on le trouva constamment avare d« cruautés^ et surtout de cruautés inutiles. Génie logique ^ il voulut que chacun de ses actes > bon ou mauvais , eût une pensée , uile intention 6nale. Eh bien ! ici quel eût été le but.« le motif de cet empoisonnement? On s'accorde à dire que les msdades étaient dans un état désespéré , qu'ils étaiMt intrtnsporta^ blés y qu'ils allaient mourir. Alors quel avantage , quelle utilité j avait-*il à tuer ees cada^ vTQs 1 Bonaparte espérait-il par là sq d^ivrer de la peste? Mais d'antres pestiférés étaient déjà en route; on devait en trouver enewe à Gfaazah^àEl^Arych, àKattiéh, àSalafaiéh) fiur toute la route enfin I Et d'ailleurs les vingt^tliq malades de Ja$i eussent-ils été les seuls at« teints, ne se débarrassait<on pas également du

aflnoié l'empoisoniieniait a?ec des droonstanoes atlénvantei . On fmA consnlter à ce sujet nue note placée à la page 245 de Ja 9* édition de son BUtoW$ médicale de VtMrmée (TOHeilf, publiée eu 1880. '

fléau ea les abandonnant à la diserélion de FeQuenai? On faisait plus encore , car on lui léguait le germe de la contagion.

Ns^olépn d'ailleucs a nié en diverses occasions Le fait de l'empoisonnement ; et aiifoiird'bui que qettaprodigieuse existence a disparu, sei^ paroles méf Ment bien qu'on s'y arrête. A l^usieurs reprise^ en présence d'étrangers, ou devant des intimes, il a révélé là-dessus toute sa pensée; à l'île d'Elbe., à un lord qui le visita ^.; h Sainte-Hélène , au docteur O'Méara.^ et aâk comte de Las Cases ^. Entrant dans les? détsiAs laft plus munitieux , Bonaparte précisa Tévénement à l'aide de sa nette et merveilleuse mémoire. D'après lui^ il ne restait plus que ^t pestiférés dans l'hôpital de Jaffa, qui moururent tous de leur mal, à l'exception d'uu ou deux, croyait-il, reoueillis plus tard par sir Sidnçy Smith. Du reste il soutenait que l'em-^ (foisonnement, dans l'état où se trouvaient ces malbrareux, aurait été une bonne action, un: service à leur ren^bre, qu'il l'eût conseillé pour.

f British Mercury, 1822 à 1823.

2 Voice front' Sù-Iïelena.

S Mémorial de Sainte-Hélène,

son puopre fils. « Mais, ajoutail-il , les cii'cons-- » tances ne ecmtnandèrent pas œtte mesure, » et , si elle eût été nécessaire , je ne l'aurais » certes pas prise de mon seul mouvement. » Un conseil de guerre se serait assemblé ; et » là, après un libre débat, si l'opinion d*u» xr pareil sacrifice avait prévalu , loin d'en faire » un mystère, une cachotterie, je Taurais mis » à l'ordre dû jour de l'armée^ »

 tant de preuves accumulées , on pourrait en joindre une foule d'autres , puiséesdans les témoignages des contemporains , dans Texa-men critique des opinions contradictoires; mais alors il feudrait descendre des choses aux personnes , et le point de vue de l'histoire est placé trop haut pour entrer dans une discussion de ce genre. Toutefois, prise sous cet aspect, la question ne change pas de caractère, elle se corrobore au contraire d'une foule de détails intimes, d'individualités concluantes qui sont comme le corollaire d^une plus large appréciation.

A là suite de tout ceci, une chose reste néanmoins inexplicable : c'est qu'un fait si notoirement faux , si dénué de preuves , si facile h combattre, ait irouvé créance dans l'armée,

qu'il y ait pris racine y et qa*il soitde nm jouis encore le sujet d'opiniàlres eontroTerses. Yoid le mot de cette énigme.

Quelques mois après la campagne syriemie, quand BcHiaparte eut quitté la terre d -Egjrpte, les murmures étaient grands contre le Général qui abandonnait si brusquement la partie ; les colères étaient fraîches , les animoshés tWcs, les haines triomphantes. Ce fut alors qu'éclata une scission dont les symptômes s'étaient déjà sourdement réyélés : rarméese sépara en deux partis^ nettement tranchés par leurs affe<4ioDS et leurs antipathies : Tue des eolonîfle^y F autrt des 0ut^-e$l0nUte9 f les premiâM, noyau de l'ancienne armée d'Italie, dévoués à Bonaparte absent; les seconds, fragment de l'armée du Rhin, partiSMis de son successeur Kléber. Royer se rallia aux derniers, et veulant se donner à leurs yeux quelque importance, il imagina de se faire Câitfaron de crime , profita de bruits vagues qui circulaieut , de quelques ouï-dire sur la conversation confidentieUe de Desgenettes avec le Général en chef, babilla le tout à sa manière et finit par se déclarer rinstrumeot passif d'un empoisonnement dont Bonaparte eût été Tactif instigateur. C'était à

la fois ne v^ger <jb rboanne qui Tavait con^ daimié à mort , et m donner un reUef mIod son goût.

D*iia aittre côté ? quand ces rumeurs accu*satrices se furent injfiltrées parmi les soldais , les malades , alors guéris j retinrent sur le passe et le commentèrent sous F empire de leurs impressions noûyelles : Ils racontèrent à leurs camarades comment eux aussi avaient été empoisonnés, comment ils avaient échappé par miracle à Faction de tisanes étrangement amères et nauséabondes. En effet , réduits à quelques médicamens , les oHôers de santé n'avaient pu , dâtis.lout le cours de la campagne, administrer d'autre potions à lairs malades <pie de la th^aque m^Lée à des dé* Goctions d'arbres on de végétaux indigènes. C'étaient là des breuvages assez innooensr; mais leur goût k^ire ^et leur apparence horrible avaient frappé vivement le soldat. Â peine eut-*on articulé, le^fidot de poison , qu'il voulut en voir partout ; guéri et bien pcurtant , il fK)utint qu'il avait été empoisomié. Ainsi la haine d'une part , la crédulité de l'autre y donnèrent du corps à l'accusation, et ses prorfràs furent rapides et grands , car l'esprit hu-

main est aibsi fait, qa'il croit plus foôHeménl au mal qu^au bien; et qa'ùn acte blâmable / assez dramatique de sa nature , le saisit , Timpressionne plus fortement qu'une bonne action , toujours insignifiafite et décolorée.

Ainsi fut écbafaudée la fable de rempoisonnement ; ainsi, sur les lieux mêmes/ lancée par les mal veillans , colportée par les bisifa y accueillie de la masse indifférente /elle acquit la Talew <f ûirfiiit cmistaté.

Il nous reste à avouer maintenant, avec liotre impartialité habituelle, que les vingtcinq ou trente pestiférés, s'ils ne moururent pas vicliraes d'un pœson imaginaire, ne furent point toutefois sauvés pour cela.On ne chercha pas même à les arracher de leur cloaque méphitiqiie ; la chose était inexécutable. Dans les trois jours que l'armée passa devant Jâffa, leur nobibre alla sans cesse diminuant , et à l'heure du départ, le feu ayant été mis, par suite d' une mesure générale, à deux magai^ins d'orge et depaille hachée, presque contigus à l'hôpital, cet édifice devint la proie de l'incendie , et le petit nombre de malades survivans fut étouffé par la fumée ou dévoré par la flamme.

Mais ceci était un accident, uii malheur qu'on

1)6^ pouvait imputer ni aux ordres ni aux volontés de Bonaparte. Autre chose est de se ré-*' â^aer aux fatalités de la guerre, autre chose* de les prévenir, de les hâter froidement. D'ailleurs, quelle que soit la» responsabilité d'un qhef d'armée, elle n'est pas tellement absolue^ qu'il puisse être regardé comme solidaire de tous les actes subalternes qui s'accomplissent ^ns lui et malgré lui.

Car, il faut le dire ici , dût notre orgueil national en souffirir,^ la peur et l'égoïsme individuels semèrent de victimes la longue route dei Saint- Jean-d' Acre à Salahiéh. Contrairement aux ordres du Général en chef, et malgré toute' la surveillance des officiers de santé, les soldats laissèrent sur les chemins une foule dé malades qui auraient pu être sauvés : Haïfâ , Tentourah, Ran-Younès, Ghazah, furent témoms de ^ènes de ce genre , horribles dans leurs détails. Relâchée par des causes accidentelles, là discipline avait perdu de son ressort, et les troupes n'obéissaient aux chefs qu'en delioi'i du cercle de leurs terreurs et de leurs répugnances. L'humanité, la fraternité des camps, la solidarité militaire, tout s'était anéanti devant un autre mobile qui régnait m

despote sur des imaginaitiDiis préoécopées. Au milieu des steppes saMonneiises j un homoie kHnbait-il , épuisé de fatigue , mourant de soif ou de besoin ; a Encore un pestiféré, » criaient ses voisins , s'écartant de lui avec unfe espèce^ d'horreur; et le malheureux restait bientôt seul au Désert ; il y expirait après de longue» angoisses, tandis que souvent un verre d'eau, une goutte de liqueur spiritueuse l'eussent guéri de sa défaillance momentanée. Parfois ees terreurs étranges cbsmgeaient de caractère : d'inhumaines, elle» devenaient stupidea et burlesques. Un pauvre cheval dont le maître venait d'être frappé de la peste, essuya un jour plus de deux cents coups de feu, les soldats 8*étant imaginé que cet animal portait en lui le germe dé la omtagion, et qu'il était prudent de s'en défaire. Ces traits, entre raille autres, sont de nature à faire réfléchir ceux qui font après coup de la morale spéculative sur des événemens lointains ; il est facile d'organiser sur le papier des projets où tput marche de front , justice , humanité , convenance ; mais , quand vient l'heure de l'application y oit s'aperçoit que rien ne manque à ces beaux pbas , sincm qu'ils sont inexécutables.

Aimi , plus on entré dans i« deuils de oslte mémorable retraite , plus on voit que Booa^ parle réalisa, pour le salut de ses blesses el de ses iniilades» tout ce qu'il étsût humâmement possible de. faire. Les secours furent dtttn^ bfiés en route avec tant de zèle et d'à-propos, qu'il s'ensuivit des gaérisotis presque mirâcu* leuses* C'est au point que Costaz ^y alors membre de l'Institut d'Egypte , et qui avait suivi l'armée en Syrie , crut devoir consigner le fait dans la Déeude é^ptiê^ne. JUairey à son tour^ témçHu plus compétent enoore^ en rendit compte peu d années aptes dgns sa Re^ lation chirurgicale de Vannée d'Orient.

« On s'étonnera sans doute d'apprendre , dit » le chirurgien en chef, qu'avec quelques ga- » lettes de biscuit , un pai d'eau douce qu'on » portait avec chaque blessé, et l'usage seul de » Teau saumâtre pour leur pansement, un très- » grand nombre de ces individus affectés de » blessures graves à la tète , à la poitrine , au » bas-ventre, ou même {nivés de quelques

I Depuis membre éa Tribanat, préfet de la Manche, Intendant dei bâtfanenf de la conranne, ceiiNillcr d'ÊUt honovalre lona la

^ membres , ont passé les déserts d'une élen- » due d'environ soixante lieues^ qui séparent la ^ Syrie de l'Egypte; sans nul accident/ et avec '^. de teb avantages que la plupart se sont trou- » yés guéris lorsquHls ont revu cette dernière » contrée. Le changement de climat , l'exer- » oice direct ou indirect, les chaleurs sèches éa X» Désert^ et la joie que chacun d*eux éprou- » Tait ée son retour dans wi pays qui , par les » cirecmstances et ses grandes ressources , À BOBS était devenu aussH^ cher que notre pro- » pre patrie, me paraissent être les causes » qu'on peut assigner à ce phénomène. »

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