LIVRE 1, CHAPITRE IV

L*étendue de leurs pouvoirs, peu inférieure, sous leur nouveau titre, àœlle des anciens rois, éblouit quelquefois les gouverneurs ; la facilité de Tisolement séduisit quelques factieux. A diverses reprises, des tentatives furent faites pour reconstituer en Chypre un Etat indépendante Mais, tant que Tempire con* serva une marine, ces soulèvements d'ambitieux, la plupart inconnus, furent aisément comprimés; Tile fut habituellement paisible, probablement heureuse, et n'attira pas Tattention des écrivains.

En Tabsence de faits politiques, les chroniques, qui succèdent aux grandes Pk^oBèsM histoires, s'attachent à remarquer les phénomènes naturels, particulièrement les tremblements de terre, si fréquents dans le bassin oriental de la Méditerranée. A quelques incidents près, c'est l'histoire de toutes les iles du Levant» durant les six premiers siècles de notre ère. La quatorzième année avant J. C. une commotion souterraine avait renversé le grand temple de la Paphos nouvelle, et Auguste avait envoyé des secours pour le relever. L^empereur ^

permit à la ville restaurée de prendre le nom SAugmta, qu'elle ajouta seulement comme une qualification honorifique à son ancien nom^. Du temps de Vespasien , un tremblement de terre avait détruit trois villes de l'ile^. Dans la vingt-huitième année du règne de Constantin, une secousse prolongée ruina l'ancienne Salamine S ébranlée déjà plusieurs fois , comme de nos jours Famagouste, sa voisine et sa fille, par les feux intérieurs. Sous le règne de Titus, une explosion volcanique avait consumé plusieurs villages et embrasé le sommet entier d'une haute montagne. On pense que cet accident terrible arriva près du village de Kapédès, au milieu des montagnes du Mâchera, dans un lieu où les terrains sont encore aujourd'hui tout imprégnés de soufre et de nitre^

Un fléau plus fréquent encore, la sécheresse, se fit sentir au conmiencement du nr* siècle, et se prolongea, avec une intensité désolante, pendant un laps de dix-sept années consécutives. Ce fut pour l'ile une véritable catastrophe. L'insuiSisance des récoltes causa une telle misère, qu'un grand nombre d'habitants se virent contraints d'abandonner leurs champs desséchés pour aller chercher les moyens de subsistance dans les pays voisins. Les chroniques locales exagèrent vraisemblablement la durée et les conséquences

* Eusèbe, CÀron. caa* lib. II; AureL Vie- ' Eusèbe, Chron. ean. lib. II.

tor, De Cœsarib. ch. xLi. * Cedrenus;Meursius,C^nu, p. 64 ; Ky-

* Dion Cassius, liv. LIV, t. I, p. 763, prianos, Hist. de Chypre, p. 94. éd. Hambourg, 1769. ' Kyprianos, p. 9^-95.

de cette calamité, en représentant Tile comme absolument dépeuplée par ses effets ^ ; mais une longue et afireose disette dut nécessairement amener, pour la population laborieuse, des maux auxqnek Téloignement seul pouvait être un remède.

Binfaiu Frappée de l'aspect désolé de Tile , où elle s'arrêta en revenant de Jérusalem ,

MinteHéUne. sainte Hélène s'efforça, par ses largesses et ses fondations, d'y rappeler les habitants. Les légendes chypriotes rapportent à son séjour d'innombrables témoignages d'une prévoyante munificence. Si ces traditions de la gratitude chypriote n'ont pas toutes un fondement bien historique, ce sont au moins des monuments respectables et frappants, par leur multiplicité, du culte de reconnaissance et d'affection que le pays a particulièrement voué à la mère de Constantin.

A peine sainte Hélène eut-elle débarqué sur la côte méridionale de l'île , près du village de Mari , ou Marion, que Dieu , disant les Chypriotes , touché de ses r^ards suppliants, déversa sur la terre épuisée le bienfait de pluies abondantes. Continuant sa route vers l'intérieur le long du Tétios, nonuné depuis, en son honneur, Vassilipotamos , conune la ville même de Mari, l'impératrice ordonna de jeter un pont sur le fleuve, et fonda sur le pont. même la chapelle existant encore, qu'elle dota d'une partie de la vraie croix. Autour de ce pieux sanctuaire se forma peu après le village de Tochni. Parvenue à la montagne de l'Olympe, à l'est des bourgs de Lefkara et bien loin du haut Olympe de l'ouest ou Troodos, sainte Hélène, à la place d'un temple de Vénus, renversé sous ses yeux, posa la première pierre d'une grande église, pour laquelle elle laissa des aumônes et des reliques plus précieuses que tous ses trésors. La croyance générale des fidèles de l'Église d'Orient, chez lesquels la renonunée des sanctuaires chypriotes s'est répandue , est que sainte Hélène déposa en ce lieu la croix même du bon larron , telle qu'on la montre encore aujourd'hui sur cette montagne, appelée depuis le Mont de la Croix, Stavro- VounL Les marins et les voyageurs européens parlant la langue franque ont changé ce nom en celui de SaniOrCroce,

Nous ne pourrions nommer toutes les localités de l'ile qui se flattent d'avoir reçu des marques de la libéralité de la sainte voyageuse. Les stations et les camps de César ne sont pas plus multipliés en France. Le village de Koukas prétend avoir en dépôt, depuis le passage de sainte Hélène, la poussière tom-

' Kyprianos, p. 96-97.