CHAPITRE TROISIÈME

tE PBÉVOT !>ES UKCIUXOS.

Jusqu'au milieu du xviu' siècle, ce furent de belles fonctions à exercer, pour un bourgeois de Paris, que celles de prévôt des marchands. Porté à cette dignité populaire par le suffrage des plus riches habitants , ce bourgeois avait entre les mains, avec l'administration des revenus de la ville, qui depuis le xnl> siècle devinrent toujours de plus en plus considérables, celle des principales denrées nécessaires à la vie; la propriété des remparts et des portes; l'inspection des rues, des quais, des ponts, des eaux et fontaines, de tout ce qui assure le repos et la prospérité d'une grande capitale. Le prévôt des marchands avait encore la perception de la taille, des octrois et autres impôts passagers; enfin, depuis le xvie siècle, il prenait part à l'administration des hôpitaux et hospices, et le soulagement des pauvres était confié à sa surveillance immédiate. Comment le chef d'une compagnie de marchands, faisant le commerce par eau sur la Seine, fut-il élevé en moins d'un siècle à ce degré d'importance dans le gouvernement civil de Paris ? c'est là un fait historique que les documents nombreux parvenus jusqu'à nous n'éclairassent pas entièrement, mais dont ils attestent, ainsi qu'on l'a vu plus haut, la certitude.

C'est dans la seconde moitié du xme siècle que la dénomination de prévôt des marchands commence à se trouver dans ces documents. Le plus ancien est une transaction entre les confrères de Notre-Dame et «eux de la Marchandise, au sujet des biens appartenant à ces deux compagnies; elle est datée du mois d'avril 1263 : Evreux deValenciennes est qualifié dans cet acte de prévôt des marchands de Paris ( 1). Le plus

' 1 ; Evrowvs de Vallrncenis prepositm Mer- Mémoires de la Société royale des Antiquaires

eatorum. — Cartulaire de la confrérie Notre- de France, t. XVII, p. 273. Voir plus haut

Dame. — App. n" I d'un Me moire svr la grande l'analyse de cet acte au chapitre 1" de co

Confrérie que j'ai publié dans le Recueil </« Livre.