LA TRAITE DES INDIENS. — LAS CASAS ET LA TRAITE DES NOIRS

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L'année même de la mort d'Isabelle-la-Calliolique, une loi inhumaine vint augmenter encore l'oppression que subissaient déjà les Indiens des îles et de la partie explorée des côtes du continent. Les Caraïbes, appelés alors cannibales ou anthropophages, c'est-à-dire mangeurs de chair humaine, ayant été représentés au gouvernement métropolitain comme des êtres féroces, insociables et sans disposition aucune à se convertir à la religion, les Espagnols obtinrent la permission de s'en saisir et de les vendre comme esclaves (1). A la faveur de cette autorisation, il s'établit une véritable Iraite des Indiens ; et aux aventuriers déjà si redoutables se joignirent les armateurs (2), nom par lequel on désignait les voleurs d'hommes, armés de la loi (le 1504.

Les débouchés ne faisaient pas défaut à cette marchandise humaine. Plus les établissements américains prenaient de l'importance et augmentaient en nombre,

(t) IJorenle, OEuvies de Las Casas, t. 1, p.

i2) Id., ihid., p. 71.

et plus la demande d'esclaves indiens se développait et prenait de Texlension. A peine s'élail-il écoulé dix années depuis la conquête de Saint-Domingue que les naturels de cette ile, considérablement diminués par les guerres et le travail meurtrier des mines, ne suffisaient déjà plus aux besoins des colons. La culture naissante de la canne à sucre, qui s'y introduisit en 1506 (1), vint s'ajouter encore à la pénurie de bras qui s'y faisait sentir. Il fallut avoir recours au recrutement forcé pour se procurer des travailleurs et combler les vides. Bientôt de nouveaux établissements se formèrent dans les autres grandes Antilles. Le iils de l'amiral des Indes, Don Diego Colomb, après avoir réussi à obtenir la succession de son père, inaugura son administration par de nouvelles conquêtes. Celle de Porto-Rico, commencée en 1509, sous le gouvernement de Don Nicholas de Ovando, par le fameux capitaine Juan Ponce de Léon, fut d'abord achevée. Puis furent entreprises, cette même année et la suivante, celles de la Jamaïque et de Cuba, heureusement sans effusion de sang, la première par Don Juan de Esquibel, et la seconde par Don Diego Velasquez. Dans ces deux dernières iles, et principalement dans celle de Porto-Rico, qui ne s'était pas livrée sans de longues et cruelles guerres, la population indienne n'avait pas tardé à diminuer dans de si grandes proportions, que leurs colons, comme ceux de Saint-Domingue, pour se procurer des cultivateurs, s'y étaient bientôt vus forcés de recourir à la traite des Indiens (2).

(1) Llorente, Œuvres de Las Casas, 1. 11, p. 407.

(2) W. Irving, Descendants of Columbus, app., p. 800 et sqq.

PREMIÈRii: PARTIE (1505-1527). 77

Mais ce fut avant tout la pèche des perles qui, en Taisant succomber le plus d'Indiens, donna le plus d'essor à ce Iraflc honteux et barbare. Dès les premières années de la découverte, les Espagnols n'avaient pas manqué de s'y livrer sur tous les bords du golfe de Paria, qu'ils désignaient alors par le nom de golfo de las perlas, et jusque dans les canos de l'Orénoque et du Guarapiche. Après qu'ils en eurent épuisé toutes les huîtres à perles, ils en découvrirent un banc considérable sur la côte de la petite île de Cubagua, connue alors sous le nom de isla de las perlas, et située à sept lieues de la côte de Cumanà. Là, Don Diego Colomb, en prenant les rênes de son gouvernement, fonda en 4509, d'après les ordres formels du souverain, un grand établissement de pêcherie de perles. Cette pêcherie, après épuisement du banc de Cubagua, fut transportée en 1523 sur l'îlot voisin de Coche, et en 1524 sur l'île de la Marguerite qui y louche. Les Caraïbes, bons plongeurs, étaient principalement employés à cette pêche ; mais ils ne résistaient pas à ce rude travail sous-marin et succombaient bientôt (1). Les lies Lucayes, les côtes de Paria et de Cumanà et l'île de la Trinidad étaient les principaux points où s'approvisionnaient les Espagnols de ces plongeurs caraïbes. On n'estime pas à moins de quarante mille le nombre d'Indiens arrachés des Lucayes pour être réduits en servitude (2) ; eu égard à sa population con-

(1) Llorente, Œuvres de Las Casas, t. I, p. 73. Le contact contiouel des eaux salées de la mer produit sur la peau des gerçures semblables à des écailles.

(2) Llorente, Œuvres de Lai Casas, t. I, p. 261.

78 HISTOIRfe: DE LA TRINIDAP.

sidérable, il n'y aurait peut-être pas exagératioa à porter à un chiflre égal ceux que ravirent les armateurs à Tile de la Trinidad pendant la période qui nous occupe.

Les ravages des armateurs y furent en effet considérables. En 1510, Pedro de Cordova, provincial de Tordre de Saint-Dominique, conduisit un certain nombre de ses religieux à Saint-Domingue, pour y établir un couvent (1). Trois ans plus tard, il eut l'idée généreuse, et jusqu'alors sans exemple en Amérique, d'entreprendre la conquête de notre ile, non plus par voie d'extermination comme à Saint-Domingue et à Porto- Kico, mais pacifiquement et par la prédication de l'Evangile. Dans ce but il fit partir pour la Trinidad les pères Francisco de Cordova et Juan Garces, le premier probablement un de ses proches parents (2). Ces religieux, quoique très -imparfaitement versés dans la langue du pays, avaient accepté de grand cœur la noble mission qui leur avait été confiée, espérant bien parvenir à se faire comprendre des insulaires à l'aide de leurs signes et de leurs gestes. Dès leur arrivée, en effet, le succès le plus heureux sembla couronner leurs efforts. Les Indiens, écoutant favorablement leurs leçons, témoignèrent bientôt le désir d'embrasser le christianisme. Tous promettaient de renoncer à leurs superstitions et demandaient les eaux du baptême pour avoir des noms chrétiens qu'ils aimaient à prononcer. En un mot, l'essai de la conquête de l'île par la conversion des insulaires réussissait au-delà même des

(1) Llorente, Œuvres de Las Casas, t. i, p. 26i. {"2) Id., ibid., p. \xvii.

PRSMIÈRE PARTIE (1505-1527). 79

espérances de celui qui l*avail conçu, lorsqu'un déplorable événement vint le faire échouer.

Pendant que les religieux étaient occupés à évangéliser dans une bourgade de la côte, un navire espagnol vint mouiller dans le port. Les Indiens, en pareil cas, avaient l'habitude d'abandonner le village et de s'enfuir ; mais, jugeant cette fois que la présence des pères était une protection suffisante pour eux et leurs familles, ils restèrent chez eux et accueillirent les Espagnols avec de grandes démonstrations d'amitié. Ceux-ci, comme de coutume, se mirent à éveiller leur curiosité en étalant à leurs yeux des couteaux, des verroteries et des grelots. Ce moyen infaillible les attira en foule et sans méfiance à bord du navire. Don Alonso, le chef de la tribu, sa femme, et un grand nombre de personnages de distinction s'y rendirent en même temps, sur l'invitation expresse du capitaine. Celui-ci, satisfait de la réussite de son infâme stratagème, fait immédiatement lever l'ancre, se rend à Saint-Domingue, et y vend comme esclaves tous ceux qu'il a si indignement ravis.

Justement irrités de cet acte inqualifiable de brigandage, les Indiens résolurent d'en tirer vengeance ; ils accusèrent les pères Dominicains d'avoir trempé dans le complot et se révoltèrent contre eux. Les religieux, cependant, témoignant de la plus grande horreur pour cette honteuse trahison et s'engageant à faire rendre à la liberté Don Alonso, sa femme et tous leurs compatriotes emmenés captifs s'il leur était accordé le temps voulu pour en référer à leurs supérieurs, réussirent a obtenir un sursis de quatre mois au moment où ils

allaient être massacrés. Un second navire espagnol, qui aborda dans le même port peu de jours après, emporta leurs réclamations au gouvernement de Saint-Domingue, et la relation fidèle de Taifreuse position qui leur avait été faite au provincial de leur ordre. Pedro de Cordova, comme bien Ton pense, usa de tout son crédit pour arriver à continuer son œuvre d'évangélisation à la Trinidad en conservant la vie à ces deux religieux, mais ses efforts furent inutiles. Plusieurs conseillers de la cour souveraine de la real audimcia ou audience royale de Saint-Domingue, établie en 1510 (1), avaient acheté de ces Indiens, et il était de leur intérêt que cette malheureuse affaire fût assoupie. Elle le fut en effet, et si bien que, non seulement les quatre mois de sursis qui leur avaient été accordés, mais quatre autres longs mois, s'écoulèrent sans que les deux pauvres missionnaires reçussent aucune satisfaction. Las d'attendre en vain, les Indiens résolurent enfin de les mettre à mort. Le père Juan Garces fut égorgé le premier ; puis vint le tour du père Francisco de Cordova. Les Indiens renoncèrent au christianisme, qu'ils crurent perfide et sanguinaire, et se promirent de ne pas avoir a l'avenir plus de confiance dans les missionnaires que dans les autres Espagnols.

Ainsi se termina misérablement cette première tentative de conquête pacifique en Amérique, tentative dont le succès eût épargné tant de sang humain (3).

(1) W. Irving, Descendants of Columbus, app., p. 801.

(2> Llorente, Œuvres de Las Casas, t. I, p. 68 et sqq. Ce traducteur et biographe de Las Casas, et, avec lui, historien du Venexuela, M. Baralt, mettent, par erreur, la scène de cet événe-

Nous verrons le gouvernement espagnol, plus d'un siècle et demi plus tard, recourir au moyen inauguré par le père Pedro de Cordova pour obtenir la soumission des Indiens. Les pères Francisco de Cordova et Juan Garces périrent en 1513 ; ils furent les premiers martyrs de la foi à Tile de la Trinidad.

Trois ans plus tard, en 4516, il se commit un second attentat, aussi grave que le premier, contre les malheureux Indiens de cette île. Un Espagnol, dont le nom ignoré échappe à la flétrissure, débarqua un jour sur la côte à la tête de soixante-dix hommes ; il désirait, disait-il, s'y établir avec ses gens. Les Indiens qui, depuis l'exécution des deux pères Dominicains, n'avaient cessé de subir les violences et les outrages des armateurs, le reçurent avec joie, se flattant de ce que sa présence dans le pays mettrait un terme à leurs déprédations. Mais lui, abusant de leur confiance, se mit aussitôt à leur tendre un piège. Il les appela en grand nombre pour l'aider à construire une vaste maison, sous le prétexte de vouloir s'y loger en commun avec tout son monde. A peine la construction était-elle arrivée à l'étage supérieur que le perfide y assemble, pour un travail, tous ses ouvriers indiens, au nombre de plus de deux cents. Divisant alors ses hommes en deux compagnies, dont l'une doit envahir la maison et l'autre en garder toutes les issues, il donne le signal de l'attaque. Les Espagnols, armés de leur épée et munis d'un bout de corde, se précipitent sur les Indiens, qui

ment sur la côte de Cumana. Dans sa relation, Las Casas indique ponrlant deux fois l'tle de la Trinidad, comme le lieu où les deux pères Dominicains subirent le martyre, en 1513.

sont faits prisonniers. Ceux qui cherchent à se sauver en sautant par les fenêtres sont pris à leur tour et liés ; mais ceux qui résistent sont impitoyablement mis à mort. 11 n'y en eut qu'un très-petit nombre qui réussit à s'échapper. Les prisonniers une fois mis en lieu de sûreté, tous les morts et les blessés furent jetés pêlemêle dans la maison en construction et livrés aux flammes. A la vue de ce nouveau guet-apens, les autres Indiens s'armèrent de leurs flèches pour se venger des Espagnols ; mais ceux-ci, se jouant d'adversaires nus et mal armés, les acculent dans une de leurs maisons, où ils se voient cernés à leur tour. On y mit aussi le feu ; et cette nouvelle troupe subit le sort de la première. Deux cents Indiens furent ainsi ravis de leur pays, embarqués et vendus comme esclaves à Saint- Domingue et à Porto-Rico. Le commandant de cette honteuse expédition déclara qu'il n'avait jamais reçu meilleur accueil des Indiens qu'à la Trinidad (1).

Un nombre considérable de pareilles expéditions se fit dans l'île, d'après le témoignage de Las Casas (3), dans le cours des années dont nous nous occupons, mais le détail ne nous en est malheureusement pas parvenu.

De si graves excès émurent profondément le cœur généreux et compatissant de Don Bartolomé de Las Casas, le licencié qui avait accompagné le gouverneur Orando à Saint-Domingue en 4502. Las Casas était né à Séville en 4474 d'une famille espagnole d'origine

(i) Uorente, (Euvr$$ de La$ Ctaas, 1. 1, p. 68 ^ ws^.

(2) W., ibid.

française ; il avait reçu une éducation soignée à Tuniversité de Salamanque et obtenu ses grades dans sa ville natale avant de faire le voyage du Nouveau-Monde. En i5i0y la même année de l'arrivée des Dominicains à Saint-Domingue, il recevait l'ordre de la prêtrise, et chantait la première grand'messe qu'on eût entendue d'un prêtre ordonné en Amérique. Les religieux, dès leur arrivée, s'intéressant au sort des Indiens, I^as Casas se joignit à eux pour dénoncer en chaire le cruel traitement qu'ils subissaient. A partir de ce jour, sa longue existence ne fut consacrée qu'à plaider leur cause. Témoin oculaire des scènes déplorables qui se passaient dans les îles et sur le continent, il mit tout en œuvre pour éclairer le gouvernement et faire cesser le désordre. Il attaqua, dans des mémoires restés célèbres, le système des repartimientos ou distributions, véritable esclavage auquel furent d'abord soumis les indigènes, puis celui des encomiendas ou commanderies, espèce de servage qu'on essaya de substituer à cette servitude. Pour prix de son zèle et de son mérite, il reçut en 4516 le titre de protecteur universel des Indiens, avec des honoraires annuels de cent piastres, puis, en 1544, à l'âge de soixante-dix ans, l'évéché de Chiapa, au Mexique, en échange de celui de Cuzco, au Pérou, qu'il avait refusé l'année précédente. Ce ne fut qu'en 1523 qu'il fit profession et prit l'habit de l'ordre de Saint-Dominique. Comme protecteur des Indiens, il fit plusieurs voyages en Espagne, revendiquant leurs droits dans les assemblées et par devant les rois. Les nombreux mémoires qu'il rédigea en leur faveur témoignent d'une constance, d'un zèle et d'une intré-

pidilé dignes des plus grands éloges. Comme missionnaire, il fut bien réellemenl l'apôtre des Indiens, car il traversa les déserts du Nouveau-Monde dans toutes les directions pour les convertir à TÉvangile (1). Une vie si pure et si sainte devait pourtant être calomniée. Las Casas eut des ennemis puissants parmi ceux de son temps, dont il lésait les intérêts ; mais il en eut surtout d*acharnés dans les philosophes du XVllI® siècle. Ceux-ci Taccusèrent, torturant un passage du chroniqueur Herrera, soit d'avoir établi la traite des noirs, soit d'en avoir conseillé l'établissement en Amérique. La critique moderne a fait justice de cette double accusation. Las Casas n'a pas pu être le promoteur de la traite des noirs, puisque ce trafic date d'avant sa naissance ; il n'a pas pu non plus l'avoir conseillée pour l'Amérique, puisqu'elle y date de 1501, c'est-à-dire d'un an avant son arrivée dans le Nouveau- Monde. Tout ce qu'on peut dire relativement à cette question, c'est qu'il était de son siècle, mais que ses intentions étaient pures. Personne, en ce temps-là, n'éprouvait le plus petit scrupule à l'égard de l'esclavage. S'il s'opposa à celui des Indiens, c'est que les résultats en étaient désastreux ; s'il ne s'opposa pas à celui des noirs, et si même il s'en servit comme expédient pour alléger les maux de ses protégés, c'est que : 1» il estimait un nègre aussi fort que quatre Indiens, et ne voyait par conséquent qu'une économie de misère humaine à mettre ceux-là à la place de ceux-ci; 2o il savait les nègres habitués à l'esclavage dans leur

(1) Llorente, Œuvres de Las Casas, t. I, p. ix et sqq.

pays, et il les voyait prospérer étonnamment dans le Nouveau-Monde ; 3<> il estimait enfin que les Indiens étaient d'une race supérieure, et que leur préservation et leur bonheur étaient d'une plus grande importance que ceux des noirs au point de vue des intérêts généraux de rhumanilé (1). Ces raisons, qui nous semblent aujourd'hui spécieuses , étaient alors péremptoires , puisque l'esclavage lui-même n'était pas mis en question. Chaque époque a ses préjugés, et l'historien impartial doit en tenir compte dans ses jugements. Il est donc au moins étrange, comme le fait observer un des biographes de cet homme illustre, que l'indignation que devait inspirer un jour le commerce des noirs ait choisi pour sa victime le héros le plus sensible et le plus infatigable de Thumanité (2).

La traite des noirs prit naissance en 4443 ou 1444, sous le règne de l'infant Don Henri ; ce sont les Portugais qui, les premiers dans les temps modernes, allèrent chercher des esclaves sur les côtes de la Guinée. Ils vendaient ces esclaves noirs aux Espagnols, chez lesquels, comme chez eux-mêmes, l'esclavage était loi de Tempire. Ce ne fut que plusieurs années plus tard que les Espagnols, pour augmenter leurs profits, se mirent à faire, eux aussi, la traite des noirs. Ce commerce était devenu très-actif en Espagne longtemps avant la découverte du Nouveau-Monde. En 4474, c'està-dire trente ans avant l'inauguration de ce commerce en Amérique, les noirs étaient nombreux à Séville ;

(t) W. Inring, Companions of Columbus, app., p. 886 et sqq. (2) Llorente, Œuvrei de La$ Casas, 1. 11, p. b03.

ils y avaient leur police particulière. Une cédule de cette année établit Tun d'eux moyoral ou chef des nègres et mulâtres des deux sexes résidant en cette ville. Ils étaient employés aux travaux de la canne à sucre, qui se cultivait alors dans le sud de l'Espagne. C'est un fait digne de remarque que l'esclavage des noirs a toujours suivi la culture de la canne à sucre ; comme celle-ci, il s'établit successivement en Espagne, à Madère, aux Âçores, aux Canaries et enfin en Amérique (4).

L'introduction des esclaves noirs dans le Nouveau- Monde date, nous l'avons dit, de 4504 ; une ordonnance royale de cette année permet de les y transporter, à la seule condition qu'ils soient chrétiens, c'est-à-dire nés en Espagne ou en Portugal. Il parait que cette autorisation en amena un assez grand nombre à Saint- Domingue, car, dés 4503, nous voyons le gouverneur Ovando demander d'en faire cesser l'introduction pour ce motif qu'ils prennent la fuite et entraînent les Indiens avec eux. Mais cette requête ne fut sans doute pas consentie, puisque, en 4506, le gouvernement espagnol confirme l'ordonnance de 4504 et ne prohibe que le transport des esclaves noirs du Levant qui, il y a lieu de le croire, étaient à cette époque frauduleusement introduits à Saint-Domingue. En 4540, le roi ordonne que cinquante esclaves noirs soient envoyés de Séville à Saint-Domingue pour le travail des mines. Cet essai ayant bien réussi, il ordonne encore, l'année suivante, que les nègres de la Guinée y soient transportés

(1) Liorente, Œuvre$ de La$ Casas, t. IT, p. 3«39.

PRKMlàRE PARTIE (1505-1527). 87

en grand nombre ; c'est donc en 1511 que commence la traite directe des noirs entre TAfrique et l'Amérique. De nouveaux ordres relatifs au même objet paraissent les deux années suivantes. En 1516, le roi Ferdinand étant mort et Tarchevêque de Tolède, cardinal Ximenez de Cisneroz, étant régent du royaume, les pères Hiéronymites sont envoyés pour gouverner les Antilles ; dès leur arrivée, ils demandent des esclaves noirs, et le gouvernement contracte avec les Portugais pour la fourniture d'un grand nombre de ces esclaves. Cette même année, Charles-Quint accorde des licences aux Flamands pour le transport des Africains aux colonies américaines. Et ce ne fut que l'année d'après, en 1517, que Las Casas approuva ce commerce pour les motifs mentionnés plus haut (1). Tels furent les commencements de cet odieux trafic qui dura plus de trois siècles et pèse encore, au moment où nous écrivons ces lignes, d'un poids immense sur les destinées de l'Amérique.

Les guerres de la conquête, l'avarice des chercheurs d'or et de pierreries, et les travaux excessifs imposés à une race molle et jusqu'alors livrée à l'oisiveté, eurent bientôt détruit un nombre considérable d'Indiens. A mesure que des établissements nouveaux se formaient et que les regards des Espagnols se tournaient vers l'agriculture, le ^qianque de travailleurs se faisait de plus en plus sentir. Il fallut songer, à s'en procurer, sous peine de renonciation forcée à de vastes acquisitions territoriales, à tout un monde nouveau. L'Espagne s'en préoccupa avec anxiété. Elle envoya en Amérique

(1) W. Irving, CompanUms of Columbw, app., p. 887.

ses paysans, mais ils ne purent supporter les travaux de défrichement sous les rayons d'un soleil brûlant (1). Elle y transporta alors ses esclaves noirs, et ceux-là réussirent si bien dans les travaux des mines et dans la culture de la canne à sucre, que le recrutement forcé en Afrique, autrement dit la traite des noirs, en résulta (2). Cette fautive organisation de travail dut donc être considérée comme une nécessité de l'époque, et ce qui le prouve, c'est que toutes les nations européennes qui vinrent s'établir en Amérique après les Espagnols se virent contraints de suivre leur exemple pour se procurer des travailleurs.

Cependant les esprits clairvoyants de ces temps reculés n'avaient pas manqué de prévoir les conséquences politiques de l'introduction des noirs en Amérique, et le cardinal Ximenez prédisait dès lors que les noirs, doués d'un caractère entreprenant, s'y révolteraient en se multipliant, et feraient peser un jour sur les Espagnols le joug que ceux-ci leur imposaient (3). Mais les prévisions politiques, de même que les aspirations philanthropiques, cèdent toujours le pas aux dures exigences de la nécessité.

(1) Raynal, Histoire phil, et polit., t. IV, 1. Il, p. U2.

(2) W. Irviog, Companions of Columbus, app., p. 887.

(3) Id., ilnd,p. 888.