LES NATURELS

L'analogie déjà signalée de la faune et la flore de File avec celles du continent voisin se manifestait aussi entre les deux contrées sous le double rapport ethnographique et ethnologique à l'époque de la découverte. A cette époque, en effet, tandis que toutes les autres Antilles, même les plus grandes, ne se trouvèrent habitées que par une, ou deux, ou trois peuplades indiennes au plus, il est digne de remarque que la Trinidad ait présenté une agglomération de la plupart de celles qui se partageaient le territoire continental avoisinant, dans un rayon de plus de cent lieues. Ces peuplades, paraitil, s'y étaient comme essaimées, tantôt par raison de proximité et d'insularité, et tantôt peut-être pour échapper aux vengeances des vainqueurs dans leurs guerres intestines. Quoi qu'il en ait été, le fait est hors de doute de leur élection de domicile, en nombre considérable, dans la belle et fertile Caïri (1), la Terre-des-Colihris (2) ; tel était le nom de l'île.

(1) SirW. Balegh, Voyages to Guiana, p. 19. M. E.-L. Joseph donne Jere, prononcé à l'anglaise, comme le nom indien de l'Ile, sacrifiant ainsi sa racine caraïbe en retranchant le c initial.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. I, ch. ix, p. 47.

Autant qu'il est possible de s'en assurer, le nombre de ces peuplades indiennes établies dans Vile, au moment de la découverte, iie pouvait s'élever à moins de sept, savoir : les Âruacas, les Chaïmas, les Tamanaques, les Chaguanes, les Salives, les Quaquas et les Caraïbes ; encore cette dernière peuplade s'y divisait-elle en cinq tribus, savoir : les Nepoïos, les Yaïos, les Carinepagotos et les Cumanagotos (1), le tout formant ainsi onze corps de peuple au moins. Près d'un siècle après la découverte, et malgré le dépeuplement de l'île, causé, comme nous le verrons plus tard, par les ravages des armateurs espagnols et par les guerres des Conquistadores ou Conquérants (2), sir Walter Ralegh, dans son court séjour, y trouve encore les Nepoïos, les Aruacas, les Salives, les Yaïos et les CarinepagQtos (3). Â ces cinq peuplades, si l'on ajoute les Cbaïmas dont il reste encore des individus dans le pays ; les Tamanaques qui ont dû habiter le centre de l'île, puisque là se trouve une montagne portant leur nom ; les Quaquas (4) qui, d'après Humboldt, ont dû voyager vers les côtes du continent avec leurs voisins, les Salives ; les Chaguanes dont un quartier de la côte occidentale de l'Ile porte le nom ; les Pariagotos dont il nous reste encore des individus ; et les Cumanagotos qui ont dû s'établir sur notre côte orientale, puisqu'il s'y trouve une baie por-

(1) Humboldt, Voyage aux rég, équin.,x, III, ch. ix, p. 341. Ou croit que les termioaisons en goto indiquent une origine caraïbe.

(2) Ce mot doit être pris dans le sens d'entrepreneur de conquêtes, et non dans celui de faiseur de conquêtes.

(3) Sir W. Ralegh, Voyages to Guianay p. 19 et seq.

(4) Humboldt, Voyage aux rég. équin., t. III, ch. ix, p. 351.

PRKMIÈRE PARTIE (1498). 39

tant leur nom^ on arrive au chiffre tolal de onze peuplades, énoncé plus haut. En considérant toutefois que sir Walter Ralegh n'a parcouru que les côtes méridionale et occidentale de l'ile, on arrive à la conviction que ce nombre est plutôt en deçà qu'au delà de la 'Vérité, et qu'il pourrait être sensiblement augmenté. Cette ile devait donc être très-fournie d'habitants à l'époque de sa découverte (1). Sa population ne pourrait être estimée à moins de cent mille âmes ; elle était répartie dans un grand nombre de bourgades, principalement situées le long des côtes et des rivières,

Quoique ces différentes peuplades eussent chacune une langue particulière, il parait que la caraïbe était la langue dominante du pays ; elle était parlée dans la plus grande partie de la Guyane, sur tout le littoral nord du continent sud-américain, dans le Bas-Orénoque et dans les petites Antilles (2). Comme l'italien, par rapport aux langues nées du latin, elle se ^distinguait des autres idiomes américains par l'éclat et l'abondance des sons ; la fréquence des voyelles et celle de la syllabe car la font aisément reconnaître. Un grand nombre des noms indiens qui nous ont été conservés : Guaracara, Chacachacare, Tacarigua, Caroni, etc., etc., portent évidemment le cachet caraïbe. Toutes les langues américaines étant sœurs, on comprend que l'Âruaca, le Chaïma, le Salive, le Quaqua ou le Tamanaque n'éprouvât aucune difficulté à ajouter à la connaissance du dialecte de son enfance celle de la langue vulgaire de son pays (3).

(1) Llorente, Œuvrê$ de Los Coios, 1. 1, mém. i, p. 66 (î) Humboldt, Voyage mx rég, équin., t. IX, ch. xxv, p. 16. (3) La Trinidad semble destinée h rester un pays polyglotte ; outre

C'est ainsi que dans la vieille Europe où, depuis si longtemps, s'opère un grand travail de centralisation et d'unifications nationales, il arrive encore que la langue qu'a bégayée l'enfant n'est pas toujours celle qu'il es^ appelé à parler à un âge plus avancé.

Dans l'absence de toute indication historique ou traditionnelle, il est difficile de se former une idée exacte de la constitution politique de ces différentes peuplades de l'île au moment delà découverte. Étaient-elles indépendantes les unes des autres, ou bien formaient-elles des ligues ou confédérations? A en croire Jean de Laët (1), elles n'obéissaient qu'à deux chefs suprêmes dont l'un, Buchumar, commandait à la section des Cunucaras, et l'autre, Maruane, à celle des Ghacumris ; elles auraient ainsi formé deux ligues à la tête desquelles se seraient trouvés les Aruacas d'un côté, et les Chaïmas de l'autre, les deux peuplades qui, selon une tradition, se seraient disputé la souveraineté de l'île, à une époque trèsreculée (2). Cette organisation est la seule qui puisse nous expliquer la coexistence politique de tant de peuplades diverses sur un territoire relativement si petit ; en dehors d'elle, on ne conçoit guère que le règne de l'anarchie. 11 paraît même que les alliances de ces peuplades ne se bornaient pas à leurs seuls voisins de l'île, mais s'étendaient jusqu'à celles des tribus continentales, car nous savons que le cacique

le patois créole, qui est le langage populaire, on y parle aujourd'hui le français, Tanglais, l'espagnol, le portugais, et un grand nombre de dialectes africains, chinois et indiens orientaux.

(1) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, ch. i, p. 421.

(2) Id., iUd.

Carapana, chef des Nepoïos des bords de rOrénoque, avait passé sa jeunesse correspondante à Tépoque de la découverte, chez les Yaïos de l'île, dans leur village de Parico où il avait été élevé (1).

Mais quelle qu'ait été Tautorité de ces deux chefs suprêmes, il est incontestable que sa sphère d'action ne pouvait être que politique, et qu'elle ne devait s'exercer que dans les circonstances graves où il fallait décider de la paix ou de la guerre, et commander les armées. Une autre autorité, celle qui présidait au gouvernement civil de ces peuplades, mérite de fixer plus particulièrement notre attention. Celle-ci était confiée à des chefs ordinairement désignés par le nom de Cadques dans les chroniques espagnoles, mais portant à la Trinidad le titre particulier de Acariwanas (2). Chaque peuplade avait son Âcariwana qui, comme les chefs de toutes les tribus américaines, exerçait le pouvoir le plus absolu. Ainsi que les hauts barons des premiers temps féodaux, ces chefs concentraient dans leurs mains puissantes tous les pouvoirs : civil et militaire, exécutif et administratif, législatif et judiciaire. Toutes les chroniques espagnoles nous représentent ces peuplades américaines uniformément soumises au régime patriarcal, premier degré de la civilisation. Cette autorité vraiment souveraine, presque divine, était héréditaire dans l'île, ce semble, de père en fils, et non par les enfants des sœurs, comme au Mexique et au Pérou, où la civilisation étant infiniment plus avancée, les mœurs se trou-

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p 4t.

(2) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 21 . Nous conservons l'orthographe anglaise de Tautenr.

valent nécessairement plus corrompues (1). L'Âcariwana, appelé au pouvoir, était soumis à de cruelles épreuves, dans le but de s'assurer de son courage et de sa fortitude ; celles le plus en usage étaient : les longs jeûnes, les grandes abstinences, les libations de boissons fortement pimentées, les purgatifs violents, les bains de vapeur prolongés, et par-dessus tout Tardente piqûre des moustiques et de certaines fourmis malfaisantes. Plus ces épreuves étaient longtemps et patiemment endurées, et plus le nouveau chef se montrait digne de la coniiance de son peuple (2).

Des hommes qui n'obéissaient qu'à des chefs d'une valeur éprouvée étaient nécessairement hardis et courageux ; aussi aimaient-ils la guerre et ses péripéties. Les expéditions les plus lointaines ne les effrayaient pas. Au premier signal de leur chef, ils s'embarquaient en foule et bien armés dans leurs curiaras ou pirogues, bateaux formés d'un seul tronc d'arbre gigantesque, qu'ils creusaient au moyen du feu et de la pierre, et qu'ils faisaient voler sur l'eau en la frappant en mesure de leurs nombreuses pagaies. Arrivés sur le territoire ennemi, ils tombaient de nuit et à l'improviste sur leurs adversaires, et mettaient le feu à leurs habitations. Le bouton (3) était l'arme dont ils se servaient dans la mêlée ; c'était un casse-tête de la longueur du bras et à vives arêtes, fait d'un bois très-dur et trèspesant, ordinairement orné de sculptures grossières. Pour atteindre à distance, ils faisaient usage de la

(1) Prescott, Conquest of Peru, vol. I, book I, ch. i, p. 19.

(2) Fr.-A. CmWn, Histaria de la N. Andalucia, 1. 1, ch. xn, p. 86.

(3) P. Labat, Voyage aux isles de VAmér,, t. IV, ch. xv, p. 340,

flèche, arme commune à tous les naturels du Nouveau- Monde ; celte flèche était toujours imprégnée de curare^ poison végétal le plus subtil et le plus actif connu, qu'ils préparaient avec le suc d'une liane, auquel ils mêlaient, par superstition, des fourmis à piqûre venimeuse et du sang menstruel (1). L'arc dont ils se servaient pour lancer leurs flèches ét^it fait d'un bois très-fort, et avait environ six pieds et demi (mesure anglaise). Ces flèches étaient toujours à plusieurs barbillons, de manière à ce qu'elles ne pussent être que difiicilement retirées de la blessure qu'elles avaient faite. Dès l'âge le plus tendre, ils s'exerçaient au maniement de cette arme ; aussi leur devenait-elle si familière, qu'il était rare qu'ils manquassent leur coup. Avec une promptitude et une adresse inimaginables ils tenaient verticalement leur flèche sur la corde de l'arc, puis, l'abaissant tout à coup, ils la décochaient quand ils la jugeaient à la hauteur du but qu'ils se proposaient d'atteindre (3). Cette manière de viser a fait croire aux premiers visiteurs espagnols que ces adroits archers tiraient leurs flèches en l'air pour les faire retomber sur les objets qu'ils voulaient frapper. Outre le boutou, l'arc et le carquois garni de flèches, armes de tous les Indiens, ceux de l'île portaient aussi un bouclier comme* arme défensive. Ce bouclier, fait de bois léger, était carré ; ils s'en servaient avec dextérité pour se garer des coups de l'ennemi. Lorsque Colomb les vit avec cette arme, il en fut surpris, car elle ^tait inconnue à

(1) Fr.'A. Gaulio, HUtoria de la N, Andaluda, 1. I, ch. x, p. 83.

(2) P. Labat, Voyage aux isles de l'Amer, y t. IV, ch. xv, p. 338,

tous les Indiens des autres iles avec lesquels il s'était déjà trouvé en rapport (1).

Au retour de leurs expéditions guerrières, d'autant plus promptement terminées que l'inimitié avait été plus vive, les Indiens se livraient à l'agriculture, à la chasse et à la pêche. Les premiers navigateurs qui visitèrent l'île la trouvèrent très-cultivée sur différents points de la côte, et il est à supposer qu'elle l'était aussi dans les vallées et sur le parcours des rivières. Les produits des champs n^étaient pas ici, comme dans les autres petites Antilles, uniquement destinés à l'usage particulier des producteurs ; les Indiens de File en faisaient un grand commerce d'échange avec leurs voisins de la côte de Paria, du Bas-Orénoque, de la côte septentrionale du continent, et même de l'ile de la Marguerite. Marins habiles et expérimentés, ils ne craignaient [pas de s'aventurer au loin dans leurs grandes pirogpes aveô des cargaisons de maïs, de bananes, de cassaves, de choux caraïbes, pour lesquelles ils obtenaient en retour des amulettes de pierre verte des sources àe l'Orénoque (vrai jade et feldspath compacts) (2), des ornements de guanin ou or de qualité inférieure venant des plateaux de Cundinamarca et du Pérou, généralement ouvrés en étoiles et demi-lunes, et des colliers et des bracelets de perles pêchées à la Marguerite et sur la côte de Paria. Quand arrivait

(i) W. Trving, Life and voyages of Columbus, book X.

(2) Hamboldt, Voyage aux régions équinoxiaks, t. VIH, ch. xxiii, p. 14.

(3) W. Irving, Life and voyages of Columbus, book X, ch. n, p. 355.

répoque des labours, c'est-à-dire pendant la saison sèche, ils se formaient en gayapos ou compagnies d'un certain nombre de leurs voisins et amis, soit pour sarcler leurs anciens conucos ou plantations et les planter de nouveau, soit pour en établir d'autres lorsque, par épuisement des engrais naturels, ceux-là cessaient de rendre de beaux produits. Les années où ils n'avaient à s'occuper que de sarclage, les travaux étaient comparativement faciles et légers ; mais quand ils avaient à défricher des terres nouvelles, et que ces terres étaient plantées de forêts vierges, l'esprit reste confondu devant les difficultés qu'avaient à surmonter des hommes qui n'avaient pas l'usage du fer et dont les moyens aratoires se bornaient à l'emploi d'une bêche grossière, taillée dans du bois dur. Le feu était leur puissant instrument ; ils s'en servaient soit pour abattre leurs arbres gigantesques, soit pour réduire en cendres leurs masses énormes et éviter ainsi l'encombrement. Lorsque commençait la saison des pluies, tous les champs étaient prêts à recevoir les plants et les semences. Le soin d'ensemencer, de planter et de récolter était le plus souvent confié aux femmes. Cellesci, chaque matin, s'en allaient au conuco un panier sur la tête, et suivies de leurs enfants marchant à la ûle dans le sentier étroit qui y conduisait ; elles en revenaient chargées de manioc ou de maïs qu'elles convertissaient en casaves ou en arepas pour les repas de leurs familles (1).

Les travaux des champs terminés, les Indiens s'adon-

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia de la JV. Andaluda:, 1. 1, cb. xii, p. 83.

naient à la chasse et 2i la pèche; ils étaient aussi hardis chasseurs qu'habiles pêcheurs. D'ordinaire, ils se bornaient à tendre des pièges aux bêtes, aux oiseaux et aux poissons, dont ils faisaient leur nourriture quotidienne ; mais, pour leurs fêtes et leurs grandes assemblées, ils avaient aussi des chasses et des pêches régu-> lières. Ils se servaient dans ces occasions de leurs flèches empoisonnées pour abattre le gibier à poil et à plume, et pour prendre le poisson du procédé de Yenivrèment. Voici comment se faisait' cette pêche : après avoir choisi les bassins qui leur paraissaient les plus poissonneux, les Indiens les isolaient du reste du cano ou de la rivière par des barrages en terre et en empoisonnaient l'eau au moyen de lianes, de feuilles et de graines vénéneuses qu'ils y jetaient ; le poisson ne tardait à monter à la surface tout étourdi et le ventre en l'air, et il était assommé d'un coup de boutou à la tête, et pris à la main. Parfois aussi, ils procédaient par dessèchement y c'est-â-dire qu'ils vidaient toute Teau des bassins qu'ils avaient isolés à l'aide de grandes calebasses, et trouvaient au fond le poisson tout grouillant. Mais ces sortes de manière de pêcher ne pouvaient être mises en usage que lorsque les eaux étaient basses et sans courant ; quand elles étaient hautes, ou lorsqu'il s'agissait d'une pêche de mer, les Indiens se servaient de filets, qu'ils fabriquaient avec art et lançaieîit avec la plus grande adresse (1).

Comme ils pratiquaient la polygamie, ces peuples, à la fois guerriers et marchands, ne manquaient jamais

(i) Fr.-A . Gaulin, Hiêtifna de la iV. Andalueia, L 1, ch. xn, p. 83.

de ramener de leurs expéditions, soit militaires, soit commerciales, de jeunes filles qu'ils enlevaient à leurs ennemis par surprise, ou qu'ils obtenaient des parents en payant la dot d'usage. Cette dot, comme celle que paya Jacob à son oncle Laban, consistait en cadeaux de toute espèce, et quelquefois même en bons offices et services volontaires ; elle était considérée par les parents comme le prix des soins qu'ils avaient mis à élever leurs filles et comme le gage de Taifection du prétendu (1). Tout répugnant qu'il soit à nos mœurs, cet usage ne semble pas moins rationnel que celui de doter nos filles pour les établir ; car si d'un côté l'attachechement paternel en est exalté, de l'autre, c'est l'amour conjugal, le plus précieux des liens sociaux, qui en profite. Quoi qu'il en soit, il arrivait que les épouses indiennes ainsi obtenues parlaient généralement une langue différente de celle de leurs maris. Chez les Caraïbes, il y avait la langue des hommes et celle des femmes. Celle que parlait tout le monde était comme affectée aux hommes ; l'autre était aussi comprise par eux, mais elle était tellement propre aux femmes qu'ils dédaignaient de la parler, et poussaient même ce dédain jusqu'à refuser de répondre à leurs femmes quand par hasard celles-ci leur adressaient la parole en cet idiome inférieur. Il y avait aussi la langue des vieillards. Elle n'était parlée que par les vétérans qui avaient ftiit la guerre ; encore ne s'en servaient-ils que dans les réunions où se traitaient les affaires de la plus haute gravité, et dont les résolutions devaient être

(t) P. Gumilla, Otvmco Uu$tradû, t. Il, ch. xxiv, p. 285.

tenues dans le plus grand secret. Les femmes et même les jeunes gens ne Tentendaient pas (1).

Le maniement de l'arc, l'exercice de la pêche et de la chasse, et certaines notions de culture étaient les seules connaissances qu'ils reçussent de leurs parents. A douze ou quatorze ans, ils étaient émancipés et quittaient la maison paternelle pour s'en aller voyager dans toute la contrée habitée par la peuplade à laquelle ils appartenaient. Dans cette tournée, qui ne durait pas moins de trois ou quatre ans, ils s'habituaient aux privations de toute sorte, au travail et à la fatigue, et se perfectionnaient dans l'art de la chasse et de la pêche. Ils ne rentraient dans leurs familles que pour se marier (2). Ils étaient alors soumis à des épreuves dont le but était de s'assurer de leurs bonnes dispositions à supporter les charges matrimoniales. Ces épreuves étaient semblables à celles usitées à l'élection de leurs Acariwanas, mais bien moins énergiquement appliquées. Les jeunes filles, à l'époque de leur puberté, étaient de même éprouvées, afin qu'on pût estimer le degré de patience qu'elles déploieraient plus tard comme mères. A l'apparition de leurs premières menstrues, le père de famille les couchait dans leur chinchorro ou hamac, et leur faisait observer un jeûne rigoureux ; dans cet état d'afiaiblissement, elles étaient livrées à la piqûre des fourmis mordantes. Ces épreuves terminées, les parents et voisins étaient invités à une fête de famille où la jeune fille était prise pour femme par un des con-

(1) P. Labat, Voyage atuc isles de VAmér.y t. IV, ch. xv, p. 331 et sqq.

(2) Fr.-A. Gaulin, Historia de la N. Andalucia, 1. 1, ch. xii, p. 83.

PBEMIÈKE PARTIE (1498). 49

viéSy ouy ce qui arrivait le plus fréquemmemment, était remise au tiancé auquel elle avait été promise dès sa naissance (1).

Les fêtes étaient de fréquente occurrence chez les Indiens. C'étaient des festins et des danses qui dégénéraient toujours en orgies ; aussi les Espagnols les appelaient-ils des bebidas ou boissons. Le plus léger prétexte provoquait ces réjouissances dont les préparatifs ne coûtaient ni beaucoup de temps, ni beaucoup de peine. Pendant que des messagers parcouraient les environs, et quelquefois même la contrée entière, pour faire les invitations, l'amphytrion, aidé des membres de sa famille et de quelques voisins et amis, faisait provision de crabes, de poissons, de gibiers, de cassaves, d'arepas, de miel, etc., mais surtout de guicûs (2) ou boissons enivrantes obtenues de la fermentation de la racine de manioc, des grains de mais et de la pulpe de diSerents fruits. Celle appelée chicha était la plus alcoolique, et par conséquent celle dont on se dispensait le moins. Ces fêtes duraient plusieurs jours et plusieurs nuits de suite. Rien n'y était épargné pour amuser les invités ; chacun y arrivait ou s'en retournait quand il lui plaisait. Après les plaisirs de la table et de la chicha venaient ceux des chants et de la danse. Celle-ci, comme celle de tous les peuples primitifs, était très-licencieuse ; elle était exécutée au son du tambour et de la voix. Les chants étaient des ballades amoureuses et guerrières. Il était rare que ces fêtes se

(1) Fr.-Â. Gaulio, Historia de la N. Andalucia, 1. I, ch. xii, p. 85.

(2) P. Gumilta, Orinocd UusiradOy t. II, ch. xui, p. 142.

dO HISTOIRE DE LA TRINIDAB.

paBsassent sans qu'il ne s'y exerçât quelque vengeance ; car, comme chez les Corses, la vendetta était dans les mœurs indiennes. Au milieu des fumées de leurs vins, s'il arrivait qu'un Indien s'aperçût de la présence de son ennemi, il manquait rarement l'occasion de lui fendre la tête d'un coup de boutou. D'ordinaire, les parents et amis présents de la victime dissimulaient leur ressentiment ; mais à la prochaine fête, celle-ci ou toute autre était inévitablement vengée de la même manière, à moins que les meurtriers n'eussent eu la prudence de quitter le pays (1).

Lorsque les festins se donnaient à l'occasion d'une expédition guerrière projetée, ils revêtaient un caractère plus solennel. Après avoir bien fait manger et surtout bien fait boire ses convives, Tamphytrion leur faisait part du motif pour lequel il les avait invités. Sa proposition, quelle qu'elle fût, était toujours acceptée. Alors une vieille femme apparaissait tout à coup pour les haranguer et les exciter à la vengeance. Son discours commençait ordinairement par l'énumération des torts de la nation ennemie, et finissait par le dénombrement des parents et amis tombés sous ses coups. Aussitôt que la compagnie, échauffée par les libations de la ohicha et les excitations de la harangue, commençait à donner des signes de colère, la vieille femme jetait au milieu d'elle un bras ou une Jambe, trophée d'une guerre précédente qu'elle avait soigneusement fumé et conservé. La vue de ce membre humain achevait de produire chez les Indiens l'ivresse de la fureur ; ils se

(1) P. Labat, Vûyage auœ ûles ék ÏAmér., t. IV, ch. xv, p. 318.

PREMIÈUli: PAHTIE (1498). 51

jetaient dessus et se le disputaient pour le mordre et le mâcher. Fous de haine et de vengeance, ils prenaient de nouveau, et d'eux-mêmes cette fois, l'engagement solennel de faire la guerre, et fixaient alors le jour du départ de leur expédition (1). C'est cette coutume barbare sans doute qui a fait croire aux Européens que ces peuples étaient cannibales ou anthropophages ; bien des récits purement imaginaires ont été faits à ce sujet. Ce qui est vrai, c'est que, après une guerre heureuse, ils ne manqnaient jamais d'emporter avec eux des membres enlevés des ennemis qu'ils avaient tués, non pour s'en nourrir, mais pour conserver la mémoire de leurs exploits. C'est ainsi que les Indiens de l'Amérique du Nord scalpaient les morts après la bataille, pour garder leurs chevelures comme trophées de leurs victoires.

Pour pouvoir loger les nombreux convives de leurs festins ou la multitude des invités à leurs assemblées ou conseils de guerre, les Indiens constiiiisaient de très-vastes maisons, nommées cai^ts par les Caraïbes. Ceux de Tile se faisaient remarquer par cette particu* larité qu'ils étaient de forme arrondie (2). De beaucoup plus petites cases, destinées au logement des membres mariés, et parfois même des amis intimes de la famille, entouraient d'ordinaire ces carbets où logeaient les chefs ou patriarches. Ces constructions étaient grossièrement faites de pieux fichés en terre et recouvertes de feuillages ; elles étaient ouvertes à tous les vents. La réunion

(1) P. Labat, Voyage auxisles de l'Amer., t. IV, ch. xv, p. 320 et sqq.

(2) W. Irving, Comp. af Columbus, Qjeda, ch. li^ p. 613.

(le ces habitations formait un hameau entièrement soumis à la direction du chef de la famille (1). C'est dans ces hameaux que les Indiens passaient la plus grande partie de leur existence, tantôt inoccupés et accroupis sur leurs talons autour du feu, et tantôt se livrant à la fabrication de leurs armes, de leur poison curare, de leurs engins de pêche, de leurs outils et de leurs ustensiles de ménage. Nous avons vu quels étaient ces armes, ce poison, ces engins. Leur outillage se composait d'épieux de bois pesants, durcis au feu pour fouiller la terre, de fragments de coquilles pour buriner et gratter, de hachettes de pierre dure pouç façonner le bois, et d'arêtes de poisson pour alênes. Quant aux ustensiles de ménage, c'étaient des vases de terre cuite, des paniers dits caraïbes, savamment travaillés et teints de vives couleurs, des manares ou tamis à passer le manioc, des culebras ou presses à manioc, des guariguaris ou éventails à souffler le feu, des guayares ou hottes à charger sur le dos, etc. Parfois aussi ils sifflaient pendant des heures entières ou bien jouaient d'une espèce de chalumeau. S'ils se livraient à la conversation, c'était toujours d'une manière tranquille et modeste ; celui qui avait la parole était écouté avec la plus grande attention et n'était jamais interrompu pour être contredit. Un murmure approbateur accueillait au contraire chacune de ses phrases, etquand il avait fini de parler,' c'était avec la même bienveillance qu'il écoutait son interlocuteur, soit qu'il parlât dans son sens, soit qu'il exprimât une opi-

(I) Raynal, Histoire philo . el politique, L IV, 1. X, p. 31.

nion contraire (1). Rare exemple de modération et de tolérance que ne donnent pas toujours les peuples les plus civilisés.

Les Indiens se levaient au point du jour. Au sortir de leurs chinchorros, ils prenaient un bain d'eau douce ou d'eau salée, selon qu'ils habitaient le bord d'une rivière ou la côte de l'ile. Aimant l'eau passionnément, ils nageaient comme des poissons à peine sortis du ventre de leurs mères ; les femmes, sur ce point, ne le cédaient en rien aux hommes. Après être revenus du bain, ils s'asseyaient ou s'accroupissaient devant le feu pour se sécher la peau et la chevelure. Quelques instants après arrivaient les femmes avec le couï ou calebasse à'onotOy et leur toilette commençait. Cet onoto était la matière colorante du roucou délayée dans une huile végétale qu'ils retiraient de la graine de carapo. Les Indiens étaient d'abord peignés, puis, à l'aide d'un pinceau de plumes, enduits par tout le corps de ce mélange. Cette onction, qui avait à leurs yeux la valeur d'un habillement complet, les mettait à l'abri de la piqûre des moustiques (2) et des autres insectes venimeux qui pullulent dans les forêts et dans les lieux bas et marécageux. Pendant que ces femmes s'occupaient de roucouer les hommes, d'autres préparaient les arepas et les cassaves, et activaient le déjeuner de viandes rôties, de poissons et de crabes bouillis. La toilette terminée, le repas était aussitôt servi, et tout le monde, sans distinction d'âge ni de sexe, y prenait

(1) P. Labat, Voyage aux isles de l'Amer. y t. IV, ch. xv, p. 316 et sqq.

(2) Id.jibid., p. 314.

54 HISTOIRE DE LA TRlNlDAD.

part dans un profond silence. Après qu'on s'était bien repu, les femmes apportaient à boire. C'est ainsi que commençait et finissait la journée, car la même scène se répétait au coucher du soleil (1). Dans rinlervalle des repas, les femmes filaient et tissaient des chinchorros et de petites pièces d'étoffe (2).

Jaloux de leur indépendance, les Indiens ne souffraient pas d'être commandés. Il n'y avait que les anciens seuls qui eussent le droit de donner des ordres aux jeunes gens ; encore fallait-il qu'ils prissent le soin de les revêtir des formes les plus polies. Avec cette précaution, ils étaient obéis sans réplique (3). Mais les femmes étaient soumises à une obéissance passive. Ici, comme partout où règne la polygamie, leur position était très-inférieure ; les hommes en étaient les maîtres absolus. Elles seules recevaient des commandements ou brusques ou doux, suivant l'humeur de leurs maris ; mais, habituées dès le bas âge à la soumission, elles acceptaient leur sort avec résignation. C'étaient des modèles de douceur, de respect et d'exactitude ; et quoiqu'elles eussent à supporter tout le poids de la famille, elles remplissaient si bien les nombreux devoirs qui leur étaient imposés, qu'il était rare que leurs maris eussent à les punir. Aussi la dissension ne se mettait-elle dans le ménage que pour cause de jalousie. Les soupçons d'infidélité étaient toujours provoqués par les vieilles femmes à l'égard des jeunes ; froissées des attentions dont celles-ci étaient naturellement l'objet,

(1) P. Labat, Voyage avx isles de l'Amer., t. IV, ch. xv, p. 316.

(2) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andahœiay 1. 1, ch. xu, p. 62.

(3) Id,, ibid., p. 84.

PRBMIÈHE PARTIE (1498). 55

et se voyant de plus en plus délaissées pour elles, jamais elles ne perdaient roccaaion de les dénigrer et même de les calomnier auprès de leurs maris. Ceux-6i ne manquaient pas de casser la tête à celles par les* quelles ils se croyaient outragés (1). Telle était à la Tri* nidad la triste condition de ces douces et faibles créa-* tures que le christianisme seul a su élever à la dignité de leur mission.

Dans l'ile, comme sur la côte de Paria, Christophe Colomb trouva les naturels robustes et bien proportionnés ; il fut surpris de la couleur de leur peau, qui lui parut moins brune que celle des insulaires les plus éloignés de l'équateur qu'il avait déjà vus. Us étaient d'une taille plus élevée que ceux-ci, et leurs mouvements étaient plus' libres et plus gracieux. Leurs jambes, pleines et nourries, étaient communément bien faites. Ils avaient les yeux noirs et vifs. Leurs cheveux noirs, longs et plats, leur descendaient sur le col ; quelques-uns les portaient plus courts que d'autres, mais ils n'étaient jamais nattés. Ils se paraient de plumes de couleurs variées, d'amulettes de pierre verte et d'ornements de guanin ; d'aucuns portaient aussi des colliers et des bracelets de perles (2). Les hommes se mettaient à la tête et autour des reins des étoffes magnifiquement teintes des couleurs les plus éclatantes et ressemblant à de la soie à distance ; mais les femmes étaient toutes nues et remarquablement belles. L'odeur

(1) P. Labat, Voyage aux isles de VAmér., t. IV, ch. xv, p. 327 et sqq.

(2) W. Irviog, Ufe and voyaget of ColumbuSy book X, ch. ii, p. 356.

du cuivre leur était particulièrement agriable ; ils appelaient ce métal turey, c'est-à-dire venu du ciel. On a remarqué qu'en outre des sens du loucher et de la vue, celui de l'odorat était toujours mis en usage par eux pour examiner et reconnaître les objets. La beauté et la douceur de leurs traits étaient relevées par un air si intelligent et un extérieur si martial, que Colomb les jugea dignes des beaux pays qu'ils habitaient (1).

Ce que nous savons de leurs lois se réduit à fort peu de choses. Il parait que le seul châtiment qu'elles infligeassent était la peine de mort. C'est ainsi que le vol était puni du supplice du pal (2). Ce crime, ainsi que l'adultère qui portait la même peine, ne pouvait être considéré par les Indiens que comme le résultat de la plus noire perversité, puisque, dans la facilité de vivre et de prendre femme que leur faisaient la prodigue nature des tropiques et de la polygamie, le besoin du bien d'autrui ne pouvait jamais se faire sentir parmi eux.

Leur religion était celle de la plupart des peuples barbares et même de quelques nations civilisées. Elle expliquait la coexistence du bien et du mal sur la terre par une croyance confuse à un bon et à un mauvais principe. Ici comme dans tous les pays soumis à cette foi, la déité tutélaire avait fini par céder le pas au génie malfaisant dont on avait tout à redouter, et le culte des Indiens n'avait plus pour objet que la conjuration du mauvais esprit (3). Cette religion adraettaif

(1) De Lorgues, Histoire de C, Colomb,

(2) Id., ibid., 1. lll, ch. vni, p. 127.

(3) Raynal, Histoire philos, et politique, t. IV, l. X, p. 27.

l'immortalité de l'âme sur une grande échelle ; elle ne la refusait pas aux animaux eux-mêmes. Elle enseignait que, après la mort, l'âme échappait aux tourments de l'existence terrestre pour vivre dans un lieu de plaisirs et de délices éternels ; elle excluait donc l'idée de toute rétribution future en plaçant l'enfer dans cette vie. Quelques peuplades adoraient le soleil, la lune et tous les corps célestes ; d'autres vouaient un culte tout particulier aux animaux malfaisants, tels. que le serpent et le crapaud. Chacune avait sa manière d'interpréter cette espèce de doctrine de Zoroastre, mais toujours s'adonnait aux pratiques les plus superstitieuses. Quand il naissait un enfant, le père s'enfermait pendant plusieurs jours avec lui, croyant conserver ainsi la vie au nouveau-né. Si la saison était trop sèche et que les cultures eussent besoin d'eau, les Indiens ne manquaient pas de taquiner des crapauds qu'ils tenaient en captivité pour en obtenir de la pluie par de mauvais traitements. C'est surtout lorsque l'un d'eux tombait malade qu'ils s'abandonnaient le plus à leurs exercices superstitieux. Il était livré aux soins du piache, appelé aussi mariri par les Caraïbes ; c'était le sorcier, le médecin, le prêtre, tout à la fois (1). A la suite de quelques cérémonies cabalistiques, et d'autant de drogues ridiculement administrées, il faisait inévitablement rendre au malade des crapauds, des ravets ou des couleuvres, qu'un ennemi lui avait fait entrer dans le ventre. S'il mourait, sa famille le suspendait dans son

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andaluday 1. I, ch. x[i» p. 88 et sqq .

chinchorro au milieu de la forél, avec une calebasse pleine de chicha et des galettes de maïs ou de manioc chaque jour renouvelées, comme provisions de voyage pour le passage de ce monde-ci dans l'autre. Un an après, ses os, blanchis par le temps, étaient recueillis et religieusement déposés dans quelque grotte ou souterrain voisin servant de cimetière à la peuplade (1).

Les Indiens de la Trinidad étaient-ils autochthones ? De ce que nous avons vu que les peuplades qui se la partageaient habitaient également le continent avoisinant, devons-nous conclure que ce soit File qui ait peuplé le continent ou bien le continent qui ait peuplé rile? Ce problème, déjà offert par les Basques qui étaient établis à la fois en Espagne et dans les îles de la Méditerranée, ne saurait être résolu ; les deux opinions sont également admissibles, et par conséquent également admises. Mais, en ce qui concerne la nation caraïbe en particulier, l'opinion la plus vraisemblable, et la plus générale en même temps» est celle qui, acceptant la tradition, la fait arriver de la Floride. Trop à l'étroit dans leur pays ou chassés par leurs ennemis, les Caraïbed auraient passé, dans leurs pirogues, aux iles Lucayes, puis à Sainte-Croix et dans toute la chaîne des petites Antilles, et enfin à la Trinidad et sur le continent sud-américain. On croit que cette migration eut lieu vers l'an 4400 de notre ère (2). Cette opinion se fonde premièrement sur ce que oer-

(t) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andaluciay 1. 1, ch. xii, p. 85. (2) Humboldt, Voyage aux rég» équin*, t. IX, ch. xxv, p. 33 et seq.

tains Indiens de la Floride parlaient à peu près la même langue que les Caraïbes, et secondement sur le nom de Banare ou homme de mer, ou bien encore homme venu par mer, que donnaient les Caraïbes simultanément aux Européens et à eux-mêmes (1).

Ainsi vivaient et se gouvernaient ces différentes peuplades américaines quand la flottille de Christophe Colomb parut tout à coup dans les eaux de leur golfe tranquille. Â la vue des hommes blancs et barbus qui montaient des navires témoignant de leur supériorité, nos fiers insulaires eurent-ils le pressentiment du sort qui les attendait? 11 est probable que non, car, dans leur simplicité, ils pouvaient croire que ces hommes puissants, habitant des contrées féeriques, ne viendraient pas les déranger dans la paisible possession de leur petite ile. Hélas ! ils ne connaissaient pas le prix des richesses. L'or qu'on avait vu briller sur les bords du golfe ne pouvait pas manquer d'y ramener la nation qui les avait découverts, et de décider de la conquête des régions arrosées par l'Orénoque. La Trinidad, par sa situation, était le point important à posséder tout d'abord.; c'était donc à la conquête de cette fie que, dans un prochain avenir, devaient tendre les efforts des Espagnols (2).

(1) P. Labat, Voyage aux i$le$ de VAmér., t. IV, ch. xv, p. 333 et sqq.

(â) Raynal, Histoire philos, el politique, t. IV, 1. XII, p. 282.