CHAPITRE PREMIER

COUP DlEIL GÉOGRAPHIQUE. — INTRODUCTION

L'archipel des Antilles se divise en lles-du-Vent et lles-sous-le-Vent, et en grandes et petites Antilles. L'ile de la Trinidad de Barlovmio, ou du Vent, est la plus méridionale du croissant des petites Antilles, comme elle en est la plus grande, la plus riche et la plus importante. Elle est située (1) entre les 10» 2' 30" et IQo 50' 20" de latitude nord, et lesOO» 50' 35" et 64o 59' 30" de longitude ouest du méridien de Greenwich.

Cette ile est baignée, au nord, parla mer Caraïbe ou

(ï) Wall elSawkins, Geologij of Trinidad, soct. 1, p. 3.

des Antilles; à Test, par Tocéan Atlantique; au sud, par le canal qui la sépare du delta de l'Orénoque ; et à Touest, par le golfe de Paria. Sa forme, que les anciens géographes espagnols ont ingénieusement comparée, et assez justement, à un cuir de boRuf (1), est un parallélogramme rectangle peu allongé, aux quatre angles étirés en caps et promontoires appelés pointes, de respagnol puntas. Le parallélogramme présente cette particularité qu'il est, par ses quatre faces tournées vers les quatre points cardinaux, parfaitement orienté comme pour servir de base à quelque gigantesque pyramide égyptienne ou mexicaine. Celte forme, pourtant, pourrait plus exactement se comparer à celle d'un coussinet de mécanique, vu de proiil, puisque trois de ses faces sont à peu près droites, et que la quatrième se creuse en arc de cercle. Sa longueur moyenne, du nord au sud, est de quarante-huit milles et sa largeur moyenne, de l'est à l'ouest, de trente-cinq milles environ (2). Sa superficie totale est de mille sept cent cinquante-quatre milles carrés et demi, ou de 1,122,880 acres, mesure anglaise (3).

La Trinidad est séparée du continent sud-américain qui lui est contigu par le golfe de Paria. Ce bassin, aussi appelé par les géographes et navigateurs anciens golfo Triste ou golfe Triste, golfo de las Perlas ou golfe des Perles, golfo de la Ballena ou golfe de la Baleine, et même mar Duke ou mer Douce, est circonscrit, d'un côté, par l'arc de cercle de la côte occidentale

(1) Bryan Edwards, Ilniory of ttie B. W. Indies, t. IV, p. 288.

(î) DeVerleuil, Trinidad, eiCy ch. i, p. 65.

(3) Wall et Sawkins, Geology of Trinidad, sect. i, p. 3.

Je rîle, et de l'autre par la côte orientale de la Nouvelle-Andalousie des États-Unis du Venezuela, laquelle présente la configuration d'un grand croissant irrégulier et brisé, dont la corne septentrionale projette considérablement vers rtle. Sa forme est aussi à peu près celle d'un parallélogramme, mais beaucoup plus allongé et plus irrégulier que celui que présente Vile. Il peut être considéré comme une vraie mer intérieure (1) ; aussi n'y voit-on jamais de ces raz-de-marée, de ces coups de vent, de ces ouragans qui, trop souvent, désolent la mer des Antilles. Il est peu profond et ofïre aux navires le port le plus sur et le plus vaste qu'il y ait au monde. Toutes les flottes réunies pourraient se donner rendez-vous et manœuvrer à l'aise dans ce plus beau champ de bataille navale qu'il soit possible de se figurer. Dans sa partie septentrionale, il est parsemé d'ilôts qui ajoutent encore au pittoresque du panorama qu'il présente. Il est très-poissonneux, et les baleines, chaque année, y viennent paître les plantes marines qui y croissent en abondance. Ces baleines fournissent une liuile grasse Irès-estimée.

Le golfe de Paria communique avec la mer des Antilles, au nord par les bocas del Drago ou bouches du Dragon, et avec le canal du sud par la boca de la Sierpe ou bouche du Serpent. Ces bouches sont des bras de mer très-étroits ; elles ont été ainsi nommées par les premiers navigateurs espagnols qui les regardaient, à tort, comme des bouches de l'Orénoque (2). Celles du nord

(1) Humboldt, Voyage aux rég. équm., t. Vlll, ch. xxiv^ p. 380. {i) Id., ibid., p. 380.

sont formées par trois ilols, Monos, Iluevos et Chacachacare, qui se suivent de l'est à Touesl, et partagent le canal compris entre l'extrémité nord-ouest de l'ile et l'extrémité nord-est du continent en quatre passes inégales. La première, entre l'île et l'îlot de los Monos ou des Singes, est la bouche de Monos ; la seconde, entre l'ilot de los Monos et celui de los Huevos ou des Œufs, est la bouche de Huevos ; la troisième, entre l'îlot de los Huevos et celui de Chacachacare, est la bouche de los Navios ou des Navires ; et la quatrième, entre l'îlot de Chacachacare et le continent, est la Grande-Bouche (1). Celle du Serpent est comprise entre l'extrémité sudouest de l'île et l'extrémité nord de l'îlot de Cotoma, situé à l'embouchure du Caho de Pedemales, une des nombreuses bouches de l'Orénoque (2).

La bouche de Monos, communément appelée Petite- Itouche, est une passe dangereuse, d'un demi-mille de large environ, à l'entrée extérieure de laquelle se trouve un gros rocher, suivi d'un banc de pierre à fleur d'eau qui le relie presque aux brisants de l'îlot de Monos. Les courants y sont d'une grande violence ; les pirogues et les bateaux seuls peuvent l'utiliser sans danger pour entrer dans le golfe. Celle de Huevos est large de plus d'un mille, et les plus gros navires peuvent s'en servir pour pénétrer dans le golfe ; mais les courants y poussent si violemment sur l'îlot de Monos, qu'elle est aujourd'hui considérée comme la passe la plus dangereuse après la Petite-Bouche. Celle de los Navios est de

(I) bV.-A. Caulin, Historia de laN^ Andalucia, I. Il, p. 109. (i) /rf., tWd., p. 111.

la même largeur que la précédente, et offre, par sa direc* lion du sud-est au nord-ouest, la passe la plus convenable à la sortie du golfe. On ne s'en sert que rarement pour l'entrée ; les courants y sont aussi très-forts. La Grande-Bouche, d'environ deux lieues de large, est la passe qui offre le moins de danger, et, par conséquent, celle dont on devrait toujours se servir pour pénétrer dans le golfe ; mais comme elle est la plus occidentale, elle présente, en raison des vents alizés qui régnent le plus souvent dans nos parages, une remontée parfois longue et pénible aux navires en destination (le la capitale, située précisément à l'est des bouches. Les courants y sont aussi d'une très-grande violence (4). La bouche du sud, dite du Serpent, est large de quatre lieues ; deux gros rochers, el Lobo ou le Loup et el Soldado ou le Soldat, la partagent en trois passes d'inégale largeur. Le courant y porte dans le golfe avec plus ou moins de force, suivant la hauteur des eaux de l'Orénoque.

La Trinidad étant parfaitement orientée, et de forme presque carrée, il est naturel que les géographes espagnols l'aient partagée en quatre bandas ou côtés, correspondants aux quatre points cardinaux, et qu'ils aient désigné ces bandes, pour nous servir du mot espagnol francisé, toujours en usage dans le pays, par les noms de bande du Nord, bande de l'Est, bande du Sud et bande de l'Ouest. La géographie de l'ile étant encore à faire, nous croyons utile de placer ici une description succincte des côtes de ces différentes bandes,

(i) Hnrl, Hi$t. et stat. vieto of the L of Trinidad, p. 145 et seq.

afin (le rectifier la regrettable confusion qui existe dans les dénominations nouvelles, et aussi de conserver les noms primitifs trop souvent oubliés ou corrompus dans les cartes modernes (1). Pour cette étude importante, nous prendrons comme guide le R. P. Fr. Antonio Caulin, historiographe de l'expédition géographique de MM. Hidalgo et Churruca.

Bande du Nord. — Elle est comprise entre la pointe de los Monos, extrémité nord-ouest, et celle de los Arecifes ou des Récifs, extrémité nord-est de l'île. C'est par une erreur grossière, dont nous renvoyons la démonstration au chapitre suivant, que cette dernière pointe a été désignée dans plusieurs cartes anciennes, et dans la plupart des cartes modernes, par le nom de pointe de la Galera ou de la Galère. Cette ente, dite de Hierro ou de Fer, est parcourue, dans toute sa longueur, par une chaîne de montagnes dont le pied se baigne dans la mer des Antilles ; elle a été ainsi nommée parce que les vagues s'y irisent furieuses, et que les baies y sont rares où les navires peuvent trouver un abri. Le premier port qu'on y rencontre, en partant de la pointe Monos, est la baie de Mararabal, connue aujourd'hui sous le nom de Maqueripo. Un peu plus loin se trouve une petite anse nommée Saut-d'Eau, à cause d'un ruisseau qui s'y jette en tombant d'une hauteur de quinze pieds environ. Puis vient la baie de Maracas, le plus sûr et le plus grand des ports de cette cote ; la petite rivière d'Arizagua s'y jette. Une montagne assez haute la sépare de celle de las Ca^vos ou des Cavernes,

(1) Hiimboldt, Voyagea aux rêg. équin.. \, VIII, cli. xxiv, p. 491.

beaucoup plus petite et moins bien abritée qu'elle. Celle-ci est te port d'une grande vallée très-fertile, arrosée par la petite rivière de Curaguate. A peu de distance, en allant toujours vers Test, est la pointe Curaguate, au fond de laquelle se trouve une belle plage où peuvent aborder les bateaux pour faire de l'eau. De cette pointe à celle d'Imare, la côte est âpre et ne présente pas de lieux abrités ; mais à cette dernière pointe est une baie qui porte son nom, où se jette le Rio- Grande ou Grande-Rivière. A peu de distance de là se trouve le port de Toco avec son petit village ; de ce petit port à la pointe des Récifs, la côte est partout inhospitalière (1).

Bande de l'Est. — De la pointe des Récifs à celle de la Galère, formant l'extrémité sud-est de l'ile, la côte est partout accessible, quoique la mer y soit très-forte à cause des vents alizés qui y régnent presque toute Tannée. Elle se partage en quatre espaces à peu près d'égale longueur, dont le premier comprend le flanc de la chaîne de montagnes qui longe la Bande du Nord ; le second, la baie de Maturo ; le troisième, celle de Manzanilla ou des Cocotiers ; et le quatrième, celle de Mayaro. La pointe de Maturo sépare le premier espace du second; celle de Manzanilla, le second du troisième; et celle de Guatraro, le troisième du quatrième. De la pointe des Récifs à celle de Maturo, se trouvent le joli port de Guarésimo ou Cumana, et la belle baie aujourd'hui connue sous le nom dé Salibia, où abondent les tortues de mer. De cette dernière pointe à celle de

(1) Fr.-A. Gaulin, Hiiioria de la N. Andalucia, 1. II, p. 109 et seq.

Manzanilla est une première plage, longue et droite, oii débouchent les rivières Maturo et Oropuche, et qui sert de grand chemin. De celle-ci à celle de Guatraro est une seconde plage, à peu près semblable à la première et servant aussi de grand chemin, mais toute plantée de cocotiers. On pense que cette immense plantation, une des richesses de Tile, est due au naufrage, dans des temps fort reculés, de quelque navire de la côte d'Afrique chargé de noix de coco (1 ) ; ces noix, flottant sur la mer, et poussées de l'est à l'ouest par le grand courant équatorial, seraient venues s'échouer sur cette plage et y auraient poussé. Les rivières qui s'y jettent à la mer sont : le Lebranche, au nord ; le Guatraro (2), au sud ; et, entre les deux, une troisième, à égale distance de l'une et de l'autre, appelée pour celte raison Rivière-Mitan, car ce mot, sorti du vieux français et passé dans notre patois créole, signifie milieu. De la pointe de Guatraro à celle de la Galère est la troisième et dernière plage de la bande de l'Est ; elle est presque semblable aux deux autres, et, comme elles, sert de grand chemin. Au revers de la première des deux pointes se trouve la baie de Mayaro dont le port est sûr. Là se trouvent plusieurs petits cours d'eau qui en font un site convenable pour l'établissement d'une ville importante (3).

Bandeau Sud, — Elle s'étend de la pointe Galère à celle

(1) 11 sera question, par la suite, d'un navire parti de TénérifTe, qui, ne pouvant plus gouverner, est venu ^'échouer sur la même plage des Cocotiers.

(2) Ce nom est aujourd'hui corrompu en Ortoire.

(3) Fr.-A. Canlin, Hntoria de la N. Andviana, l. II, p. HO.

de Jicacos ou du Gallo, extrémité sud-ouest de l'ile, et ne présente, pour y aborder, nul danger sur aucun de ses points, bien protégée qu'elle est par le delta de rOrénoque. La pointe de la Galère y forme la grande et belle baie de Gariero ou de Guayaguayare, où peuvent s'abriter de gros navires ; deux petites rivières y jettent leurs eaux. De cette baie à la pointe de Moruga, en allant vers l'ouest, la côte est découpée en plusieurs petites pointes peu avancées dans la mer, et autant de plages arrosées de ruisseaux. Au fond de cette pointe de Moruga est un petit port où se jette une rivière qui porte son nom. De cette pointe à celle d'Erin, autrefois ptmta de la Playa ou pointe de la Plage, la côte, comme la précédente, est découpée en pointes courtes et en plages grandes et belles où débouchent aussi de petits cours d'eau. La pointe d'Erin forme la baie de mémo nom, la plus grande, la plus belle et la plus sûre de toute la côte après celle de Guayaguayare ; cette baie reçoit les eaux de la rivière qui porte son nom. En quittant Erin, la côte est dite de Los Blanquizales ou Terrains-Blanchâtres, et s'étend jusqu'à la pointe Jicacos où se trouve un bon port. C'est de là que partent les bAtiments pour pénétrer dans TOrénoque par les bras ou ca/los de Pedernales, de Capure et de Macareo (1). Bande de l'Ouest. — Cette quatrième et dernière côte, de forme presque demi-circulaire, mais irrégulière, est comprise entre la pointe Jicacos et la pointe Monos. Pour entrer dans le golfe de Paria par la bouche du Serpent, on double la pointe del Gallo, la première qui

(t) Fr.-A. Cautin, Historia de la 2V. Andalucia, \. H, p. 111.

se présente en longeant la côte ; puis on arrive dans la baie de el Cedro ou du Cèdre, port vaste, mais ouvert au vent du nord. A Test de ce port est la pointe qui porte son nom. De cette pointe à celle de Brea ou Brai (c'est-à-dire poix, bitume) débouchent les rivières Yuruguas, nom aujourd'hui corrompu en Irois, Iguapo, maintenant Guapo et Yaguarépano. Cette dernière rivière se jette dans le petit port de la Brea où le mouillage est bon et sûr. Entre la pointe de Brea et celle de los Cangrejos ou des Crabes, aujourd'hui Couva, corruption de Cuba, du nom de la rivière qui s'y jette, se trouve la vaste baie de Naparima, la plus grande et la plus belle de l'île, au fond de laquelle est située la ville de San-Fernando. De la pointe de Brea à San-Fernando débouchent : la rivière d'Auripero, aujourd'hui Aripero, le Grand-Lagon d'Oropuche et la rivière de Si paria, aujourd'hui Sipaire, et de San-Fernando à la pointe de Los Cangrejos, la rivière de Guaracara. Entre cette dernière pointe et la suivante appelée Aripo, en allant toujours vers le nord, est la baie de Los Barranœnes ou des Terrains-Carrés, dans laquelle se jettent les rivières de Carapichaima, de los Hostiones ou Bancsd'Huîlres, et Chaguanes, aujourd'hui Chaguanas. Un peu au nord de la pointe d'Aripo se trouve la rivière de ce nom, appelée aujourd'hui rivière Bleue ; et plus loin celle de Caroni, la plus grande de l'île, à peu de dislance de la ville capitale ; le port d'Espagne, primitivement appelé en vieux style espagnol porto de los Hispanioles (i), ou port des Espagnols. En quittant la

(1) Sir W. Raleigh, Voyages ta Gniana, p. 19.

belle baie au fond de laquelle est bâti le port d'Espagne, on trouve la pointe de Cumucurapo, aujourd'hui Mucurapo, en allant vers l'ouest, avec une rivière du même nom, et au-delà la baie de Diego-Martin, aujourd'hui dite de Cocorile, dans laquelle se jette la rivière de Diego-Martin. Cette baie, de même que celle de Cuezar, aujourd'hui Carénage, qui la suit, et dans laquelle se jette aussi une rivière de même nom, sont propres à rétablissement de chantiers de construction de marine. Puis vient la Punta-Gorda ou Grosse-Pointe, corrompue en Pointe-Gourde, à l'ouest de laquelle se trouve la belle baie de los Chaguaramas ou des Palmistes ; c'est le port le plus vaste, le plus profond et le plus sûr de l'Ile. Les plus gros vaisseaux pourraient y mouiller à quai comme dans un bassin; elle est fermée au sud et à l'ouest par les îlots de Gaspar-Grande ou Grand-Gaspar, aujourd'hui Gasparil, et de Gasparillo ou Petit-Gaspar. A peu de distance de cette baie est la pointe Monos, notre point de départ (1).

Il sufiit de jeter un coup d'œil sur la carte pour être frappé de la pensée que l'ile de la Trinidad a dû originairement faire partie du continent voisin, et pour admettre, a priori, qu'elle en a été détachée à une époque plus ou moins reculée, par une de ces révolutions soudaines ou graduelles dont la géologie constate tant de traces sur la jcroûte terrestre. On dit même que la tradition d'un événement de ce genre se conservait encore parmi les naturels de Tîle, à l'époque de sa découverte. Pour expliquer cette séparation, le savant

(I) Fr.-A. (iuulin, HiêtofHa de laN. Andalucia, t. H, p. 111 et seq.

baron de Humboldt pose l'hypothèse € d'affaissements et de déchirements causés par des tremblements de terre (1); • mais d'autres auteurs, à l'opinion desquels nous nous rangeons, inclinent à croire qu'elle est due plutôt au travail insensible, mais incessant, des eaux de rOrénoque (2). Quelle qu'en ait été la cause, les preuves de l'union primitive des deux terres sont abondantes. Nous ne citerons ici que les principales :

i^ Les trois chaînes de montagnes, dont la première longe la côte septentrionale du continent sud-américain, dont la seconde est indiquée par les trois ilols qui forment les bouches du Dragon, et dont la troisième longe aussi la côte septentrionale de Tile, ces trois chaînes de montagnes se trouvant de formation identique, et placées dans la même direction et sur la même ligne, ne peuvent être considérées que comme une seule et même Cordillère (3).

2^ Le bitume ou asphalte qui se trouve sur différents points de la côte trinidadienne du golfe de Paria se voit aussi sur la côte vénézuélienne opposée (4).

3« La faune et la flore trinidadiennes, quoique présentant les caractères de celles des autres Antilles, et de toute contrée intertropicale en général, possèdent, néanmoins, plus d'analogie avec celles de la côte de Paria, et même celles de la Guyane (5).

(1) Hamboldt, Voyages aux rég. équin., 1. 111, ch. viii, p. 231.

(2) W. Irving, Life and voyages of Colombus^ book X, ch. m, p. 360.

(3) Wall et Sawkins. Geology of Trinidad, secl. ÎI, p. 12.

(4) De Verteuil, Trinidad, etc., ch. ii, p. 89.

(5) A. Léotaud, Oiseavx de la Trinidad, observ. gén., p. 17, ot H. Oûger, Flora of Trinidady app. Geology, p. 178.

i'UEMIÈRli: PAHTlfc:. 13

Quoique peu éloignée de la ligne équinoxiale, la Trinid ad, se trouvant placée en deçà de l'équateur thermal, jouit d*un climat relativement tempéré. Elle est, du reste, par son insularité et par sa disposition en deux grandes vallées transversales, entièrement ouverte aux vents alizés, rafraîchis par les eaux de la mer ; les matinées et les soirées y sont agréables, et les nuits délicieusement fraîches. Comme dans tous les pays équinoxiaux, l'année s'y divise en deux saisons: la sèche et la pluvieuse. La première, qui commence ordinairement en janvier et finit à la fm de mai, comprend dans son cours les quarante jours de jeûne et d'abstinence du carême catholique et en porte le nom ; la seconde, au milieu de laquelle se produit un petit carême de Irois à quatre semaines appelé l'été de la Saint-Michel (ï cause de la fête de ce saint pendant lequel elle tombe généralement, est l'époque des ouragans de la mer des Antilles et se nomme, pour ce motif, la saison d'hivernage ou simplement l'hivernage, et dure tout le reste de l'année. La quantité d'eau qui tombe pendant cette dernière saison ne peut être estimée en moyenne à moins d'une soixantaine de pouces anglais ; celle qui tombe pendant la première, en y comprenant les fortes rosées que produisent les grandes chaleurs, n'excède pas sept à huit pouces anglais. M. Hermann Gruger, en deux années d'observations météorologiques, a trouvé pour l'année 1862, 65,764, et pour l'année 4863, 66,860 pouces, mesure anglaise (4).

Malgré l'humidité qui résulte d'une si grande abon-

(1) 11. Crûger, Meteorology of Trinidad.ip. âO.

dance de pluie, Tile n'est pas malsaine, quoiqu'elle soit indiquée comme telle par la plupart des géographes. Les fièvres intermittentes y régnent, il est vrai, particulièrement sur les côtes, qui sont en général basses et marécageuses ; mais la fièvre jaune, cette plaie des régions intertropicales, et les affections pulmonaires, cette autre plaie des climats humides, y sont rares.

La Trinidad est justement renommée pour sa fertilité. Ses productions naturelles sont si variées et si abondantes, qu'elle mérita de ses premiers visiteurs le surnom de Paradis des iles (1). Comme dans les autres petites Antilles, les terres arables n'y sont pas sans importance par le peu d'étendue qu'elles présentent ; l'espace cultivable, qui ne peut y être estimé à moins de neuf cent mille acres, y rend pratiquable la grande culture (2). Trois chaînes de montagnes la partagent en deux grandes vallées bien arrosées. Chacune de ces vallées a deux pentes, dont l'une vers l'est et l'autre vers l'ouest; le point de partage des «aux, dans la vallée du nord, se trouve vers les deux tiers de sa longueur, et, dans celle du sud, à peu près au tiers de sa longueur, en partant de la cote occidentale de l'ile (3). Entre la chaîne du littoral nord et la chaîne centrale est la vallée du nord, drainée par l'Oropuche à l'est et le Caroni à l'ouest ; entre celle-ci et la chaîne du littoral sud est la vallée du sud, drainée par l'Ortoire à l'est, et le Sipaire et le Grand-Lagon d'Oropuche à

(1) Bryan Edwards, Histary of the B. W. Indies, t. IV, p. 293.

(2) Id., ibid.

(3) Wall etSawkins, Geology of Trinidad, sect. i, p. 9.

l'ouest. Ces deux vallées sont d'une richesse remarquable ; le sol s'y adapte à toute sorte de productions. Le peu qui en est encore défriché donne en abondance du sucre, du cacao, du café et des denrées alimentaires, telles que : bananes, maïs, riz, manioc, ignames, figues-bananes, choux caraïbes, elc. Avant l'introduction de la canne à sucre, en outre du cacao et du café, on y cultivait aussi, pour le commerce d'exporlation, du coton et de l'indigo.

Les trois chaînes de montagnes et les deux grandes vallées dont il vient d'être parlé sont encore aux neuf dixièmes incultes et couvertes de forêts vierges, abondantes en bois incorruptibles, tels que : acoma, pouis, balata, yoke, courbaril, roble, guatequero, zapatero, etc., parmi les bois durs ; et acajou, cèdre, crapaud (corruption du nom indien carapo)^ mataca, cyprès, lauriers de plusieurs sortes, etc., parmi les bois mous. Sur le versant de ces montagnes et dans les vallées se trouvent aussi des savanes ou prairies naturelles, qu'on pourrait avantageusement utiliser pour l'élève du bétail. Uutre ses bois précieux et ses savanes, la Trinidad compte encore, parmi ses richesses naturelles, un grand nombre de rivières navigables, telles que l'Ortoire, l'Oropuche,. le Caroni, le Guaracara, etc. Elle possède aussi une grande profusion de gibiers à poil et à plume (1), et des fruits délicieux qu'il serait fastidieux d'énumérer, tellement ils sont nombreux.

Au point de vue des richesses minérales, ce qui recommande l'île d'une manière toute particulière, c'est

(i) A. Léotaud, Oiseaux de la Trinidad, observ* gén., p. 15.

10 HISTOIRfc: DK LA THINIDAD.

son lac de bilume ou asphalte, unique clans le monde. Ce lac, d'environ une lieue de tour, est situé à la pointe de la Brea, sur la côte occidentale, à une hauteur de 138 1/2 pieds anglais au-dessus du niveau de la mer (1) ; il est assez vaste pour fournir de ce minéral au monde entier pendant bien des siècles, quelque grands qu'en deviennent un jour les besoins. Il s'en exporte, depuis quelques années, une assez grande quantité pour l'Europe, où il est principalement employé pour pavage et dallage ; mais ses applications à l'industrie sont loin d'avoir encore dit leur dernier mot. Aux environs du lac et dans les quartiers limitrophes, on trouve aussi du pétrole.

Tout remarquables pourtant que soient les avantages de l'île sous le rapport agricole et même minéral, ils sont de beaucoup dépassés par sa haute valeur commerciale. Pourvue du plus beau port qu'il y ait au monde et située aux portes d'un immense réseau naturel de canalisation intérieure, la Trinidad semble destinée à être le siège d'un grand commerce avec les vastes et fertiles régions centrales du continent sud-américain, dont l'accès lui est si facile ; on peut dire que sa position géographique en fait l'entrepôt naturel de ces immenses contrées (2).

Soit donc qu'on l'envisage sous le rapport territorial, agricole, minéral ou commercial, on ne saurait discomenir que la Trinidad ne soit la plus considérable des petites Antilles. Mais ce qui, aux yeux des

(1) Wall et Sawkins, Geology of Tnnidad, app. G. p. UO.

(2) ïd., ibid,, secl. m, p. 99.

l»Uh.MlÈaE PARTIE. 17

grandes puissances (1), la rend d*un prix inestimable, c'est son importance comme point militaire, importance telle qu'elle pesa d'un grand poids aux conférences de Lille, en 1797, entre la France et l'Angleterre (2). C'est que, en effet, elle commande le delta de rOrénoque, la grande artère qui, par le Casiquiare, le Rio-Negro, l'Amazone, et leurs nombreux affluents, conduit au cœur de l'empire du Brésil et des républiques hispano-américaines du sud. Pour toutes ces raisons sans doute, mais principalement la dernière, la Trinidad est la seule des petites Antilles que les Espagnols aient colonisée.

Tel est, en raccourci, le pays dont suit Thisloirc, histoire toute circonscrite et toute décousue, il est vrai, mais dont les péripéties, touchant >aux plus hautes questions politiques et sociales, ne peuvent manquer d'intéresser ; histoire surtout pleine pour nous, Trinidadicns, d'enseignements salutaires, si nous savons tirer de nos vicissitudes passées la leçon de l'avenir !

(I) Thompson*s Alcedo's Diclionary, ait. Trinidad,

{i) Thiers, Hi$t. de la Rév, française, t. IV, ch. x, p. 56 et seq.