DÉCOUVERTE DE L'ÎLE

L'île que nons venons de décrire a lïn^igne honneur d'avoir été découverte par le plus illustre des navigateurs, Christophe Colomb, grand amiral Ae l'Océan, gouverneur général perpétuel et vice-roi des Indes. Celte découverte se fit , en même temps cpie celle du continent américain, à son troisième voyage d'exploration.

Il y avait longtemps déjà que le génie prodigieux de l'immortel Génois avait conçu l'existence d'un monde nouveau ; mais le pauvre pilote de celte époque, malgré tous ses efforts pour se procurer l'armement indispensable, ne pouvait trouver aucun protecteur puissant qui le mît à même d'en entreprendre la découverte. Repoussé du Portugal d'abord, puis de son propre pays, et même de la France, dit-on, il s'était décidé en dernier lieu à s'adresser aux rois catholiques Ferdinand et Isabelle d'Espagne, et ce fut de ces souverains que, après huit longues années de sollicitations, il réussit enfin à obtenir trois navires équipés. Il miit à la voile au port de Palos, en Andalousie, le 3 août 1492, et, après une navigation des plus périlleuses, pendant laquelle se révoltèrent ses compagnons, il eut la gloire et la joie de toucher aux terres inconnues qu'il avait

PHEMIÈEE PARTIE (14^8). 19

rêvées. Ce fut, croit-oa. File de San-Salvador, Tune des Lucayes, qu'il vit la première ; puis il reconnut les . deui^ plus grandes Antilles, Cuba et Saint-Domingue, et s'en revint en Espagne au mois de mars suivant, où il fut comblé d'honneurs en échange <lu cadeau d'un monde qu'il faisait à sa nouvelle patrie. Six mois après son retour, en septembre 1493^ il entreprit un second voyage^^pendant lequel il découvrit le reste des grandes Antilles et la plupart des petites, soumit l'ile de Saint* Domingue et y fonda la ville de ce nom.

Mais toujours et de plus en plus préoccupé de son idée fixe de l'existence^ non pas seulement 4'jles nombreuses et étendues, mais ausâ 4'un va^e continent situé dans les parages de ç^ ilas (1), Colomb résolut d'entreprendre un troisième voyage d'exploration. U s'embarqua cette fois, le 30 mai j498, au port de San^- Lucar de Barrameda (2), et sou^ l'invocation de U sainte Trinité. Son escadrille se txwposait de six navires; mais trois d'entre eux^ chargés d'approvisionnemente pour Hispamola ou Saint-Domingue, s'en détachèrent aux iles Canaries où l'amiral avait relâché. Avec les trois autres, un navire pcmiè qui portait son pavillon et deux carav^es .marchandes, il fit voile pour les iles du cap Vert, où il arriva le 27 juin suivant, et d'où il reprit la mer )e 6 juillet sans avoùr pu se ravitailler. Il dirigea ses recherches vers l'équateur. Dass cette région où régnent parfois deii calmes prolongés, Colomb et ses compagnons eurent à .sut)ir dç» jsautfrances

(!) De Lorgues, Histoire de C. Colomb, 1. III, ch. i, p. 2. (2) W. Irviog, lAfe and poffo^s i>f C^mttmt, lm4£ X, ch. i, p. 348.

inouïes. Pendant huit jours entiers, la réverbération des rayons d'un soleil ardent sur la surface de la mer, unie comme une glace, embrasa Tatmosphère à ce point que les marins, affaiblis et engourdis, avaient fini par perdre toute énergie. L'amiral lui-même se trouva pris d'une violente attaque de goutte. Tous pensaient être parvenus à ces régions incandescentes qu'on croyait alors exister à l'équateur. Aucune précaution n'ayant été prise contre les effets d'une si grande chaleur, il arriva que le goudron des étoupes fondait et que les coutures s'entr'ouvraient béantes dans les flancs des navires. Les grains se torréfiaient comme par le feu ; les viandes se corrompaient et exhalaient une odeur fétide ; les barriques qui contenaient l'eau et le vin se disjoignaient et se vidaient. Dans la cale, la température était tellement ardente qu'aucun matelot n'osait s'y aventurer pendant un temps assez long pour pouvoir porter remède au dommage (1). Placés dans la déplorable alternative de mourir d'inanition ou de se voir engloutis dans les flots, les équipages ne tardèrent pas à s'abandonner au désespoir. Dans cette situation si désespérée, qu'elle ne laissait apercevoir de tous côtés que l'abîme de la faiblesse humaine, les chroniqueurs rapportent que Colomb eut recours à l'intervention divine, dans laquelle il avait pleine confiance, et qu'il fit le vœu solennel de donner à la première terre qu'il découvrirait le nom de Trinité, sous l'invocation de laquelle il avait pris la mer (2).

(1) De Lorgues, Histoire de C. Colomb, 1. III, ch. i, p. 2.

(2) Jrf., ibid., p. 6.

Mais les régions incandescentes n'existant pas, et Dieu, sans doute, ayant écouté favorablement la prière de celui qu'il avait prédestiné à la découverte du Nouveau-Monde, une brise légère succéda enfin à ce calme de mort. L'air étant devenu un peu moins brûlant, chacun reprit courage ; et l'amiral, de peur de retomber dans le même danger en continuant à courir au sud, modifia sa route et se dirigea versl'occident à la recherche d'une zone tempérée, allant d'un pôle k l'autre, que les cosmographes d'alors croyaient devoir exister près des parages où il se trouvait. Mais cet espoir ne se réalisa pas, car des calmes, plus courts il est vrai, mais pourtant bien accablants encore, alternèrent pendant plusieurs jours avec les risées légères. Enfin, une bonne brise d'est vint tout à coup remplir les voiles ; le ciel devint serein, et l'atmosphère se rafraîchit à ce point que les marins se crurent transportés dans une autre région. Colomb eut alors la pensée de reprendre sa course au sud, pour se diriger plus tard à l'ouest ; mais voyant les navires en mauvais état, les provisions endommagées et l'eau presque épuisée, et jugeant par le vol des oiseaux marins et par d'autres indices que la terre était proche, il modifia encore une fois sa route et gouverna droit à l'ouest, dans le but de toucher le plus tôt possible à un port où il pût se radouber et se ravitailler. Mais les jours succédaient aux jours, et ses prévisions ne se vérifiaient pas. Se supposant alors près de la longitude des Antilles, il modifia une troisième fois sa course et inclina vers le nord, à la recherche de l'une d'elles (1).

(1) W. Irving, Life and voyages of Columbus, book X, ch. i, p. 349.

22 HfSTOIKE DE LA TRINIDAD.

Ce fat pendant cette coursé dirigée à Touest-nordouest, alors qu'il rie restait plus qu'une seule barrique d'eau à chaque navire, qu'un marin de Huelva, Alonzo Ferez Nizzardo, monté par hasard dans les huniers, découvrit enfin la terre, le mardi 31 juillet, â midi. Après une navigation de près d'un mois depuis le départ des îles du cap Vert, navigation si pénible et si pleine de dangers, la joie fut grande â ce cri cent fois répété : « Terre ! terre f » Les marins tombèrent tous à genoux pour remercier Dieu de leur heureuse délivrance, et entonnèrent l'hymne Salve kegina (i). Aussitôt l'amiral fit mettre le cap sur cette terre désirée qui ne tarda pas â se dessiner à ses yeux. Quelle ne fut pas sa surprise de la voir présenter trois pics élevés réunis par la base f Émerveillé de la coïncidence miraculeuse de la forme emblématique de cette apparition avec le vœu qu'il avait fait quelques jours auparavant, il se mit en prière, bénit cette terre de sa main, et la nomma la Trinidad ou la Trinité (2). C^était Tîte dont nous avons entrepris d'écrire l'histoire, et vers laquelle un vent propice conduisait la flottille au milieu de chants d'allégresèe et d'actions de grâce, de prières et de bénédictions. En ce dix-neuvième siècle où régne' l'incrédulité, l'esprit religieux qui animait Colomb en découvrant le Nouveau-Monde se comprend mal aisément ; on cherche comme à eii disculper le grand navigateur. Pourtant, il n'est que vrai de dire que la cause principale de èon succès fut sa foi. « La raison, écrit-il, la

(1) DeLorgues, Histoire deC. Colomb, 1. III, ch. i, p. 7.

(2) Id.^ ibid.f p» 6.

science mathématique et les cartes de géographie ne m'ont servi de rien. » S'il découvre un monde, c'est cpie tf les prophéties sacrées doivent avoir leur accomplissement ; l'Évangile doit être prêché sur la terre entière, et la cité sainte doit être restituée à l'Église (1). > Noble exemple de cette admirable humilité chrétienne qui reporte à Fauteur de toutes choses les plus grandes actions humaines ! Son ardent désir d'évangélisation de la terre entière, qu'il ne faut pas confondre avec l'étroit prosélytisme de nos jours, lui fit soupçonner l'existence de peuples nouveaux croupissant dans les ténèbres de l'idolâtrie, et lui donna la hardiesse de se lancer sur des mers ignorées pour voler à leur secours spirituel. L'apparition de cette ile présentant l'emblème du nom que Colomb lui avait destiné a été considérée comme légendaire par un grand nombre d'historiens, mais bien à tort, car ces trois pics élevés, réunis à la base, sont une description exacte de la montagne de la Trinité, connue aujourd'hui sous le nom des c Trois- Sœurs, » située à peu de distance de l'extrémité sudest de l'île, où aborda l'amiral vers l'heure de complies. Au cap formant cette extrémité, il donna le nom de punta de la Galera ou pointe de la Galère, à cause de la ressemblance qu'il lui trouva avec une galère à la voile. C'est de ce cap célèbre, la première terre qu'aborda le grand navigateur à la découverte du continent^ que les géographes firent le point de départ des longitudes sud-américaines (2). Une si grande célébrité ne le pré-

(1) M. Chevalier, Mexique anc. et moderne, 2« part., XI, p. 248.

(2) Humboldt, Voyage aux rég, équin., t. VIII, ch. xxiv, p. 491.

serva pourtant pas des atteintes de l'ignorance, car il n'est plus connu aujourd'hui que sous le nom de punta de la Galeoia ou de la Galiote, celui de la Galère étant, par une erreur impardonnable des géographes modernes, désormais réservé à la pointe nord -est de l'île.

Arrivé à l'extrémité sud-est de l'île, Colomb aperçut de l'autre côté de la pointe, sur la côte méridionale, la belle baie de Guayaguayare, au fond de laquelle se voyaient une crique et des terrains cultivés et parsemés d'habitations. Il voulut s'y arrêter, trouvant l'endroit convenable pour se radouber et se ravitailler, et aussi pour s'aboucher avec les naturels ; mais il essaya en vain d'y mouiller, les ancres ne mordant pas sur le fond de pierre où il se trouvait (4). Dans ce port, en effet, il se trouve sous le vent un grand rocher sousmarin, et c'est pour cette raison que les navires ne peuvent y mouiller qu'au vent. L'amiral s'en éloigna à regret et se mit à longer le rivage méridional pour y chercher un mouillage où il pût passer la nuit. Après avoir parcouru environ cinq lieues de côte, il entra dans une petite baie, vraisemblablement celle de Moruga, où il se mit à l'ancre. Le lendemain, l*"" août, il fit prendre une barrique d'eau dans la rivière qui s'y jette, et se remit à longer la côte jusqu'à un cap qu'il nomma punta de la Playa ou pointe de la Plage (2), à cause de la belle plage de la baie qui circonscrit cette pointe à l'est. C'est probablement celle connue aujourd'hui

(1) Fr.-A. Caulio, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. u, p. 110. (l) Plusieurs caps de Tlle sont aujourd'hui désignés par ce nom, moins celui auquel il a été appliqué par Christophe Colomb.

SOUS le nomd'Erin (1). Là il s'arrêta de nouveau, dans l'espoir d'y trouver le carénage qu'il cherchait pour ses navires. Dans ce but, il organisa une petite expédition pour explorer la baie ; mais elle ne donna aucun bon résultat. On n'y trouva pas de rade propice à l'objet qu'on avait en vue. On n'y rencontra pas non plus des insulaires ; mais on remarqua sur le sable les empreintes toutes fraîches de leurs pas, et on ramassa sur le rivage des ustensibles de pêche qu'ils y avaient oubliés, dans la précipitation de leur fuite, à l'approche de l'expédition. On y trouva aussi des traces d'animaux qu'on crut être des chèvres ; c'étaient sans doute celles d'une espèce de cerf (2), très-abondante dans l'île. Selon son habitude, l'amiral fit planter une haute croix sur la plage, et, au nom des rois catholiques, prit possession de l'île avec toutes les formalités accoutumées en pareil cas (3). •

Colomb était émerveillé de la fraîcheur et de la verdure de l'île, lui qui avait pensé, comme tous les cosmographes de son temps, que plus on approchait de l'équateur, plus les terres devenaient arides et stériles. Elle lui parut une terre privilégiée, un véritable Eden. Une végétation luxuriante, partout arrosée de belles eaux courantes, descendait jusqu'au bord de la mer. Les rivages étaient incultes et couverts de forêts de palmiers et d'arbres gigantesques ; et les terres

(1) Ce vieux nom celtique de Tlrlande lui vient probablement de quelque famille irlandaise qui Taura habitée au commencement du XVIli» siècle.

(2) Le Daguet, Cervus simplicicomisf Léotaud.

(3) De Lorgnes, Histoire de C. Colomb, 1. III, ch. i, p. 8.

hautes, çà et là cultivées, se montraient parsemées d'habitations isolées ou réunies en hameaux. La beauté et la fertilité du pays^ jointes à la douceur du climat et à la pureté du ciel, lui rappelèrent les délices d'un commencement de printemps dans la belle province de Valence (4).

En naviguant dans le canal qu'il parcourait depuis la veille, Tamiral ne pouvait manquer d'observer à bâbord une terre qui s'étendait à ses yeux sur une longueur de plus de vingt lieues ; il la prit pour une seconde île et lui donna le nom de IslorSanta ou Ile-Sainte (2). C'était pourtant le delta de l'Orénoque qu'il découvrait ; c'était ce continent qu'il cherchait avec tant de persistance et d'audace, et qu'il méconnaissait au moment même où, pour ainsi dire, il y touchait du doigt. Arrivé à ce point de la relation de ce beau voyage, on se sent pris d'une invincible tristesse en se disant que cette erreur momentanée de Colomb fut peut-être la cause de l'injustice que commit la postérité en appelant le continent nouveau d'un autre nom que celui du grand navigateur.

Le surlendemain, 2 août, il acheva de longer la côte méridionale de l'île jusqu'à la pointe Jicacos, qu'il appela punta del Arenal ou pointe Sablonneuse, nom caractéristique qu'il est à regretter qu'on n'ait pas conservé. Au rocher élevé qui se trouve près de cette pointe, il donna le nom de el Gallo ou le Coq. Entre

(1) W. Irving, Life and voyages of ColumbuSj book X, ch. n,

(2) W., ibid., p. 350.

FRSMIÊRE PARTIE (1498). 27

ce rocbef et la pointe, Colomb se mit â Tancre avec ses deux caravelles. A peine eut-il mouillé qu'un grand canot, monté par vingt-cinq insulaires, se détacha du rivage et se dirigea vers son navire. Il vit cette manœuvre avec plaisir, lui qui désirait tant entrer en communication avec les naturels ; mais, à son grand regret, le canot s'arrêta aussitôt que le navire se trouva à portée des flèches indiennes. Après avoir pris ces dispositions belliqueuses, les Indiens se mirent à le hêler. Leur langage n'étant [pas compris à son bord, l'amiral ne put leur faire aucune réponse. Il essaya de les attirer en faisant briller â leurs yeux des miroirs et des vases de métal poli. Ce fut en vain ; pendant deux heures ils restèrent â la même place, la pagaie levée, regardant avec admiration et en silence, et prêts â prendre la fuite â la moindre tentative de les approcher. Leur supposant les mêmes goûts que les Indiens qu'il connaissait déjà et qu'il savait fort passionnés pour leurs danses guerrières et leurs chants de ballades, il eut alors l'idée d'essayer sur eux du pouvoir de la musique. Il fit exécuter sur le pont de son navire des danses populaires espagnoles au son de la voix et des instruments ; mais ce moyen eut encore moins de succès que le précédent, car les insulaires, interprétant ces chants, cette danse et cette musique en signal d'hostilités, lui lancèrent une volée de flèches. A cette attaque qu'il ne voulut pas laisser impunie, Colomb fit riposter par une double décharge d'arbalète, qui mit les spectateurs en fuite. Ils s'approchèrent néanmoins de l'une des deux caravelles ; et son pilote donna à celui qui lui parut être le chef de la bande une casaque et un bonnet

rouge. L'Indien reçut le présent avec de grandes démonstrations de joie ; il exprima par signes au pilote qu'il désirait lui en faire un en retour, et le convia à se rendre à terre pour le recevoir. Sur l'acceptation de celui-ci, les Indiens prirent les devants et s'en allèrent l'attendre sur le rivage. Le pilote, cependant, n'osant se rendre à cette invitation sans en avoir obtenu la permission de son amiral, crut devoir aller la lui demander à son bord. Les Indiens le voyant monter sur le navire suspect où l'on avait chanté et dansé, et soupçonnant quelque trahison, s'enfuirent aussitôt et disparurent pour ne plus revenir. Ce furent les seuls naturels de l'île qu'aperçut Colomb (4). Cette tragicomédie terminée, les équipages eurent la permission d'aller se rafraîchir à terre. A cette pointe Sablonneuse, les Espagnols ne trouvèrent aucune eau courante ; mais ils n'eurent qu'à creuser un peu le terrain pour se procurer autant d'eau potable qu'ils en voulurent (2).

Resté seul ou presque seul à son bord, Colomb se mit à observer et à examiner. Il vit que le courant portait de l'est à l'ouest avec violence dans le canal qu'il venait de parcourir ; il compara sa force à celle du Guadalquivir quand il déborde. Devant lui, dans la passe qu'il avait à franchir pour entrer dans le golfe, il voyait la mer écumer et bouillir comme si elle était traversée par une ligne de rochers et de bas-fonds qui en défendait l'entrée. Aller en avant ou retourner en arrière lui semblait également impossible ; des crain-

(1) W. Irving, Life and voyayes of Columbus, book X, ch. xii, p. 350 et seq.

(2) Id,, iUd.y p. 352.

tes sérieuses Tagitaient profondément. Pendant tout le reste du jour, il fut assiégé par les plus graves préoccupations. La nuit venue, il ne put se reposer ; Tinsomnie lui tenant les yeux ouverts, il quitta sa cabine et remonta sur le pont, quoique toujours souffrant de son attaque de goutte, compliquée depuis quelques jours d'une violente ophthalmie. Tout à coup un grondement terrible se fit entendre du côlé du sud, et il vit s'avancer vers lui une vague tellement grosse qu'elle lui fit l'effet d'une montagne d'eau (1). Quand la masse liquide arriva sur ses navires, il se crut perdu. Elle ne fit pourtant que les soulever violemment, et il n'eut d'autre accident à subir que la perte de l'ancre de l'une des caravelles. A cette passe redoutable où il avait eu peur d'être englouti dans les flots, l'amiral donna le nom de boca de la Sierpe ou bouche du Serpent (2).

Colomb, s'étant résolu à tenter le débouquement, envoya sonder la passe le lendemain matin. Au retour des chaloupes, il apprit avec satisfaction qu'elle avait de six à sept brasses d'eau, et qu'il y régnait un double courant favorable à l'entrée comme à la sortie. A la faveur d'une bonne brise, il mit aussitôt les voiles et la franchit. A peine eut-il pénétré dans le golfe, qu'il se trouva dans une mer tranquille ; il y courut plusieurs bordées, touchant à différents points de la côte occidentale de l'île. Comme rien n'échappait à la rare perspicacité de ce

(1) Ce phénomène extraordinaire, probablement produit par un tremblement de terre, rappelle les désastres de l'Ile de Saint- Thomas, une des Antilles, en 1868.

(2) W. Irving, lAfe and voyages of Columbus, book X, ch. ii, p. 352.

aO HISTOIRE D& LA TRINIDAD.

grand génia^ il remarqua, ea£aUaiUses bordées, que l'eau de la mer était douce en différents endroits. Ce phénomène étrange, et pourtant facile à expliquer quand on sait que, dans la saison où l'on ^e trouvait alors, les eaux débordées de l'Orénoque et du Guarapiche se jettent en abondance dans le golfe (1), ce phénomène fut pour Colomb un trait de lumière. De cette grande quantité d'eau douce qu'il trouvait à la surface de la mer, il déduisit que des fleuves considérables devaient s'y jeter; et de la présence de ces grands fleuves que ne pouvais contenir des îles, k étendue nécessairement limitée, il conclut à l'existence d'un grand continent. Cette mer où il naviguait, il l'appela alors mar Duke ou mer Douce. Tel fut le premier nom que reçut notre golfe (2).

Pendant le cours de ses bordées, l'amiral avait aussi remarqué la chaîne de montagnes du nord, et c'est sur elle qu'il se dirigea pour chercher une issue qui lui permît de regagner la haute mer et son gouvernement de Saint-Domingue. En avançant de ce côté, il découvrit en effet les passes du nord ; mais elles lui semblèrent si dangereuses, qu'il ne voulut pas commettre l'imprudence d'essayer jd'en franchir aucune. Changeant alors de direction^ et portant vers l'ouest, il leis Ion* gea et les examina attentivement. Elles lui parur^Sit encore plus redoutables que celle par laquelle U était entré ; elles sont en réalité beaucoup plus étroite^ que celle-ci et bordées de rochers entre lesquels le courant se fraie un passage avec une turbulente menaça^ate, A ces

(t) L'eau douce étant plus légère fue Veajfi salée^ suroagi» 1$^temps à k «ur&ce de ceile-ci dvam da «'y lo^kyr. (2) De Lorgues, Histoire de C. Golomb, 1. III, ch. i, p. 13.

passes périlleuses, il donna le nom de boca$ del Drago ou bouches du Dragon (1).

Continuant sa route à l'oo^t, il arriva, le 5 août, i un long promontoire cpi'il se mit à longer dans Tespoir de trouver un passage moins dangereux pour sortir de ce iju'il concevait désormais être un golfe. Â cette terre détachée de l'ile, il donna cette fois le nom de lierra de Gracia ou terre de Grâce, et non celui d*ile^ qu'il avait toujours employé depuis soa premier voyage pour désigner les terres qu'il découvrait, laissant ainsi supposer qu'il comprenait dès lors l'impoTtance de ^ découverte, et scMipçoonait que la plupart des terres formant le contour occidental du golfe étaient jointes et constituaient, en s'étendant à l'ouest et au sud, le vaste oontin^t qu'il ch^chait (2). En parcourant la cote du promontoire, on arriva bientôt à des terrains habités et cultivés. L'amiral y fit débarquer un détachemeni sous la conduite du capitaine Pedro de Terreros, TEaropéen à qui échut l'honneur de mettre le premier le pied sur le continent nouveau. Comme l'expédition envoyée cinq jours auparavant sur la plage d'Erin, celle-ci avait pour mission de se mettre «n commuaîcatiotf avec les naturels pour ^en obtenir des rensagnements.; mais l'une ne fut pas plus heureuse ^pie l'autre. En suivant im sentier xpii partait du rivage, les Espagnols arrivèrent à une maison en construction où ils ne trouvèrent que du feu et du poisson ; les Indiens avaient ^core pris la fuite à leur approche. On

(1) W. Irving, Life and voyages of Columbtis, book X, ch. ii, p. 353.

(2) De Lorgnes, Jiiitoireâe C CiOamb, i. 111, ch. i, p. 12.

remarqua une multitude de singes sur les arbres environnants. Comme de coutume, Colomb y fit planter une grande croix, et en prit possession au nom de ses souverains. Ce jour étant un dimanche, il le fit aussi célébrer sur cette terre nouvelle (1).

Le lundi 6 août, il se remit à faire route à l'occident, côtoyant toujours ces rives fertiles et découpées de jolies petites baies, au fond desquelles se voyaient beaucoup de terres cultivées, des arbres fruitiers en abondance et du raisin de bord de mer qu'il prit pour celui d'Europe. Parvenu à une baie ouverte, où le terrain était moins accidenté que partout ailleurs, il mit à l'ancre à l'embouchure d'une jolie rivière qui s'y jetait. A peine la manœuvre eut-elle été faite, qu'un petit canot monté par cinq Indiens vint accoster celle des caravelles que son faible tirant d'eau avait permis de se rapprocher le plus du rivage. Son pilote, sachant combien l'amiral désirait se mettre en communication avec les naturels, résolut de s'emparer d'eux par la ruse. Après leur avoir fait quelques présents, il feignit de vouloir les accompagner à terre, et sauta si maladroitement dans leur petit canot qu'il le fît chavirer. Les matelots de la caravelle, complices de la frime, se lancèrent immédiatement à l'eau, et, sous prétexte de les sauver, s'en emparèrent, à l'exception d'un seul, qui parvint à regagner le rivage à la nage. Ils furent conduits à l'amiral, qui leur fît donner du sucre, des grelots et des verroteries, et les renvoya comblés de joie. Mais celui qui avait échappé au piège avait jeté l'alarme en

^t) De Lorgues, Histoire de C. Colomb, 1. 111, ch. i, p. 14.

arrivant à terre, et déjà s'étaient assemblés sur le rivage un grand nombre d'Indiens pour réclamer les leurs, quand ceux-ci revinrent avec leurs présents. Ce bon traitement eut son succès accoutumé : il inspira de la confiance aux naturels, qui arrivèrent en foule à bord des navires. L'amiral reçut d'eux beaucoup de petits cadeaux et leur en fit aussi en retour ; il apprit que la contrée s'appelait Paria, et obtint d'en garder plusieurs à son bord comme guides et médiateurs (1).

Le mardi 7 août, il continua son exploration de la côte jusqu'à un cap qu'il appela punta de la Aguja ou pointe de l'Aiguille. Le pays d'alentour excita vivement son admiration, tant il le trouva fertile et pittoresque ; les terrains y produisaient de si belles cultures qu'il les nomma les Jardins. Pendant trois jours entiers, les Espagnols y furent fêtés par les Indiens ; ce ne fut que le vendredi 10 août que l'amiral put reprendre sa navigation. Mais plus il avançait à l'ouest, et plus il trouvait la mer douce, calme et peu profonde. Elle finit enfin par être tellement basse que, ne pouvant plus continuer à courir dans la même direction et apercevant des terres à sa gauche, il se dirigea sur elles pour y chercher l'issue qu'il désirait trouver. Mais, là aussi, la mer manquait de profondeur, car ces terres étaient le delta du Guarapiche. Il y mouilla néanmoins, et chargea la plus petite de ses caravelles de pousser une reconnaissance aussi loin que possible. Elle s'en revint le jour

(1) W. Irving, Life and voyages ofColumhus, book X, ch. u,

:i4 HISTOIRE DE LÀ TRINIDAD.

suivant, après avoir inulilement parcouru quelques caiios et constaté qu'on se trouvait à l'embouchure d'une grande rivière (1).

Désespérant à la fin de trouver un passage à l'occident, mais se raffermissant en même temps de plus en plus dans la conviction qu'il avait découvert le continent, objet de ses recherches, Colomb se détermina à rebrousser chemin jusqu'à la pointe du promontoire de Paria^ et à tenter le débarquement par les bouches du Dragon. Le mauvais état de sa santé et la crainte de perdre des provisions déjà avariées qu'il avait à transporter à Saint-Domingue lui imposaient le devoir de regagner le plus vite possible le siège de son gouvernement. Aussitôt arrivé, il se proposait de faire partir son frère Barthélémy pour continuer ses découvertes. U mit donc à la voile sans perdre de temps, et courut à Test tout le reste de la journée et toute la nuit suivante. Le lendemain, 12 août, étant un dimanche, il jeta l'ancre dans une des jolies baies de la côte, pour y célébrer le saint jour. Il y passa toute la journée et ne reprit sa navigation que le jour suivant. Après une course totale de deux jours et une* nuit^ il arriva le mardi ii août, à midi, à l'extrémité du promontoire (2).

A l'instant, et sans un seul moment d'hésitation, l'amiral se mit en devoir de franchir la passe périlleuse de la Grande-Bouche. Un vent frais et favorable d'ail'leurs le conviait à profiter de l'occasion ; mais il se

(1) De Lorgues, Histoire de C. Colomb, 1. III, ch. i, p. 17.

(2) W. IrtÎDg, IÀf$ and voyages of Columhus, book î, ch. m, p. 358.

PREMIÈRK PARTIE (1498). 35

trouvait à peioe eogagé dans le passage, que le vent faiblit et que ses navires dérivèrent sur les écueils. Ils arrivèrent jusqu'à les toucher ; et, dans ce moment, chacun se croyant perdu, recommanda son âme à Dieu. Heureusement, on en fut quitte pour la peur ; et, malgré le calme, les courants favorables alors les poussèrent peu à peu dans la haute mer, où ils parvinrent bientôt sains et saufs. Aussitôt qu'il se vit échappé à ce danger imminent, Colomb rendit grâces à Dieu pour sa miraculeuse délivrance ; et à ce golfe, aussi redoutable à l'entrée qu'à la sortie, il donna un second nom, encore plus caractéristique que le premier, celai de golfo Triste ou golfe Triste, cet adjectif étant pris, en espagnol, dans le sens de malheureux, funeste, et non dans celui d'ennuyeux, comme en français. Â peine arrivé dans la haute mer, il découvrit deux îles de trèsloin, probablement celles de la Grenade et de Tabago, auxquelles il donna les noms de c Assomption > et de € Conception. > Pour ne pas s'écarter de sa destination, il ne voulut pas s'y rendre, et aima mieux se mettre à parcourir la côte septentrionale du continent sud-américain, tout en faisant roule vers son gouvernement. En longeant cette côte, il découvrit, le lendemain 45 août, les îles de la Marguerite et de Cubagua, puis il arriva jusqu'à un cap, qu'il nomma de la Vêla ou de la Voile, à cause de la. ressemblance qu'il lui trouva avec une voile de navire. De ce cap enfln, il se dirigea au nord pour se rendre à son gouvernement de Saint-Domingue, laissant ainsi, momentanément à ce qu'il crut, sa découverte incomplète. Mais, de fait, il l'abandonnait aux mains de ses envieux, qui ne se

firent pas faute d'en profiter. Le 19 août, il arriva à Saint-Domingue, après une heureuse navigation de quatre jours, poussé par le grand courant océanique qu'il découvrait (1).

Ainsi se termina ce troisième voyage de Christophe Colomb, le moins long en même temps que le plus remarquable de tous par ses résultats importants. Dans le court espace de six semaines, du 6 juillet où il quitta les iles du cap Vert au 19 août où il débarqua à Saint- Domingue, sans cartes pour le guider et sans navires assez bien construits pour résister aux périls de l'Océan, l'illustre navigateur avait eu le temps de faire la paisible conquête de trois faits cosmographiques dont le moindre aurait suffi pour rendre un homme à jamais fameux : il avait découvert le nouveau continent, le renflement équatorial et le grand courant océanique. Et cela à travers la double épreuve des douleurs physiques et des peines morales. La goutte, en effet, l'accablait sans répit d'une part, et ses envieux de l'autre, à la tête desquels se trouvait l'évéque Fonseca, le puissant surintendant des affaires des Indes ; ses envieux ne lui laissaient que trop entrevoir dès lors sa prochaine disgrâce à la cour d'Espagne et ces fers glorieux qu'il ne devait pas tarder à recevoir en échange du don d'un monde qu'il faisait à ses souverains (1).

C'est un grand honneur pour l'île de la Trinidad que d'avoir été le premier point qu'ait touché Christophe Colomb à ce mémorable voyage.

(t) W. Irvin^, Life and voyages of Columbus, book X, ch. m, p. 360.

(2) De Lorgues, Histoire de C, Colomb, 1. III, ch. u, p. 31 .