LIVRE 1. CHAPITRE VU

« il leur donnerait de grands biens et de grandes franchises dans le port «d* Alexandrie ^ »

Les archives de Venise renferment la confirmation indirecte de ce hardi marché, que les chroniqueurs étrangers ont ignoré et qu*un écrivain de Venise « à portée de remonter aujourd'hui aux sources, a implicitement reconnu, sans ravoir suffisamment remarqué^. Il existe dans le recueil officiel des Pactes de la république une série de privilèges du 'sultan Malec-Adel, de Tan i2o5 à Tan 1217, accordant aux Vénitiens, avec Tassurance de sa protection pour tous les chrétiens qui voudraient visiter les Saints Lieux , sous la sauvegarde de leur nom, la faveur de faire en sécurité le commerce dans ses Etats, d*y jouir de tarifs exceptionnellement avantageux, et d'avoir un entrepôt, ainsi qu'une cour de justice, librement r^s par eux, à Alexandrie'.

Les rapports avec l'Egypte devenaient chaque jour plus nécessaires à la marine et au conmierce de Venise. Sincèrement religieux, les armateurs des Lagunes s'étaient entièrement associés aux espérances des premières croisades; mais ils avaient en même temps recherché dans la guerre sainte de l^tiiiies profits par le transport des pèlerins et l'acquisition de colonies, qui devinrent pour eux des débouchés et des centres d'approvisionnement Dès que la fortune du royaume de Jérusalem déclina, quand la pensée d'un grand empire chrétien en S3nrie s'évanouit, ils reportèrent leurs vues sur la mer Noire, et se résolurent à vivre en paix avec les Sarrasins. La nécessité de dévdopper leur commerce maritime , sur lequel reposait la fortune des particuliers et celle de l'État, les obligeait absolument à conserver des relations dans les pays où arrivaient les marchandises de la haute Asie, surtout en Egypte, et à lutter partout d'industrie et d'influence avec les Pisans et

Conduite il«ft Vénilirm

pendanl les croÎMdcs.

* Voy. Contin, de Guill de Tyr, p. aSi ; rekiion du ms. de Cangé publiée par M. Buchon , CftivR. d» Morée, 1. 1 , p. 48 1 ; Bibliotkètfue des croisades , t I, p. 373.

' M. Antoine Marin * ancien conservateur des archives de Venise , qui est bien loin d'avoir utilisé les précieux documents de son dépôt sur cette question. (Storia civile e poliiica del commercio de' Veneziani, t. lY, p. 8, Milan, 1800.) M. Romanin , dans sa savante Histoire de Venise , est resté , sur ce point , en arrière de ce que Ton pouvait connaître déjà par M. Marin lui-même. {Storia documentoia di Venexia, in-8% i854, t. II.)

' Ces documents ont été récemment pu- Miés par TAcadémie de Vienne. (Fontes reram aastriacaram, t. XIII, Doc. de Venise t. II, p. i8d et suiv. Vienne, i856.) Les expressions d*un privilège du 7 de Saphar sont surtout remarquables. Le doge Pierre Ziani ( 1 s 1 5- 1 339) y est qualifié de duc de Venise, Zara et Constantinople. Le sultan assure la république de sa bonne amitié : c Volumus facere chonorem universis faominibus terre tue... c Et eos preponimus ante omnes gentes , et c sumus deffensores eonun contra omnes... et c sumus ei[duci] debitores ad gratias refferencdas,* etc. (P. 190.)

1204. les Génois. Dès la fin da xii* siècle, Venise trouvait sur toute la Méditerranée ces deux nations rivales opposées à ses intérêts; plus anciennement établies dans la Barbarie et le Pont-Euxin, plus nombreuses en Syrie et souvent mieux traitées à Constantinople. Depuis quelque temps, les empereurs grecs semblaient méconnaître l'assistance que les doges leur avaient prêtée contre les Normands, et inclinaient en faveur dés Pisans^ Henri Dandolo, durant une ambassade qu'il avait remplie à Constantinople avant son élection, s'était vu, au mépris des traités, jeté en prison avec tous ses nationaux, par ordre de Manuel. La crainte seule pouvait contraindre ces princes avilis à respecter les privilèges qu'ils avaient accordés au moment du danger. Sans trop compter sur la fortune, Venise espérait qu'une apparition à Constantinople avec une nombreuse armée vengerait amplement ses injures et rétablirait au moins sa position dans l'empire, si l'empire résistait au coup qu'il allait recevoir.

De la prîM Coustautinople prise définitivement par les Latins^, si les Vénitiens n'eus- Consuntinopie. scut mis au-dcssus dc l'honneur du pouvoir les avantages du commerce, il leur eût été facile d'obtenir la couronne pour Henri Dandolo, admiré de l'armée entière, le conseil et le héros de cette merveilleuse conquête. A l'empire, ils préférèrent la possession d'iles et de stations heureusement situées au milieu de la Méditerranée, entre le golfe Adriatique d'une part, Constantinople et l'Egypte de l'autre. « Lors, dit le continuateur de Guillaume de « Tyr, lors eurent bien faite les Vénitiens la requête que le soudan leur fit « de détourner les pèlerins d'aller en terre de Syrie, dont je vous parlais ci- « dessus'. »

Villehardouin , écrivant après le succès de la croisade , a besoin cependant de calmer ses scrupules, en rappelant que le Saint-Siège pardonna ceux qui firent rentrer un grand empire sous l'orthodoxie romaine, et que d'ailleurs la conquête de Constantinople assurait pour l'avenir celle de Jérusalem^. Comme lui, le pieux Gunther, autre historien de la croisade, sent bien qu'il n'accomplit pas son vœu , en allant détrôner un prince chrétien à Constantinople au lieu de se rendre en Syrie. Son récit renferme plus d'un aveu semblable. Suivant lui, les Vénitiens semblaient n'avoir d'autre but dans cette guerre que d'obtenir des Français le remboursement de leur dette et de

' Nicétas Choniate , De Alex, haac. Ângel * Contin. de Gaill de Tyr, liv. XXVIII ,

lib. III, cap. IX, p. 71 3. chap. xiv, p. a65.

* 12 avril laoi. * Ch. li et suiv.

Ict ÂraliM.