CHAPITRE XII

NOUVELLE ENTREPRISE DE DON ANTONIO DE BERRIO Y ORUAa A LA CONQUÊTE DU DORADO. — SA MORT. — SON FILS DON FERNANDO LUI SUCCÈDE ; IL EST REMPLACÉ PAR DON SANCHO ALQUIYA, A QUI SUCCÈDE DON DIEGO PALOMEQUE DE AGUNA.

L'arrivée de Texpédition de Domingo de Vera avait comblé de joie le cœur attristé de Don Antonio de Berrio y Oruna. Il l'avait attendue avec impatience pour effacer les traces du désastre que lui avait fait subir sir Walter Ralegh et pouvoir poursuivre ses entreprises à la conquête de la Manoa del Dorado. Dès qu'il eut reçu de la Trinidad les premiers secours en bomme$ et en provisions que lui avait envoyés son maese de campo, il s'empressa de pousser des reconnaissances dans les forêts des alentours de Santo-Tome de Guayana, dans le but de tirer des Indiens des avis plus préciç sur la position et les richesses de la contrée qui était devenue l'objet principal de ses préoccupations. Les renseignements qu'il en recevait hc laissaient plus aucun doute sur son esprit. La contrée merveilleuse était située à peu de distance de Santo-Tome de Guayana, sur les bords d'une rivière large et profonde, tributaire de rOrénoque. Cette rivière était appelée par les Caraïbes Paragua, nom que les Espagnols traduisaient en celui

de la Laguna ou le Lac (1). Ces récits exaltaient de plus en plus l'imagination en délire de notre gouverneur, et lui, qui n'avait le plus souvent à manger que des racines achetées aux Indiens, il se figurait déjà regorger de richesses. Une fois muni des renforts qui lui étaient venus de la Trinidad, il voulut tenter une nouvelle et grande entreprise à la découverte et à la conquête de cette fameuse Paragua de la Laguna (2).

Don Antonio de Berrio destina à cette expédition trois cents de ses hommes les plus valides, il plaça à leur tête le capitaine Alvaro Jorge, Portugais déjà expérimenté dans la guerre contre les Indiens. Dans le but de fonder un établissement sur les bords de la Paragua, il désigna trois de ses religieux pour accompagner les troupes. L'armée se mit en marche dans le plus bel ordre et avec les plus grandes espérances. Elle arriva bientôt à une montagne appelée los Totumos ou les Calebasses, au sommet de laquelle elle s'établit, de manière à en faire rayonner de nombreuses reconnaissances. Malheureusement ce lieu était malsain. Les Espagnols ne tardèrent pas à y être atteints de plaies malignes et de fièvres ardentes, auxquelles ne les disposait que trop un corps déjà afiaibli par le manque d'aliments sains et de vêlements convenables. En peu

(1) On sait aujourd'hui que, contruirement à ropinion d'un grand nombre d'historiens, les Indiens ne trompaient pas les Espagnols en leur indiquant cette contrée comme aurifère, car ce fut dans ces parages que se découvrirent, il y a une vingtaine d'années, Jes mines d'or du Caratal.

(2) Fr A. Caulin, Historia de la N. Andalucia, 1. 11, ch. xi, p. 167.

de temps il en périt plus du tiers ; et les survivants les plus valides arrivèrent bientôt à un tel état de maigreur et de débilité, qu'il s'en trouvait à peine d'assez forts parmi eux pour sortir de leurs cabanes et aller acheter des Indiens les aliments sans lesquels seraient morts d'inanition ceux que la maladie clouait à leurs grabats (i). Dans cet état de choses, les reconnaissances elles-mêmes devenant impossibles, l'expédition était frappée d'impuissance.

C'était là le moment de prostration qu'attendaient les Indiens pour fondre sur les Espagnols. Désormais instruits par l'expérience de l'effet destructeur de leur climat sur les hommes blancs, ils les laissaient pénétrer dans les terres sans les inquiéter, et n'entreprenaient de les combattre que lorsqu'ils les savaient aux trois quarts vaincus par la maladie. Aussitôt qu'ils apprirent par leurs espions que les Espagnols étaient à ce point affaiblis par leur puissant auxiliaire, que, se réunissant au nombre de deux ou trois mille, ils tombèrent sur eux un beau jour à l'improviste et en firent un affreux carnage. Ils poussèrent la boucherie jusqu'à massacrer les malades dans leurs lits. La déroute de l'expédition fut complète, car à peine comptait-elle en ce moment une quarantaine d'hommes en état de porter les armes. Tous ceux qui en avaient la force prirent la fuite, poursuivis par cette populace armée qui, à coups de flèche et de casse-tête, abattait les traînards le long de la route. Les trois religieux, les jambes couvertes de plaies, eurent le courage de poursuivre jusqu'au

(I) Fr -A. Caulin, Historia de la N, Andalucitty 1. IF, ch. xi, p. 168.

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bout une marche forcée que leur état de maladie et de maigreur rendait presque miraculeuse. Les épaules chargées de leurs ornements sacerdotaux et de trois lourdes croix qu'ils posaient sur l'autel pour célébrer la messe, ils arrivèrent à Santo^Tome de Guayana, suivis de trente seulement des trois cents hommes qui en étaient partis. Et encore ces quelques hommes y revenaient-ils tellement épuisés de fatigue et de maladie que, peu de jours après leur retour, la mort en diminuait le nombre de plus de moitié (1).

Qu'on se figure les cris et les gémissements de toute cette ville en larmes à la vue de cette poignée de mourants, débris d'une expédition qui en était sortie si nombreuse et si brillante, et dont le succès avait été la dernière espérance des affamés qu'elle laissait derrière elle. Les morts, dont les cadavres privés de sépulture gisaient dans la forêt, en proie aux animaux carnassiers, n'étaient-ils pas d'ailleurs les pères, les frères, les maris, les fils, les amis de toute cette population de femmes, de vieillards et d'enfants livrés au désespoir? Dans cette désolation générale, le gouverneur Berrio était assailli de solliciteurs dont il ne pouvait pas toujours, hélas ! soulager les souffrances. Aux pauvres veuves, les enfants dans les bras et les yeux baignés de larmes, lui faisant un tableau déchirant de leur misère, il accordait les secours bien insuffisants dont il pouvait disposer. Mais aux hommes échappés du désastre de l'expédition qui venaient lui demander un ami, une femme, des enfants qu'ils avaient laissés à leur départ

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 168.

piisicnkiii PART» (16984617). 187

et ne retrouvaient pas à leur retour, il répondait que ceux qui n'étaient pas partis avec eux avaient eu aussi & lutter contre la misère et la maladie, et il conseillait la soumission aux décrets de la Providence. Afln de mieux les disposer à la résignation chrétienne, il com* manda, pour le repos de l'âme des victimes de l'expédition, une neuvaine de messes» dont la dernière en action de grâces à Notre-Dame-des-Neiges, le jour de la fête de laquelle avait commencé la retraite des Espagnols, retraite qui les avait, bien qu'en petit nombre, arrachés à une mort certaine (1).

Cependant, les maladies et la famine continuant leurs ravages dans la ville, malgré les secours que le maese de campo envoyait de la Trinidad à son gouverneur, il arriva un moment où les Espagnols n'eurent plus la force de supporter la cruelle épreuve à laquelle ils étaient soumis depuis si longtemps déjà. Ils finirent par perdre patience et formèrent le projet d'assassiner leur gouverneur, cause première, pensaient-ils, de toutes leurs infortunes, et principal obstacle à leur affranchissement. Au jour et à l'heure fixés, les conjurés aiguisaient déjà leurs couteaux, quand un religieux fut averti du complot. Le missionnaire se hâta d'aller les trouver pour les détourner de cet acte de désespoir. 11 s'efforça de leur faire entendre que la mort violente du gouverneur était un mauvais remède aux maux dont ils souffraient, puis il leur parla de la gravité de ce crime et les exhorta à la patience et à la soumission aux volontés divines. Ses instances firent

(i) Fr.-A. CauliA, HMam de la iV. AndaluGia, l IL oh. xi, p. las,

abandonner aux conjurés leur projet insensé ; mais sa démarche ne demeura pas tellement secrète que le gouverneur n'en eût avis. A celte nouvelle, Don Antonio de Berrio flt mander auprès de lui les plus mutins de la ville, et leur parlant avec douceur afin de calmer leurs passions, il leur exposa que la cause de la famine qui sévissait à la Trinidad et à la Guyane était l'œuvre de son maese de campo et non pas la sienne ; que l'ordre qu'il lui avait donné n'avait été que pour le recrutement de trois cents hommes qu'il lui aurait été facile de bien établir à San-Jose de Oruna et à Santo- Tome de Guayana ; que, contre son gré, il en avait reçu plus de deux mille, avec des provisions insuffisantes, et qu'il était injuste de le tenir responsable des malheurs qui en avaient été la suite. Il termina son discours en leur disant que puisqu'il se trouvait dans l'impossibilité de leur fournir désormais les objets de première nécessité, il se faisait un devoir de les dispenser de tout service, et leur donnait pleine et entière liberté de quitter le pays et se retirer là où bon leur semblerait (1).

A peine les Espagnols eurent-ils connaissance de la permission qu'ils avaient de partir, que ceux d'entre eux qui étaient le plus excités contre Don Antonio de Berrio s'empressèrent de fuir son gouvernement. Dans la précipitation de leur fuite, ils s'embarquèrent sans précaution dans de vieilles pirogues peu en état de naviguer, dont ils se firent eux-mêmes les rameurs. Sans maîtres et sans pilotes, ils se mirent à descendre

(1) Fr.-A. Gaalin, Historiade la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 170.

rOrénoque, poussés par le courant ; mais, inhabiles et inexpérimentés dans cette navigation, ils eurent le malheur de s'engager dans les canaux inextricables du delta du fleuve, d'où ils ne purent jamais gagner la mer, et où ils périrent presque tous, soit de la faim, soit de la main des Indiens. Au nombre de ceux qui moururent ainsi se trouvaient les deux religieux qui s'étaient embarqués avec eux, les pères Fr. Juan de Peyuela et Fr. Manos- Albas (1).

Don Antonio de Berrfo y Oruna ne survécut pas longtemps à ce dernier désastre. Déjà vieux et accablé du poids de l'insuccès de ses différentes expéditions à la recherche du Dorado, il ne tarda pas à suivre au tombeau son maese de campo, Domingo de Vera. Il rendit l'âme à Santo-Tome de Guayana, avec le regret de n'avoir pas réussi à faire la conquête de la contrée du Dorado, conquête à laquelle il avait promis de consacrer et avait, en effet, consacré sa vie et sa fortune , mais aussi avec la consolation, bien grande pour un cœur élevé, d'avoir rempli son devoir à l'égard de son père d'adoption, Tadelantado Don Gonzalo Ximenes de Quesada (2).

Arrêtons-nous un instant à considérer ce conquistador. Avant Don Antonio de Berrio y Oruna, deux vaillants capitaines. Don Antonio Sedeiio et Don Juan Ponce, nous l'avons vu, s'étaient livrés corps et âme à la formidable entreprise de soumettre les Indiens de la Trinidad pour y fonder un établissement et échouaient

(1) Fr.-A. Gaulin, Hi$toria de la N. Andalucia, 1. II, ch xi, p. 170.

(2) Id.,ibid.

iSO RlStOlM DS LA TRmtOAD.

misérablement. Lui, comme se jouant des difficultés, part de Santa-Fe de Bc^otâ et, suivant le cours do Casanare, du Meta et de rOrénoque« avec de la cava« lerie et une troupe nombreuse, arrive au hasard dans rUe après mille traverses, et y fonde la ville de San-Jose de Oruila. Non content de ce premier triomphe, il élève encore, sur la rive droite de TOrénoque, la seconde ville de Santo^Tome de Guayana. Dans chacune de ces deux villes il établit les institutions municipales, civiles et criminelles de la mère-patrie, bâtit un hospice, ëlâve des remparts et gagne, par ces travaux et Favance'^ ment de sa colonisation, lé titre d'adelantado, que lui ravit rincursion de sir Walter Ralegh« Les Caraïbes, ces intrépides guerriers du Nouveau^ Monde qui arrêté* rent les efforts de tant et de si grands capitaines espa*gnols, ne réussirent pas à s'opposer h ses armes et à sa politique; il soumet les plus voisins et tient en respect les plus éloignés. Comme Sedeno et tous les grands capitaines de la conquête américaine, il subit les rivalités de ses compatriotes, et, de plus que Sedeiio, il lutte contre Tennemi du dehors ; mais, vainqueur ou vaincu, c'est avec le même sang-froid et la même énergie qu'il commande et se fait obéir, oo qu^il tombe pour se relever. Rien ne peut résister à la puissance de sa volonté, rien, si ce n'est l'impossible ; c'est emité la chimère du Dorado seulement que se manifeste son impuissance. Et pourtant, que de courage et de viguew ne déploie-t4l pas à la poursuite de l'insaisissable fan* tome ! L'épée à la main, sans cesse il se précipite sur )ui, et toujours la vision s'évanouit, mais toujours il revient à la charge I II n'abandonne qu'avec la vie l'espoir

de le conquérir. Sans craindre de se tromper, on peut affirmer que, si le Dorado avait pu être conquis, c'est lui qui en eût été le conquistador. Tant et de si hautes qualités, cependant, méritaient d'être mises au service d'une meilleure entreprise, et il semble qu'on soit en droit de lui faire le reproche d'avoir consacré sa vie à la réalisation d'un vain rêve. Mais ce serait une criante injustice, car, à cette époque, les esprits les plus éminents et les plus remarquables n'entretenaient pas le moindre doute sur l'existence du Dorado. N'avait-il pas, d'ailleurs, juré à son père d'adoption couché sur son lit de mort de consacrer sa vie entière à la poursuite de cette conquête, et ne devait-il pas tenir à son serment? Quel plus noble exemple de reconnaissance aux bienfaits reçus et de fidélité à la foi jurée ! Devant cette noble et grande figure de notre conquistador, le fondateur et l'organisateur de notre pays, inclinons-nous donc avec fierté ; et, s'il ne nous est pas donné de suivre l'exemple de plus grands peuples et d'élever des statues à notre héros, sachons du moins aimer et respecter sa mémoire (1).

A la mort de son père. Don Fernando de Berrio, qui l'avait rejoint à Santo-Tome de Guayana depuis quelque temps, fut proclamé gouverneur, en vertu de la eédule

(1) Sir W. Râlegh, Voyages ta Guiana, p. 23, en trace le portrait suivant: c ThisBerreo is a gentleman well descended, and has long served the spanish king in Milan, Naples, he Low Gonntries and elsewbere, very yaliant and libéral, and a gentleman of great assurednest, and of a great heart. I used him accordiog to his estate and worth in ail things I could, according to the small 'means I had. »

192 HISTOIRE DE LA TllINIDAD.

royale qui l'appelait à sa succession dans le gouvernement de Vile et du continent. Les commencements de cette nouvelle administration furent heureux. Les Espagnols, après avoir tant guerroyé sous le régime précédenty apprécièrent le caractère doux et les tendances pacifiques du fils de notre conquistador. Pendant plusieurs années, il eut le bon esprit de gouverner ses deux territoires sans trop s'occuper de la chimère du Dorado. Il sut se faire respecter des Indiens, et porta particulièrement sa sollicitude sur les deux villes fondées par son père. Il les étendit considérablement et y fit de nouvelles fortifications. Cependant, il parait que, parmi ses administrés, il y eut des mécontents, car des plaintes, jusqu'alors restées secrètes, lurent portées contre lui à la cour d'Espagne. Pour connaître de cette accusation, le roi nomma le capitaine Don Sancho Âlquiza, dont le terme de pouvoir au gouvernement du Venezuela expirait en ce moment. Don Sancho se rendit aussitôt à Santo-Tome de Guayana, ou se trouvait Don Fernando, et, après enquête, le jugea fautif. Il le destitua alors de son gouvernement et, selon les ordres qu'il avait reçus, en prit les rênes provisoirement. Confirmé ensuite dans sa nouvelle fonction par lettrespatentes royales, il gouverna la Trinidad et la Guyane jusqu'en 1615 (1).

Aussitôt déposé, Don Fernando s'empressa de se rendre en Espagne pour plaider sa cause par devant le conseil suprême des Indes. Il lit valoir avec éloquence les preuves qui, dans l'enquête instituée contre lui,

(1) Fr.-A. Gaulin, Historiade la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 171*

militaient en sa faveur, et récapitula soigneusement les services rendus à l'Espagne par son père et son grand-père en découvrant, conquérant et peuplant le Nouveau- Royaume de Grenade, la province de Guayana et Tîle de la Trinidad. Sa défense fut favorablement écoutée des conseillers, qui en firent un rapport au roi. Le souverain l'accueillit avec bienveillance et consentit à lui remettre de nouveaux titres au gouvernement de la Trinidad et de la Guyane, portant la date du 12 décembre 1615. Mais comme dans ces entrefaites un successeur avait déjà été nommé à Don Sancho Alquiza, il fut convenu que ce nouveau gouverneur, le capitaine Don Diego Palomeque de Âcuna, administrerait le gouvernement de l'île et du continent pendant quatre années, de 1615 à 1619, à l'expiration desquelles Don Fernando de Berrio en reprendrait les rênes jusqu'à la fin de ses jours (1).

Don Diego Palomeque et Don Fernando de Berrio quittèrent l'Espagne en même temps, le premier pour se rendre à la Trinidad et à la Guyane, et prendre soin de son gouvernement, et le second pour gagner Santa- Fe de Bogota, où il arriva l'année suivante, 1617, porteur de lettres-patentes royales enjoignant au président de l'audience royale de cette ville (de laquelle, depuis 1591, ressortissaient le gouvernement de la Trinidad et ceux de la Guyane, de Cumanà et de la Marguerite), de le nommer à quelque emploi important, en attendant l'expiration du terme d'administration de Don Diego Palomeque (2).

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. xi, p. 171 .

(2) Id., ibid.

Cette même année 1617, les deut couvents de San- Francisco à Santo-Tome de Guayana et de San^^Antonio à San>lose de Oruna, qui, depuis leur fondation, avaient relevé de la province de Santa-Fe du nouveau royaume de Grenade, passèrent sous la juridiction spirituelle du couvent de Santa-Cruz de la Espanola y Caracas, de la province de Caracas. Le 8 octobre de cette année, il se tint un chapitre dans ce dernier couvent, à l'effet de procéder à l'élection du provincial) des définiteurs et du custode. Après cette élection, le provincial produisit le certificat d'un acte définitorial de la province de Santa-Fe par lequel elle renonçait à ses droits sur les deux couvents de la Trinidad et de la Guyane, et les passait à la province de Caracas. L'année suivante, 1618, le provincial du couvent de Caracas, le M. R. P. Fr. Bartolome Serrano> entreprit de faire la visite de toute sa province. Il arriva à San- José de Oruna au mois d'avril, et, à présentation de ses lettres^patentes, reçut la soumission du R. P. Fr. Juan Rubio, alors président du couvent de San^^Antonio. De là, il se rendit à Santo-Tome de Guayana, où le président du couvent de San-Francisco, le R. P. Fr. Juan de Moya, lui fit aussi sa soumission (1).

Peu de mois après son arrivée à Santo-Tome de Guayana, le nouveau gouverneur, Don Diego Palomeque, recevait d'Espagne une cédule royale en date du 19 mars 1617, par laquelle il lui était ordonné de prendre les mesures nécessaires à la défense de son territoire. Il lui était en même temps annoncé qu'il

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia de la N. Andaluda, 1. II, ch. », p. 166.

pRSMitfUB pAierns (1598-1617). 195

serait incessamment attaqué par un corsaire qui préparait ouvertement un armement en Angleterre dans le but de s'emparer des mines d'or de la Guyane (1) et d'y fonder un établissement. Aussitôt averti, le gouverneur expédia les ordres nécessaires à son lieutenant à la Trinidad^ Benito de Baena, et, avec l'aide de son lieutenant à Santo-Tome de Guayana, te capitaine Geronimo de Grados, il éleva un corps de garde qu'il fortifia le mieux qu'il pût, et crénela plusieurs maisons bien postées pour la défense de la ville. Après avoir terminé ces travaux, il réunit sous les armes autant d'hommes que possible, et se trouva à la tête de cinquante-sept soldats, force bien insuffisante^ mais avec laquelle il se promit de combattre à outrance le corsaire anglais. Ainsi préparé, le brave capitaine Don Diego Palomeque attendit l'arrivée de l'ennemi (2).

(1) Fr.-A. Gaulm,J7»forta de laN. Afkdcdueia,!. II, du xi,p« 171.

(2) Id., thid., p. 172 et sqq.