NAVIGATEURS ET AVENTURIERS ESPAGNOLS

A peine Christophe Colomb eut-il, par la découverte du continent occidental, ouvert pour ainsi dire les portes du Nouveau-Monde aux entreprises individuelles, qu'une foule de navigateurs espagnols, les compagnons de ses voyages, se précipitèrent dans la carrière à laquelle il les avait initiés. Ce fut un débordement d'expéditions transatlantiques, auxquelles se prêtèrent en même temps la disposition d'esprit du peuple et la politique de son gouvernement.

La propre année du premier voyage de Colomb, la conquête de Grenade avait en effet mis fin aux huit siècles de luttes incessantes contre les Maures, envahisseurs de la Péninsule, et l'esprit chevaleresque et religieux des Espagnols du moyen âge se trouvait subitement privé de toute sphère d'action. Élevée pour la guerre, la jeunesse ne savait pas encore se plier aux exigences de la vie bourgeoise et vulgaire (1). Il fallait un nouvel aliment à son activité. 11 lui fallait des armes et des combats, des exploits glorieux, des luttes sanglantes, des dépouilles et des captifs ; il lui fallait, en un mot, de nouveaux infidèles à combattre dans

(1) W. Irving, Companùms of Columbm, introduct., p. iv.

une nouvelle croisade. Or, cette croisade, Tévêque Fonseca la lui prêchait par ordre de ses souverains. Les rois catholiques l'avaient autorisé à offrir honneurs et richesses à ceux qui formeraient des établissements dans les Indes (1) (nom que portait alors le Nouveau- Monde), le poUtique et rusé Ferdinand dans le but de s'assurer par les armes dé la possession de ses nouvelles acquisitions territoriales et d'empêcher ainsi le pape Alexandre VI de revenir sur sa libéralité, et la grande et pieuse Isabelle dans celui d'y fonder des colonies pour propager la foi catholique parmi les Indiens idolâtres qu'elle avait pris sous sa haute protection. Le Nouveau-Monde venait donc à propos ouvrir son vaste champ à l'esprit chevaleresque des preux Castillans, en donnant une nouvelle pâture à leurs dévorantes passions pour la guerre et pour la religion. Croire avec les philosophes du XVIII» siècle que le mouvement qui précipitait ainsi tant d'hommes illustres à la découverte et à la conquête des îles et provinces occidentales n'avait pour raison que la cupidité et l'avarice, c'est étrangement méconnaître les vrais mobiles du cœur humain. Dans les actes des hommes, on ne saurait certes nier le côté sordide et égoïste ; mais prétendre que, seuls, les mauvais penchants ont pu produire l'héroïsme que nous admirons dans l'histoire de la conquête du Nouveau-Monde et inspirer les grandes actions qui s'y rencontrent à chaque pas, c'est à coup sûr calomnier la nature humaine (2).

(1) Baralt, Historia de Venezvela, 1. 1, ch. vn, p. 135.

(2) M. Chevalier, Mexique ancien et moderne, part. Il, ch. x,

Telles étaient donc les conditions d'esprit dans lesquelles se trouvaient le gouvernement et le peuple espagnols lorsque Colomb, empêché par la maladie de quitter Saint-Domingue pour aller rendre compte des événements de son troisième voyage, fit parvenir en Espagne la relation de sa découverte de Vile de la Trinidad et de la côte du continent, accompagnée de cartes indicatrices de la route qu'il avait suivie et des terres qu'il avait visitées. A cette relation il avait joint, comme pièces probantea» de nombreux échantillons d'ornements d'or et de perles fines qu'il avait reçus des naturels. Il représentait ces contrées comme regorgeant de pierres et de métaux précieux, de drogues et d'épioes rares. Qu'on se figure l'exaltation des esprits à la réception de si merveilleux rapports 1 Parmi les marins espagnols, c'était à qui voulait partir le premier pour ces régions enchantées. La soif des aventures prit des proportions telles, que Colomb, indigné, disait que les tailleurs eux-mêmes aspiraient alors aux voyages de découverte (i). En peu d'années, toutes les côtes du continent, de même que celle des iles ac^acentes, furent visitées et explorées. Suivant la route tracée par l'illustre amiral, la plupart des navigateurs avaient fait du golfe de Paria et de l'île de" la Trinidad le point d'arrivée de leurs traversées transatlantiques et celui de départ de leurs expéditions continentales ; aussi ces lieux devinrent^ils bientôt célèbres dans le Nouveau-Monde autant que l'ont été depuis, en Afrique, le Port*Jackson et Sierra-Leone. Cette station était d'ailleurs propre au

(1) Baralt^ Historia de Venezuela^ t. I, ch. vu, p. 130.

radoub et au ravitaillement des caravelles, et, à cause des vents et des courants qui y régnent, facilitait aux navigateurs l'approche des côtes qu'ils voulaient explorer (1).

La première, et Tune des plus célèbres de ces expé* dïtions, est celle d'Âlonso de Ojeda, natif de Cuença, dans la nouvelle Castille. Tout jeune encore, il avait eu la hardiesse d'accompagner Colomb à son second voyage ; et, déjà émerveillé de ce qu'il avait vu du Nouveau-Monde, il fut celui dont la relation et les échantillons envoyés par l'amiral avaient le plus excité les instincts aventureux. Lié d'amitié avec l'évéque Fonseca, il avait eu accès aux cartes et à la correspondance reçues de Saint-Domingue, et il avait dès lors conçu le projet de suivre les traces de Colomb, dans le but de recueillir à son profit les prémices de la découverte. Le surintendant des affaires des Indes, l'ennemi implacable de la gloire de l'amiral, ne se fit pas faute de l'encourager dans cette entreprise et de lui offrir l'autorisation nécessaire à l'équipement de sa flottille. Mais comme Ojeda n'était ni marin ni riche, pour mettre à exécution son projet, il se vit contraint de s'associer le célèbre pilote Juan de la Cosa, un autre compagnon de Christophe Colomb, et le marchand florentin Amerigo Vespucci (2). Les préparatifs terminés, il partit, accompagné de ses deux associés, le 20 mai 1499, du port de Santa-Maria, situé en face de Cadix, et au bout de vingt-quatre jours, atteignit le

(1) Humboldt^ Voyage aux rég , équin., t. VIII, ch. xxiv, p. 463. (â) W. Irving, dmpiimions t*f ColumbnSy Qfeéa^ p. 609 et seq.

continent à environ deux cents lieues plus au sud de la partie déjà reconnue par l'amiral, vers la côte de Surinam. De là il remonta au nord en côtoyant le littoral et entra dans le golfe de Paria par la bouche du Serpent. En traversant les embouchures de TEssequibo et de TOrénoque, il fut surpris de l'immense volume d'eau douce que vomissaient ces deux grands fleuves dans l'Océan. Ce ne fut qu'à son arrivée à la Trinidad qu'il put voir des Indiens ; il parait qu'ils avaient fui jusque-là à son approche. Dans l'île, les naturels le reçurent avec cordialité ; il y trouva les marques toutes fraîches encore de la récente visite de Colomb. Après s'être arrêté sur plusieurs points de la côte trinidadienne et du promontoire de Paria, il débouqua, comme l'avait fait l'amiral, par la grande bouche du Dragon, et, toujours à son exemple, longea la côte septentrionale du continent jusqu'au cap de la Vêla. En cet endroit, le mauvais état de ses caravelles et le désappointement de n'avoir pas amassé des richesses au gré de ses désirs le décidèrent à mettre un terme à ses explorations. Traversant alors, toujours comme Christophe Colomb, la mer Caraïbe, il fit cap pour Saint-Domingue, où il arriva en septembre, quatre mois après son départ d'Espagne. Ce ne fut qu'au mois de juin 4500 qu'il arriva à Cadix avec un chargement de malheureux Indiens qu'il vendit comme esclaves (1).

Si pauvre qu'il ait été en résultats importants, ce voyage fut pourtant, pour le plus obscur des trois

(1) W. Irviog, Companiom of Columbus, Qjeda, p. 613 et seq.

associés, l'occasion de parvenir à une éclatante célébrité. De retour en Espagne, Amerigo Vespucci, qui n'était même pas marin, eut le talent de se faire * nommer pilolo mayor de la casa de Contratacion ou^ chef pilote au tribunal de commerce pour les affaires des Indes. Parvenu à ce poste important, il se mit à dresser des cartes marines où il se permit de désigner le continent nouvellement découvert par Christophe Colomb sous le nom de tierra de Amerigo ou terre d'Amerigo, et répandit des relations de son voyage de société, dans lesquelles, en falsifiant les dates et en omettant les noms de ses associés, il s'attribua l'honneur de la découverte (1). Tel est l'ignoble procédé par lequel le Nouveau-Monde obtint son nom d'Amérique. Même s'il était vrai qu' Amerigo Vespucci eût le premier reconnu la côte de Paria comme faisant partie d'un continent, la postérité se justifierait difficilement d'avoir élevé cet aventurier ignorant au rang de rival du grand Colomb par l'adoption de son nom pour désigner le continent occidental. Entre ces deux hommes, en effet, nulle comparaison ne peut s'établir, car aucun mérite ne saurait égaler celui de l'initiateur. La gloire de Colomb ne consiste pas dans le plus ou le moins grand nombre de contrées qu'il a découvertes, mais dans la découverte générale du monde occidental. En abordant le premier rivage de ce monde inconnu jusqu'à lui, il résolvait le grand problème océanique et accomplissait tout entière son œuvre merveilleuse. Tous les navigateurs partis sur ses traces ne sont plus que

(i) Baralt, Historia de Venezuela, 1. 1, ch. vi, p. 107.

ses disciples et ses imitateurs ; et Amerigo Vespucci, de même que les Ojeda, les La Cosa et toute la phalange des descubridores ou explorateurs, ne peuvent être considérés que comme des satellites gravitant autour de cet astre resplendissant (1).

Les voyages de découverte et d'exploration entrepris à cette époque n'entrant pas tous dans le cadre de ce travail, nous nous bornerons à mentionner, à la suite de celui d'Ojeda, ceux qui se rattachent à l'île dont nous avons entrepris de retracer l'histoire.

En la même année 4499, au commencement du mois de juin, et peu de jours conséquemment après le départ d'Alonso de Ojeda, une nouvelle expédition partait du port de Palos, le berceau de la découverte du Nouveau-Monde. Elle était entreprise par Pedro Alonso Nino, compagnon de Christophe Colomb à son premier voyage et pilote de grand renom sur la route des Indes orientales. Pour pouvoir entreprendre ce voyage de découverte, Nino, qui était pauvre, avait eu à se pourvoir d'un associé riche, après avoir obtenu sa licence de navigation ée l'évêque Fonseca. Parmi les marchands de Séville, il s'en trouva un qui accepta de lui équiper une caravelle, mais avec la condition formelle que son frère, le nommé Christoval Guerra, en aurait le commandement. Forcé de subir cette stipulation humiliante, le pilote s'était embarqué avec son triste compagnon sur une petite caravelle de cinquante tonneaux à peine ; et, guidé par la carte de Colomb, avait abordé le continent par sa côte septentrionale, un peu

(I) W. Irving, Comptxnims of Columbus, app. X, p. 83i.

au-dessus du golfe de Paria qu'Alonso de Ojeda et ses associés n'avaient quitté que depuis une quinzaine de jours à peine. Il y pénétra, en explora tous les rivages et reçut le meilleur accueil des Indiens, avec lesquels il trafiqua prudemment, échangeant sa verroterie et sa quincaillerie contre leurs colliers et leurs bracelets de perles Anes. Il y prit aussi un chargement de bois de teinture, et de là se rendit à Tlle de la Marguerite et sur la côte de Cumanà, où il continua son commerce de perles et de guanin. Âpres avoir échangé toutes ses babioles, il s'en retourna en Espagne, satisfait du succès de son opération commerciale, et arriva à Bayonne, en Galice, vers le milieu d'avril 1500 (4). Il est à remarquer que l'intrépide Pedro Alonso Nifio est le premier navigateur qui ait osé entrer dans le golfe de Paria par les bouches du Dragon. Avant lui, on n'y avait pénétré que par la bouche du Serpent, estimant que les premières n'étaient propres qu'à la sortie, à cause de la violence avec laquelle s'en échappent les eaux de l'Orénoque.

Aux deux expéditions précédentes succède celle de Vicente Yafiez Pinzon, un des membres de la célèbre famille de Palos qui, au premier voyage de Colomb, avait mis en jeu sa vie et ses biens dans l'entreprise si aventureuse et si périlleuse à la fois de la découverte du Nouveau-Monde (2). Pinzon, muni de l'autorisation de révêque Fonseca, partit de sa ville natale au commencement du mois de décembre de la même année

(1) W. Irving, Companions of Columbm, P.-A, Nino, p. 620 et sqq.

(2) /(/., ibid., F. Yaîiez^Pinzon, p. 624.

1499, avec quatre caravelles équipées à ses propres frais. Plus hardi que ses prédécesseurs, il s'était proposé de ne pas suivre les traces de Colomb, et, dans ce but, il avait en effet résolument passé Téquateur en se dirigeant au sud-onest. Le 28 janvier 1500, se trouvant par le huitième degré de latitude australe, il découvrit une terre à laquelle il donna le nom de Santa-Maria de la consolaàon ou Sainte-Marie de la consolation ; c'est celle connue aujourd'hui sous celui de cap Saint-Augustin, partie la plus avancée de l'immense empire du Brésil. Dans ces parages, il trouva l'eau de mer potable ; et, pour se rendre compte de ce phénomène, il se mit à gouverner vers la terre. Ce fut alors qu'il découvrit l'Amazone, le plus grand fleuve du monde, dont les eaux, plus légères que celles de la mer, surnagent jusqu'à une distance considérable des côtes. Après avoir visité quelques-unes des îles de l'embouchure du fleuve, dont il trouva les naturels doux et hospitaliers, il se mit à remonter au nord le long de la côte, et, traversant les embouchures de l'Essequibo et de l'Orénoque, entra dans le golfe de Paria. Mais il n'eut que peu de rapports avec les Indiens de ses bords, et après avoir pris un chargement de bois de teinture, il en sortit par la grande bouche du Dragon pour se rendre à Saint-Domingue, où il arriva le 23 juin de la même année. Cette entreprise, peu heureuse comme opération commerciale, est restée l'une des plus célèbres de toutes par la découverte du Brésil et le passage de la ligne équinoxiale (4).

(1) W. Irving, Companions of Columbus, V. Yan^z-Pinzon, p. 625 et sqq.

Au départ de cette fameuse expédition de Pinzon^ déjà il s'en préparait une autre à Palos, cette pépinière de navigateurs transatlantiques. Celle-ci était entreprise par Diego de Lepe» marin habile, mais non encore célèbre. Muni de l'autorisation du surintendant des affaires des Indes, il quitta le port avec deux caravelles un mois après le départ de Pinzon, en janvier 1500, et, suivant exactement la route que celui-ci avait faite, arriva au cap Saint-Augustin. De là il se mit à parcourir la côte au sud de l'Amazone, puis, remontant au nord, se rendit au golfe de Paria, d'où il partit pour s'en retourner en Espagne, avec la seule satisfaction d'avoir pénétré plus avant dans le sud qu aucun de ses devanciers (4).

L'année suivante, la iièvre des expéditions transatlantiques arrivait à un si haut degré d'intensité, que les rois catholiques eux-mêmes, prétend-on, n'échappèrent pas )i la contagion. Non seulement ils avaient enlevé toute entrave à la concession des licences de navigation, mais même ils s'associaient, k ce qu'il parait, k certaines de ces entreprises. Au nombre de ces dernières se trouve, dit-on, celle de Christoval Guerra, le compagnon de Pedro Alonso Nino à son fameux voyage de 4499. Christoval Guerra, en compagnie de son frère Luis, partit avec deux caravelles, en 4501, du port de Cadix selon les uns, et de celui de San-Lucar selon les autres. Il suivit la route de Colomb et arriva dans le golfe de Paria, où il se procura de l'or et des perles fines en échange de ses bibelots. De là, il se rendit à

(1) Baralt, Historia de Venezuela, 1. 1, ch. vu, p. 120.

70 HlftTOIAE DE LA TRINIDAD.

l'ile de la Marguerite et sur la côte de Cumanà, où il trafiqua aussi avec avantage. Dans ces différentes stations, il parvint ainsi à se faire un riche chargement; puis il s'en retourna en Espagne au commencement du mois de novembre de la môme année (1).

Dans le mois de janvier 1502^ nous voyons le célèbre Alonso de Ojeda entreprendre un deuxième voyage. En récompense de ses entreprises passées, son patron, l'évêque Fonseca, lui avait obtenu la concession de six lieues de terrain dans la partie méridionale de Saint- Domingue et le gouvernement de la province continentale de Goquibacoa qu'il avait découverte. Avec de si grandes ressources, Ojeda, cette fois, n'éprouva aucune difficulté pour se procurer l'argent nécessaire à l'équipement d'une flottille, et put bientôt pénétrer dans le golfe de Paria avec quatre belles caravelles. Mais il n'y séjourna que le temps nécessaire au radoub de ses navires ; et le 11 mars suivant, après avoir obtenu des perles fines des Indiens de ses rives, il en sortit par la grande bouche du Dragon pour se rendre au siège de son gouvernement. Le récit dé la suite de cette expédition n'entrant pas dans le plan de cette histoire, nous nous bornerons à dire qu'elle se termina par la mise aux fers d' Alonso de Ojeda à Saint- Domingue (2).

Parmi les célèbres navigateurs dont nous venons de raconter les expéditions, il s'en trouve deux qui eurent

(1) Baralt, Historiade Venezvela, t. I, ch. vu, p. 430, (-2) W., ihid,, p. 133.

PREMIÈRE PAirriE (1499-1504). 71

à guerroyer contre les Indiens pour se défendre de leurs attaques. Le premier ,. Pedro Âlonso Nino, eut à repousser une expédition de Caraïbes. Ces hardis forbans du golfe de Paria et de la mer des Antilles attaquèrent, avec dix-huit pirogues, sa petite caravelle à sa sortie du golfe ; il lui fallut employer l'artillerie du navire pour parvenir à faire cesser leur pluie de flèches et à les disperser. Cette expédition formidable ne pouvait être partie que de l'ile de la Trinidad ou de la côte de Paria. Le second, Vicente Yaiiez Pinzon, eut à engager un combat sanglant contre les Indiens féroces du cap Saint-Augustin. Quelques autres de ces navigateurs, mécontents du succès de leurs entreprises, suivirent l'exemple d' Alonso de Ojeda à son premier voyage, et, contre tout droit et toute justice, se récupérèrent de leurs frais de voyage en transportant en Espagne des chargements d'Indiens qu'ils vendirent clandestinement comme esclaves (1).

Indépendamment de ces voyages autorisés, il s'en fit, dans le même temps et dans les années suivantes, une grande quantité d'autres plus obscurs et sans licence du gouvernement. Ceux-là étaient entrepris par des aventuriers dont la cupidité avait été éveillée par le récit exagéré des profits réalisés par les navigateurs. Et si déjà les malheureux Indiens de la Trinidad avaient eu à souffrir des déprédations de quelques-uns de ces navigateurs, quels brigandages ne durent-ils pas avoir à subir de la part de ces nouveaux visiteurs, hommes rapaces pour lesquels sont acceptables tous les moyens

(1) Baralt, Historia de Venezuela, t. I, ch. vu, p. 127 et sqq.

de faire fortune ! Semblable à ces nuées de vautours qui suivent d'instinct les armées en campagne, cette partie dégradée de la population de tous les pays se mit à marcher sur les traces de la glorieuse phalange des navigateurs, et, sous prétexte de trafiquer avec les Indiens, vint s'abattre sur les côtes que celle-ci avait explorées. Uniquement avides de richesses et dédaigneux de toute gloire comme de toute honte, ces vils aventuriers ne venaient pas y fonder des comptoirs ou des colonies ; comme des pirates, au contraire, ils se contentaient d'équiper une caravelle, s'armaient jusqu'aux dents, et après avoir échangé leurs hochets de nulle valeur contre l'or et les pierreries des Indiens, les faisaient, eux-mêmes prisonniers à leur bord, et allaient les échanger, nouveaux hochets entre leurs mains avides, contre les espèces sonnantes, objets de toute leur convoitise. Ruse, astuce, violence, ils se servaient de tous les moyens pour s'emparer des Indiens et de leurs biens ; le meurtre et la dévastation se promenèrent sur ces contrées naguère florissantes et paisibles. Par ces bourreaux envahisseurs pour lesquels tout était proie et butin, l'âge et le sexe étaient également méprisés. L'histoire du genre humain n'offre pas de scènes de barbarie semblables à celles qui décimèrent alors ces populations innocentes et inoffensives (1). Le détail de tous ces crimes n'est malheureusement pas parvenu jusqu'à nous, les scélérats, d'ordinaire, ne tenant pas registre de leurs forfaits ; mais, de source

(I) Bryan Edwards, History of the B. W. Indies, book I, ch. m, p. 10*.

certaine, nous savons que les expéditions entreprises sur les côtes trinidadiennes, dans le but de s'emparer de ses naturels par fraude ou par force, étaient fréquentes à cette époque.

La mort de la reine d'Espagne, survenue en 1504, vint mettre le comble à l'infortune des pauvres Indiens. Après une maladie de quatre mois, Isabelle de Castille et d'Aragon, le 26 novembre, ferma les yeux à Medinadel-Campo, dans sa cinquante-quatrième année. Dès les premiers temps de la découverte, la sainte princesse s'était sentie prise de compassion pour ses malheureux sujets des Indes ; leur sort lui avait toujours inspiré la plus vive sollicitude. Gagnée par les récits de Colomb sur leur douceur et leur simplicité, et se regardant, en sa qualité de souveraine, comme commise à leur garde spéciale par les décrets de la Providence, son sensible cœur débordait de chagrin de les savoir plongés dans l'ignorance et destitués de secours spirituels (1). Elle voulait qu'on prit soin de leur instruction religieuse, qu'on les traitât avec bonté et qu'on infligeât des châtiments sévères à tout Espagnol qui se serait rendu coupable d'outrage ou d'injustice à leur égard. L'idée que ses sujets, même rebelles, pussent être réduits en esclavage lui était particulièrement antipathique, en dépit des sophismes de son époque. Jusqu'à sa mort, elle n'avait cessé de veiller sur eux d'un œil maternel. Son dernier soupir, en privant les Indiens de sa haute protection, les livrait à la fureur de

(2) W. Irviog, Life and voyages of Colombus, book V, ch. viii,

leurs plus implacables oppresseurs, les aventuriers espagnols (1).

Les plus grandes horreurs de ces guerres et de cette boucherie commencèrent aussitôt qu'on sut en Amérique que la reine Isabelle venait de mourir.

(1) Lioreote, Œuvres de Jju Coiêi, i^ Mémoire, p. 21.

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