EXPÉDITION DU MAESE DE GAMPO DOMINGO DE VERA

Pendant que ces événements se passaient à la Trinidad, Domingo de Vera, le maese de campo du gouverneur Berrio, était à la cour d'Espagne, occupé à répandre par toute la Castille la renommée des splendeurs de la Manoa del Dorado. Pour appuyer ses récits merveilleux, il ne négligeait pas de produire les disques, les idoles, les ornements d'or et les pierres vertes brutes et à demi-ouvrées que lui avait remis Don Antonio de Berrîo. Il annonçait que ces objets précieux se trouvaient en grande abondance dans le pays fortuné où son maître allait former un établissement, et il engageait particulièrement les nobles qui, par manque d'argent, avaient laissé déchoir leurs grands noms et leurs illustres lignages à se lancer d?ins une entreprise où il leur serait facile d'amasser en peu de temps assez de pierreries et de métaux précieux pour redorer leurs blasons et recouvrer leurs rangs. Aussi, les premiers qui s'offrirent à le suivre furent-ils les chefs des principales familles de Tolède, de la Manche et de l'Estramadure (1).

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 163,

Domingo de Vera était originaire de Caracas. C'était un homme d'une haute intelligence et d'une grande éloquence. Après s'être assuré de son monde, il se mit à solliciter de la cour une licence d'embarquement pour les trois cents hommes que lui avait demandés Berrlo. Ce fut pour l'obtention de ce permis, et surtout pour la négociation des frais de l'expédition, qu'il eut occasion de déployer toute son habileté^ tous ses moyens de persuasion. Il s'y prit de telle sorte que le roi d'Espagne lui accorda non seulement l'objet de sa demande, mais encore, et par faveur spéciale, une somme de soixantequinze mille ducats, dont soixante^dix mille de son trésor royal et cinq mille de celui de Séville (1), pour subvenir aux frais du voyage. Mais le nombre des Espagnols qui demandaient à faire partie de l'expédition grossissant chaque jour, et sa licence d'embarquement devenant par conséquent insuffisante, il eut l'adresse d'obtenir de nouveau, avec une extension de ce permis pour le nombre d'émigrants qu'il lui plairait de faire passer en Amérique, le don de cinq navires assez grands pour pouvoir transporter l'expédition entière. Parmi ceux qui s'inscrivirent pour le suivre dans le Nouveau-Monde, figuraient vingt capitaines d'infanterie, plusieurs desquels avaient servi en Flandre, en Italie et en d'autres lieux, et un grand nombre de vétérans qui perdaient avec bonheur leurs droits à la prime de retraite due à leurs services pour pouvoir obtenir la faculté de faire partie d'une entreprise qui promettait

(1) Le ducat d'argent était la piastre de a ocho, ou dollar actuel, et celui d*or le double à peu près de celui d'argent. Tl est vraisemblable qu'il ne s'agit ici que de celui d'argent.

170 HISTOIRB DB hA TRINIDAD.

à leur convoitise les richesses immenses du Dorado. D'autres vieux militaires se joignirent à eux, les uns nobles et les autres aînés de famille (mayorazgos). Parmi ces premiers était un neveu du président du conseil royal des Indes, le licencié Don Pablo de Laguna. Enfin, un grand nombre de pères de familles aisés vendirent leurs propriétés et leurs emplois pour faire partie de cette croisade à laquelle tous voulaient concourir, grands et petits, riches et pauvres, civils et militaires, hommes et femmes (1),

Pour les besoins spirituels de sa brillante expédition, et pour ceux aussi des deux établissements de la Tri* nidad et de la Guyane, Domingo de Vera sollicita encore et obtint la permission d'emmener avec lui dix ecclésiastiques séculiers dont le supérieur, homme grave et docte, jouissait d'une prébende à la cathédrale de Salamanque, et d'un bénéfice de deux mille ducats, outre son patrimoine. Le maese de campo le nomma administrateur général de l'hospice ou couvent de San-Antonio, à San-Jose de Oruna. Douze religieux Observanlins, dont onze de la province de Caslille et un de celle de Séville, furent aussi adjoints à l'expédition. Le père Fr, Luis de Mieses fut nommé leur commissaire ; c'était un homme instruit et un excellent prédicateur, comme plusieurs des autres religieux, entre autres le père Fr. Juan de Terres, qui avait été nommé prédicateur au couvent de Guadalajara, à la requête des ducs de l'Infantado. Parmi eux se trouvait aussi un frère lai de

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N> Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 163 et sqq.

beaucoup de méritei Fr. Juan de Zusao ; mais ceux qui primaient tous les autres, et qui avaient été nommés par le conseil suprême des Indes, à cause de leur grande réputation de sainteté et de science, étaient les pères Fr. Pedro Esperanza, Fr. Juan de Pezuela et Fr. Pedro de Cubillo, tous trois chantres renommés. Ces détails, qui nous sont fournis par un père de leur ordre, ne peuvent être que corrects (1).

Le premier soin de Domingo de Vera, en arrivant en Espagne, avait été de faire réviser la patente de Don Gonzalo Ximenes de Quesada en faveur de son héritier, Don Antonio de Berrio y Oruna, et de son fils, Don Fernando, puisqu'elle avait été accordée pour trois générations, et de l'étendre ensuite au territoire de la Guyane et à Tîle de la Trinidad, choses que lui concéda Philippe II par de nouvelles lettres-patentes (2). Toutes ces précautions prises, il se mit à réunir son monde à San-Lucar de Barrameda, le propre port d'où était parti Colomb pour découvrir Tîle et le continent ; et, pendant le temps qu'employa l'administration à s'occuper de l'équipement des cinq navires concédés, il parvint à y rassembler au-delà de deux mille émigrants (3). Il mit à la voile le 23 février 1596 (4), et,

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la iV. Andaluda, 1. Il, ch. xi, p. 164. (2)Id.,ibid.y p. 162.

(3) Id., ibid., p. 164.

(4) Malgré la différence de dix jours que produisit la réforme grégorienne entre le calendrier espagnol qui s'y conforma dès 1582 et le calendrier anglais qui resta longtemps encore julien, il est impossible d'accepter ici la date du 23 février au 16 avril 15i^5 que donne le Père Fr.-Antonio Caulin pour le voyage de Domingo de Vera, puisque la date de l'arrivée de l'expédition de sir Walter

après une heureuse navigation, arriva à Puerto de los Hispanioles le 16 avril de la même année.

Ce ne fut que quand il eut mouillé dans ce port que Domingo de Vera apprit la triste nouvelle de la déconfiture de Don Antonio de Berrio. En même temps il fut aussi informé que, dès que le désastre avait été connu à Cumanâ, le gouverneur. Don Francisco de Vides, avait senti renaître toutes ses espérances d'usurpation, et que, sachant son rival vaincu et prisonnier, il s'était résolu à s'emparer de l'île qu'il convoitait depuis si longtemps, et s'était hâté d'y envoyer, avec des troupes nombreuses, son lieutenant, le capitaine Velasco, accompagné de plusieurs autres chefs espagnols pour en prendre possession, et la gouverner en son nom. Il sut, de plus, que des forces avaient été aussi expédiées, par la suite, à Sanlo-Tome de Guayana par le même gouverneur Vides, mais que là elles avaient trouvé Don Antonio de Berrio, rendu à la liberté par sir Walter Ralegh, qui leur avait opp osé une résistance énergique et avait fini par conclure avec le commandant en chef une suspension d'armes, aux termes de laquelle les belligérants s'étaient engagés, sur parole, à attendre le retour d'Espagne de son maese de campo, porteur de la décision du conseil suprême des Indes relativement à la

Ralegh est positivement celle du 22 mars 1595. Il est évident que si Domingo de Vera avait débarqué à la Trinidad le 16 avril 1595, non seulement il n*y aurait pas trouvé Velasco et ses troupes, mais encore il y aurait bien sûrement rencontré sir Walter Ralegh et ses navires. Ce concours de circonstances nous a fait reporter à Tannée suivante, 159b« l'expédition du maese de campo de Berrio. Il est pourtant possible qu'elle ait eu lieu en 1595, mais dans le cours du dernier semestre de cette année.

légitimité de son gouvernement, pour s'y soumettre quel qu'il fût. Cet armistice sauva la vie à un grand nombre d'Espagnols, lesquels n'auraient certes pas eu la moindre hésitation à s'entre-tuer pour la possession de cette Guyane dont ils faisaient plus de cas, à cette époque, que de celle de la couronne d'Espagne ellemême (1).

Le propre jour de son arrivée, le lundi ou le mardi de la semaine sainte, Domingo de Vera fit débarquer cent soldats qu'il mit sous les ordres du capitaine Medinilla, et qu'il fit marcher sur San-Jose de Oruna pour combattre Velasco et reprendre possession de la capitale. Velasco surpris n'opposa aucune résistance; il capitula le lendemain, et demeura prisonnier dans l'île avec tous les siens. A l'arrivée de la nouvelle de cette victoire, Domingo de Vera, débarrassé de l'ennemi intérieur, fit mettre à terre tous les immigrants espagnols et, pour les loger, fit construire à la hâte de grandes baraques sur la plage. Cela fait, on se mit à célébrer les offices de la semaine sainte, et tout le monde se confessa et communia, conformément aux commandements de l'Église. Les religieux, et particulièrement le père Fr. Pedro de Esperanza qui ne se reposait ni nuit ni jour, assistant et confessant les malades, prêchèrent avec zèle et ferveur des sermons appropriés à la circonstance. Ce père Esperanza dont les talents et la charité gagnaient de plus en plus les cœurs, était particulièrement recherché par les femmes qui allaient l'assiéger même alors que, retiré pour quel-

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de laN. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 164.

i74 filSTOIRE DE LA TRINIDAD.

ques instants sous un arbre au bord de la mer, il se livrait à la prière. Elles venaient en troupe, leurs tendres nourrissons dans les bras, chercher des consolations aux calamités que leurs délicates perceptions commençaient, dès lors, à leur laisser entrevoir. Le bon religieux qui, de son côté, n'avait pas laissé que d'observer certains indices précurseurs de malheurs graves et prochains, accueillait les pauvres femmes avec douceur, leur conseillant la résignation à la volonté divine, et pleurant avec elles la ruine possible d'un si grand nombre de familles et d'hommes distingués. Tel fut le spectacle de désolation qu'offrit, dés les premiers jours de son débarquement, cette expédition naguère si florissante (1).

Après la capitulation de Velasco et le baraquement des Espagnols, le plus pressant devoir qu'eut à remplir Domingo de Vera fut de prendre des mesures pour débarrasser Don Antonio de Berrio de la présence des soldats du gouverneur Vides à Santo-Tome de Guayana. Dans ce dessein, il lui expédia les nouvelles lettrespatentes qu'il lui avait obtenues de la cour d'Espagne, en même temps que des secours en hommes et en provisions. Il lui rendit aussi un compte exact de sa mission en Espagne, et lui donna avis d'un prochain et plus considérable envoi de vivres, d'hommes, de chevaux et de bêtes à cornes pour la reprise de ses opérations à la conquête du Dorado. Pour remplir cet engagement, il mit à bord de l'un de ses plus gros navires une grande quantité de marchandises et un grand nombre

(1) Fr.-A. Caulin, Bistoria de la N^ Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 165.

PREMîÊfiE Partie (159Ô-1597). 175

de fkmilles, hommes, femmes et enfants, quMl fît accompagner par des envoyés chargés de s'approvisionner de bétes de somme au port de la Guaira, et de conduire par terre, en caravane, jusqu'à Santo-Tome de Guayana où les attendait avec anxiété le gouverneur Berrfo, ces familles et ces marchandises. Maïs les envoyés de Domingo de Vera, sous prétexte de vouloir se soustraire aux malheurs qui menaçaient son expédition, aimèrent mieux se partager le produit de la vente du navfre et des marchandises et s'établir riches à Caracas (1). Ils furent- les habiles de l'entreprise, car ils furent les seuls à profiter de la ruine générale que leur honteuse désertion contribua sans doute à attirer sur l'expédition. Si, dans les occasions désespérées, il est permis de fuir en poussant le cri de : « Sauve qui peut ! » ce n'est certes pas au moment où l'on emplit ses poches de ce qui appartient à tous. Mais n'anticipons pas sur les événements.

La Pâque passée, Domingo de Vera, après avoir envoyé des secours à son gouverneur, s'occupa du transport des Espagnols qui lui restaient à San-Jose de Oruna, ville destinée à leur résidence. Mais sans bêtes de somme et sans Indiens qu'ils pussent charger de leurs, bagages, ces malheureux Européens se virent contraints de les porter eux-mêmes et de Taire la route à pied. En cette saison de carême, la chaleur était suffoquante, et l'eau manquait dans le lit de la rivière qui coupe la route à moitié chemin. Quoiqu'ils n'eussent que deux lieues à faire, et cela dans une épaisse forêt, ils subi-

(1) Fr.'A. Caulin, Historia de la N. Andaluda, l. II, ch. xi, p. 165.

rent pendant ce court trajet les fatigues les plus intolérables ; les pauvres femmes surtout, toutes à pied comme les hommes, et portant dans les bras le précieux fardeau de leurs enfants, souffrirent horriblement de la chaleur et de la soif. Arrivés enfin à la ville qui, depuis son incendie par sir Walter Ralegh, ne comptait plus guère qu'une trentaine de feux environ, ce fut dans ces quelques cases de paille que furent réduites à se loger ces malheureuses familles, parquées les unes à côté des autres, comme des moutons dans une bergerie. Quant aux ecclésiastiques, ils eurent à s'accommoder de l'hospice, comme ils purent. Mais à ces misères ne devait pas s'arrêter leur détresse, car bientôt, hélas I on s'aperçut que les provisions ne tarderaient pas à manquer, les bouches étant nombreuses et les vivres devenant de plus en plus rares (1).

Avant que le mal ne s'aggravât davantage, le maese de campo, informé de la désertion de ses envoyés à la Guaira, et toujours préoccupé de la conquête de la Manoa del Dorado, jugea prudent de diminuer autant qu'il put le nombre de ses immigrants en en expédiant la plus grande partie à son gouverneur à Santo-Tome de Guayana. Malheureusement, il ne put se procurer d'autres embarcations pour remonter l'Orénoque que des pirogues, et encore en petit nombre. Il en choisit six des plus grandes pour le transport des personnes, et chargea le reste de provisions de voyage. Le tout était escorté d'une chaloupe montée par des soldats, sur laquelle il avait embarqué cinq de ses religieux,

(1) Fr.-A. Gaulio, Hi$toria de la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 165.

JMais la bonne fortune qui avait favorisé Domingo de Vera en Espagne T avait abandonné depuis son retour àlaTrinidad, et tous ses plans étaient destinés à avorter. En traversant le bras de mer qui sépare File du delta de rOrénoque, la petite expédition, après avoir mis à la voile par une belle matinée, fut tout à coup assaillie par un gros temps qui la mit dans un tel désarroi que, vers les quatre heures de Taprès-midi, il n*y avait encore que deux des pirogues qui eussent pu entrer dans le fleuve, non sans qu'on eût été forcé de jeter à la mer, pour les soulager, tout ce qu'elles contenaient de bagages. Ce ne fut qu'au coucher du soleil seulement que la chaloupe montée par. les soldats et les religieux put rallier les deux premières pirogues. Les soldats avaient été tellement épuisés de la lutte qu'ils avaient eu à soutenir contre la fureur des vagues, que, n'ayant plus la force de voguer, ce furent les religieux qui, admirables de dévoûment, se saisirent des rames et se mirent à remonter le fleuve. Quant aux autres pirogues de passagers, elles ne purent qu'atteindre les bords du fleuve, sans pouvoir continuer leur navigation en compagnie des premières. Exténués de fatigue, les Espagnols qui les montaient les amarrèrent sur les mangliers pour y passer la nuit et se trouver en état de reprendre le voyage le lendemain matin. Mais les Indiens, qui les avaient observés, tombèrent sur eux au nombre de plus de trois cents pendant qu'ils étaient endormis, massacrèrent tous les hommes, y compris le neveu du président Laguna, et se saisirent des femmes qu'ils emmenèrent avec eux. Enhardis par ce succès, ils se mirent à la poursuite des deux pirogues et de la

là

chaloupe qui remontaient lentement le courant, les atteignirent et se mirent en devoir de leur faire subir le même sort ; mais ils furent repoussés à coups de mousquet par la troupe. En apprenant la mort douloureuse de leurs infortunés compatriotes, les religieux, malgré Topposilion des hommes, des femmes et même des soldats, qui craignaient une nouvelle attaque des Indiens, demandèrent à s'en retourner sur le lieu du massacre pour faire leur enterrement, et décidèrent de s'y rendre tout seuls, en cas que personne n'osât les accompagner. En face d'une détermination aussi arrêtée, tout le monde, à la fin, consentit à les suivre, et les parents des morts eurent la consolation d'apprendre que ceux qui leur étaient chers avaient reçu la sépulture chrétienne sur celte plage inhospitalière (1).

Le maese de campo, tout ahuri par ces malheurs inespérés, eut peur que les nouveaux débarqués, à la nouvelle de cette dernière catastrophe, ne prissent le parti de s'enfuir de la Trinidad à Cumanâ, à la Marguerite et à Caracas, et de porter dans ces différentes villes l'annonce des souffrances qu'avaient à subir les Espagnols de son expédition. Il craignit que, en se répandant, ces bruits ne parvinssent à se faire entendre jusqu'en Espagne, et que le roi et le conseil suprême des Indes ne fussent bientôt instruits de l'exagération des récits au moyen desquels il avait réussi à obtenir l'argent nécessaire à son expédition et la permission de l'entreprendre. Afin d'éviter de tomber dans ce

(1) Fr.-Â. Gaulin, Historia de la iV. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 165 et sqq.

deroier malheur^ il se décida à se défaire d'un certain nombre de ses gens pour soulager les privations de ceux qu'il garderait auprès de lui, et expédia à Santo^ Tome de Guayana une centaine d'autres Espagnols, hommes, femmes et enfants. Malheureusement, cei pauvres gens n'y trouvèrent pas une plus grande quan<tité de vivres qu'à la Trinidad. La chaleur y était si intense et le vent si humide» que les provisions s'y corrompaient encore plus vite qu'à San-Jose de Oruna, et comme ici, les Espagnols s'y trouvaient en proie à la famine (i).

Aux horreurs de cette Isimine vinrent s'ajouter les ravages d'une épidémie dégoûtante, peste provenant sans doute de la corruption dos aliments dont se nourrissaient les Espagnols. Il survenait à ceux qu'atteignait le fléau des plaies hideuses aux pieds et aux jambes. C'était un spectacle écœurant que celui de ces malheureuses victimes, vrais squelettes vivants, pouvant à peine se traîner sur les fesses pour chercher de la nourriture. Les femmes^ décharnées par le manque d'aliments, tendaient un sein tari à leurs nourrissons affamés, et les voyant mourir d'inanition dans leurs bras, rem*^ plissaient l'air de leurs cris déchirants. La faiblesse et l'épuisement occasionnés par la maladie étaient tels que^ la nuit, les malades étaient rongés par les ravets ou blattes d'Amérique, qu'attirait la suppuration de leurs plaies, sans qu'ils eussent la force de les chasser et même de se plaindre, et sans que personne eût pu

(1) Fr.-A. Gatdin, Hiiknia de la N. AnMmcia, 1. II, ch. xi« p. 168 et sqq.

de deux mille âmes pour deux établissements à peine ébauchés à la Trinidad et à la Guyane, sans prendre les précautions nécessaires, et sans plan conçu d'avance. H peut donc être accusé avec raison de s'être, par excès de zèle, fait un jeu de la fortune et de la vie d'un grand nombre de familles respectables, d'ecclésiastiques et de personnages nobles et marquants. Mais il est des circonstances qui militent en sa faveur, et dont il n'est que juste de lui tenir compte. Alors qu'il recrutait tant de monde en Espagne, Domingo de Vera n'avait nulle connaissance de l'incursion de sir Walter Ilalegh, de la dévastation de l'Ile et de l'incendie de San-Jose de Oruiia. Âpres deux années d'absence, il pouvait croire au contraire que, sous l'administration ferme et habile de Don Antonio de Berrto, les deux établissements de la Trinidad et de la Guyane devaient s'être considérablement développés, et pouvaient désormais fournir des ressources à des populations beaucoup plus fortes que celles qu'ils possédaient à son départ. Il convient encore de dire à sa décharge que la fondation de nouvelles colonies en Amérique était devenue, à cette époque, une vraie rage, et qu'il lui eût été difQ* eile, sinon impossible, de refuser l'embarquement à des gens qui n'allaient s'inscrire qu'après avoir réalisé leurs biens, vendu leurs charges ou abandonné leurs droits. D'ailleurs, comment eût-il pu échapper, lui seul, à l'exaltation que produisait alors sur tous les esprits, même les plus sages et les moins aventureux, le mirage tentateur du Dorado ?

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