LE PREMIER CONQUISTADOR, DON ANTONIO SEDENO

Depuis trente ans que la Trinidad était découverte, elle n'avait été exploitée que comme une riche mine de travailleurs indiens ; et nul effort sérieux, sauf celui des pères Dominicains, n'avait encore été tenté par les Espagnols pour y fonder un établissement permanent. Cette apparence d'abandon était due à des entreprises plus considérables qui les appelaient ailleurs. Après s'être établis dans les grandes Antilles, les premières terres découvertes, ils avaient dû naturellement tourner les regards vers ce continent, que leur imagination, fortement excitée, leur représentait comme jonché de pierreries et de métaux précieux. Ses immenses territoires et les grands empires qui s'y étaient formés oiTraient d'ailleurs un plus vaste champ à leur activité dévorante. Ce fut donc sur les côtes de ce continent que leurs premiers conquistadores dirigèrent leurs expéditions. Les plus mémorables d'entre elles furent celle de Basco Nunez de Balboa à l'océan Pacifique, en 1513; celle de Fernand Cortez au Mexique, en 4519, et celle de Francisco Pizarro au Pérou, en 1524.

Mais une île si souvent visitée, et dont la renommée proclamait aux quatre coins du vent la richesse et la

fertilité, une terre assez étendue, et dont la position géographique devait être si avantageuse pour les expéditions futures dans les vastes terrains de la Guyane, cette île importante ne pouvait pas demeurer indéfiniment négligée par les hardis Espagnols de cette époque aventureuse. Il s'en trouva un parmi les fonctionnaires de rile de Porto-Rico qui résolut de consacrer à sa conquête sa fortune et sa vie. Cet homme énergique et audacieux était le contador ou trésorier du roi, Don Antonio Sedeno (1). Pour en obtenir la licence, il se rendit en Espagne en 4528. Là, il n'éprouva aucune difliculté à se la faire accorder en récompense des services qu'il avait rendus à la monarchie. Le roi lui fît remettre des lettres-patentes par lesquelles il était nommé gouverneur et capitaine général de l'ile de la Trinidad. Sur sa demande, il lui accorda aussi le titre de adelaniado ou gouverneur civil et miUtaire de toutes les terres qu'il pourrait conquérir, lui conférant ainsi la plus haute dignité que l'Espagne eût encore accordée à ses conquistadores américains, à la condition, toujours stipulée en pareil cas, qu'il y érigeât des fortifia cations et y élevât des églises et des hôpitaux. Pour qu'il pût jouir des prérogatives de cette éminente distinction, la cour exigeait donc que sa conquête fût, non pas seulement entreprise, mais achevée et complète (2).

Muni de ces pouvoirs étendus et de munitions de guerre et de bouche considérables, Don Antonio Sedeno

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia de la N. Andaluda, l II, ch. iv, p. 119.

(2) Id,, ibid.

s'en retourna Tannée suivante, 4529, à Porto-Rico, où il s'employa activement à faire les préparatifs de son expédition. Toutes ses dispositions prises, il se hâta de s'embarquer, plein de confiance dans son entreprise et dévoré de l'ambition d'arriver à la célébrité. Son armement consistait en deux caravelles marchandes montées par soixante-dix hommes qu'il avait choisis pour partager sa fortune, et chargées de provisions, d'armes à feu, d'armes blanches, de chevaux, d'animaux domestiques et de bibelots à l'usage des Indiens. L'expédition quitta Porto-Rico au commencement de 4530, et arriva saine et sauve à la Trinidad. Comme il était d'usage à cette époque, elle aborda l'ile par sa côte méridionale, et ce fut sur ce terrain que Sedeno résolut de s'établir. Les motifs de ce choix étaient sages et prudents. Cette cote, en effet, est la seule qui fût alors bien connue; elle est abritée des vents et se trouve à petite distance du continent où, en cas de revers, il est facile de se transporter avec armes et bagages. Le conquistador opéra son débarquement à peu de distance de l'extrémité occidentale de l'ile, dans la baie d'Erin, suppose-t-on, et sur le territoire d'un Cacique du nom de Chacomar. Loin d'opposer la moindre résistance à la descente des Espagnols, les Indiens, au contraire, accoururent en foule sur la plage où Don Antonio Sedeno, attentif à s'attirer leur amitié, s'était mis dés son arrivée à leur distribuer des couteaux, des miroirs, des peignes, des grelots et des verroteries. Le Cacique Chacomar y vint lui-même en personne pour souhaiter la bienvenue aux Espagnols. Il les accueillit avec de grandes démonstrations de joie,

et, dés ce jour, voua à leur gouverneur une amitié qui ne se démentit jamais. Il fit comprendre à Don Antonio Sedeiio qu'il était heureux de trouver en lui un allié qui le mit désormais à l'abri des incursions des peuplades avec lesquelles il se trouvait en guerre (1).

La nouvelle de l'arrivée des Espagnols sur les terres de Chacomar ne tarda pas à se répandre dans l'ile entière, et l'on vit bientôt tous les Caciques, les uns après les autres, se rendre auprès du gouverneur pour lier amitié avec lui, et sans doute pour assouvir aussi leur curiosité naturelle et recevoir les brillants cadeaux que celui-ci ne manquait jamais de leur offrir à chacune des visites qu'il en recevait. Les Indiens se montraient satisfaits au-delà de toute expression. La vue de tous ces bibelots les plongeait en extase ; mais ce qui les émerveillait par dessus tout, c'était de voir des hommes blancs et barbus. Leur étonnement augmentait encore lorsqu'ils se trouvaient en présence de nos animaux domestiques, et particulièrement des chevaux, des chiens et des cochons. Tout faisait présager le plus grand succès à Tenlreprise de la conquête de l'île (2).

Cependant, après un court séjour parmi les Indiens, l'œil scrutateur de Don Antonio Sedeiio ne manqua pas d'observer parmi eux une certaine inquiétude provenant de l'inconstance qui leur est particulière ; et le gouverneur, malgré toutes leurs protestations d'amitié.

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N. Andalncia, 1. II, ch. iv, p. 120.

(2) Id., ihid.

ne put négliger de craindre qu'ils ne se soulevassent tôt ou tard contre lui et ne missent en péril la foi jurée et la paix qui en était la conséquence. Dans cette prévision, et pour mettre à profit leur amitié passagère, il voulut s*occuper de la sûreté de son monde avant d'entreprendre la visite de File, qu'il avait projetée dans le but de s'assurer de son étendue et de ses ressources, et de se mettre en communication directe avec les différentes peuplades de son territoire. Avec l'aide de son fidèle ami Chacomar et de quelques autres chefs indiens qui avaient continué à entretenir de bons rapports avec lui, il entreprit eu toute hâte la construction d'un fortin ou camp retranché qui protégeât ses soldats en cas d'hostilités et les mit en état de résister au nombre. Les travaux furent poussés avec la plus grande activité. L'enceinte achevée, le gouverneur s'occupa d'élever à l'intérieur des baraques pour servir de casernes aux soldats et de magasins pour les munitions de guerre et de bouche (1).

Pendant le cours de ces travaux, Don Antonio Sedeno, qui ne désespérait pas de se concilier les Indiens de nouveau à force de bons procédés, les avait libéralement récompensés en leur donnant chaque jour de ces hochets qui étaient d'un si grand prix à leurs yeux; malheureusement, ils finirent par s'épuiser. Chose encore plus grave, les provisions qu'il avait apportées de Porto-Rico touchèrent aussi à leur fin. Ce double accident eut les conséquences les plus funestes. Il occasionna d'une part la disparition graduelle des

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia delaN. Andalucia, 1. II, ch. iv, p. 120.

Indiens du camp espagnol, et de Vautre la nécessité où se trouva le gouverneur de nourrir ses gens aux dépens du pays, sans avoir les moyens de rétribuer des fournisseurs qui ne donnaient volontiers leurs racines et leur maïs que quand ils recevaient en échange ce qu'ils estimaient être l'équivalent de leurs libéralités. Tout le temps que son ami Chacomar put lui fournir des vivres, il le fit avec empressement ; mais il arriva un moment où ses provisions aussi s'épuisèrent. Il ne resta alors aux Espagnols d'autre moyen de se procurer des aliments que d'en soustraire des conucos indiens. La nuit, ils allaient à la maraude pour se procurer le pain du lendemain (1).

À peine les Indiens s'aperçurent-ils du ravage de leurs plantations, qu'ils décidèrent de s'opposer à l'établissement des Espagnols dans leur pays. Ils eurent peur que ceux-ci, en s'y fixant définitivement, ne se rendissent maîtres de leurs cultures et de leurs habitations, et même de leurs femmes et de leurs enfants. La perspective d'un si cruel avenir ne leur laissa ni repos ni trêve qu'ils ne se fussent tous concertés sur les moyens de chasser les étrangers. Ils tinrent un conseil de guerre où il fut décidé à l'unanimité que tontes les peuplades de l'ile, celles même qui se trouvaient momentanément en guerre entre elles, se confédéreraient contre l'ennemi commun. On y prit l'engagement solennel de tuer tous les Espagnols qui persisteraient à vouloir se maintenir dans l'île. Il n'y eut que le brave et fidèle Chacomar et sa peuplade qui se tinrent en

(1) Fr.-A. GanKn, BiHoria de la N. Andaiueia, I. II, ch. nr, p. 121 .

dehors de la conspiration. Le cri de guerre une fois poussé, il ne fut plus question parmi les Indiens que de vaincre ou mourir. Partout où Ton arrivait, on les surprenait préparant du curare, des arcs et des flèches, ou renouvelant les ornements de plumes de couleurs variées qu'ils portaient à la guerre (1).

Les Indiens ne se virent pas plus tôt en état de commencer cette guerre d'extermination, qu'ils se montrèrent en troupes nombreuses devant les palissades espagnoles, les attaquant avec acharnement et intrépidité. Mais tous leurs efforts réunis venaient échouer devant les défenses et les moyens d'action dont disposaient les Espagnols. Ceux-ci, bien que fort inférieurs en nombre aux assaillants, retranchés derrière leurs fortifications et munis d'armes à feu et de chevaux, en faisaient un grand carnage qui ne se terminait que par la retraite générale des Indiens sur des hauteurs où la cavalerie ne pouvait continuer à les poursuivre. Mais ces attaques de jour et de nuit si souvent répétées tenaient les Espagnols en telle vigilance et si grande alarme, qu'ils trouvaient à peine le temps de prendre un peu de nourriture et de repos. Ils n'avaient pas sitôt repoussé un corps d'Indiens d'un côté, qu'une autre troupe encore plus acharnée, et quelquefois plus nombreuse, venait les assaillir d'un autre côté. L'épuisement et les flèches indiennes en détruisaient toujours un certain nombre, et la défense en devenait par conséquent de jour en jour plus diflicile et plus pénible. Don Antonio Sedefio, pour ne pas enhardir les ennemis à continuer leurs

(1) Fr.-A. Caulin, Historiadela N. Andalucia, 1. II, ch. nr, p. 121 *

rudes attaques, eut la précaution de cacher ses pertes en faisant enterrer secrètement ses morts. Cet artifice trompa si bien les Indiens^ qu'ils finirent par se persuader que les Espagnols étaient invulnérables ou que leurs flèches étaient impuissantes à leur ôter la vie(1). Cette conviction les détermina enfin à mettre un terme à leurs incessantes attaques.

Ainsi débarrassés de leurs farouches ennemis, les Espagnols eussent pu reprendre haleine si la disette qui régnait dans le camp leur en eût laissé le loisir, mais le soin de leur subsistance continuait à les tenir sur pied jour et nuit. Leurs privations étaient arrivées à ce point qu'ils seraient tous morts de faim si les Indiens avaient poursuivi leurs hostilités quelques jours de plus. Dans ce péril extrême, Don Antonio Sedeno eut recours encore une fois à son ami Chacomar. Il lui confia avec sincérité le secret de sa position difficile et lui demanda conseil. Le Cacique, non seulement lui concéda de bonne grâce toutes les provisions dont il pouvait disposer, afin de porter un prompt soulagement à sa grande détresse, mais poussa la bienveillance jusqu'à lui signaler des villages ennemis qu'il savait être riches en vivres, l'engageant à s'en emparer, en représailles des hostilités dont il avait été l'objet de leur part. Ce conseil, bientôt mis à exécution, procura quelque soulagement aux Espagnols (2).

Mais les Indiens, de leur côté, n'avaient point abandonné le dessein qu'ils avaient formé de chasser les

(i) Fr.-A. GauliD, HUtoria de la N. Andaluda, I. II, ch. rr, p. 121 et sqq.

(2) Id.,ibid., ip.i'i\.

PREmÈRB PARTIS (1528-1531). 97

Espagnols de leur territoire. Ils s'étaient de nouveau réunis en conseil de guerre dans le but de concerter des plans de campagne plus efficaces que les premiers. L'emploi de la ruse combinée avec la force obtint l'assentiment général. Il fut décidé que, avant de rien entreprendre contre les usurpateurs du sol, on ferait pénétrer dans le camp ennemi des émissaires qui s'assureraient du nombre exact des Espagnols et de la force de leurs retranchements, et qui se renseigneraient sur leurs habitudes et leurs pratiques de guerre. Le premier espion qui y fut dépéché eut la chance d'y arriver à l'heure de la siesta ou temps de la plus grande chaleur du jour, pendant lequel les Espagnols s'endorment. Il les trouva tous *endormis en effet, et eut tout le loisir de s'apercevoir de leur petit nombre et de la négligence qu'ils mettaient à se garder. Ainsi renseigné, il s'en retourna auprès des siens et leur fit le rapport fidèle de tout ce qu'il avait observé. Les Indiens reçurent ces informations avec une foi nouvelle et plus vive dans le succès définitif de leur cause, et résolurent de tenter un suprême effort de délivrance (1).

Après une quinzaine de jours de préparatifs secrets, par une nuit obscure, les Indiens se mirent en marche sur deux colonnes et en silence. L'une était celle d'attaque ; l'autre formait la réserve. On voit, par cetCe disposition, combien nos insulaires étaient rompus à la guerre. Vers minuit, ils arrivèrent devant le camp des Espagnols et les trouvèrent profondément endormis.

(I) Fr.-A. Caulin, HistoriadelaN. Andalucia, 1. II, ch. iv, p. 122.

Le camp était surpris, et les Espagnols auraient été tous massacrés si les aboiements de leurs chiens ne les eussent avertis de la présence des ennemis. Ils n'eurent que le temps de seller leurs chevaux, de prendre leurs armes et de sortir pour les recevoir en rase campagne. Le combat dura depuis le milieu de la nuit jusqu'aux premières lueurs du jour. Les Indiens se battirent avec le plus grand acharnement. Mille fois ils se jetèrent pêle-mêle et sans ordre sur les Espagnols, mais ils ftirent toujours repoussés et avec de grandes pertes. Ceux-ci, guidés au milieu de l'obscurité par la voix de leurs chiens, les délogeaient de leurs positions et les poursuivaient dans leurs retraites en en faisant un horrible carnage. Les Indiens se retirèrent enfin du champ de bataille, vaincus, mais nullement abattus, et prêts à recommencer la lutte à la première chance favorable. Les Espagnols, de leur côté, rentrèrent dans le camp en chantant victoire, mais de plus en plus affaiblis par leurs pertes en hommes, en chevaux et en chiens. Il serait même mort un bien plus grand nombre des leurs, si les Espagnols n'avaient pris l'habitude de se couvrir de boucliers sur lesquels venaient se planter les flèches empoisonnées de leurs ennemis (1).

Une victoire si chèrement achetée, bien que promettant quelques jours de répit aux Espagnols, ne laissait pas que d'inspirer de graves inquiétudes au chef, sur lequel pesait la responsabilité de l'expédition. Il comprenait les dangers qu'il avait à courir en s'exposant à

(1) Fr.-A. CaoliD, HisUnia de la N. Andaluda, 1. II, eh. iv, p. \fi.

un nouvel assaut des insulaires, maintenant qu'il n'avait plus que le tiers des soldats qu'il avait embarqués à Porto-Rico, avec la triste perspective d'une famine imminente. Bien qu'il crût pouvoir continuer à compter sur les libéralités du Cacique Chacomar, il pensa qu'il était prudent de mettre un terme à un état de choses si plein de périls pour son entreprise et pour les compagnons de sa fortune. Son plan arrêté, il assembla en conseil de guerre les vingt-cinq hommes qui lui restaient, et, dans un discours éloquent et habile, leur exposa leur triste position en même temps que le déshonneur qui résulterait de leur abandon de la conquête de l'ile. Il se montra, quant à lui, disposé à faire le sacrifice de ses titres de capitaine général et d'adelantado pour le salut commun, mais il ne manqua pas de faire ressortir tout l'opprobre qui s'attacherait à leurs noms s'ils s'en retournaient à Porto-Rico pauvres et vaincus. Après cet exorde, il leur fit la pein« ture la plus entraînante des honneurs et des richesses que leur promettait la victoire ; puis il leur demanda de le laisser partir seul pour Porto-Rico, afin de recruter de nouvelles troupes et de refaire les approvisionnements. Cette harangue éveilla l'enthousiasme espagnol ; elle obtint le plus grand succès. Il fut décidé à l'unanimité que Don Antonio Sede&o partirait pour leur amener des renforts et des provisions, mais que ses soldats abandonneraient momentanément l'ile pour se retirer sur la côte opposée du continent, où ils espéraient pouvoir vivre en bonne intelligence avec les naturels dont ils n'avaient pas à convoiter le territoire. Pour plus de sécurité néanmoins, il fut décidé

qu'on y élèverait une nouvelle forteresse qui mît les Espagnols à l'abri d'un coup de main (1).

Le gouverneur s'occupa immédiatement de mettre à exécution le projet adopté. Il en fit part à son ami Chacomar, auquel il demanda les Indiens qui lui étaient nécessaires pour la construction du fort, ne voulant pas y employer ceux du continent, dans la crainte de leur déplaire. Le Cacique reçut avec une expression visible de tristesse la nouvelle de son départ ; il lui accorda de bon cœur les hommes dont il avait besoin, mais sous promesse de les lui renvoyer aussitôt que sa construction serait achevée. Les deux chefs se quittèrent les larmes aux yeux. Don Antonio Sedeno s'embarqua avec ses soldats et ses Indiens sur les deux caravelles que, par précaution, il avait constamment tenues à la voile. Ce fut ainsi qu'il abandonna le poste de la Trinidad qu'il avait occupé une année entière. Le même jour, il débarquait avec tout son monde vers l'embouchure du cano de Pedernales, sur la côte d'Uriapari, ainsi appelée du nom du Cacique qui y commandait (2). Cet Indien, accompagné de ses principaux officiers, s'empressa d'accourir au devant des Espagnols, pour lier amitié avec eux ; de son côté, Sedeiio leur offrit les quelques verroteries et autres bagatelles qui lui restaient encore de ses approvisionnements. Ce commencement de bons rapports fut mis à profit par les Espagnols pour activer la fabrique de leur nouveau camp retranché qui, sous le nom de casa fuerte de Paria, ou forteresse de

<1) Fr.-A. CauliD, Historia de la !V. Andalucia, 1. II, ch. iv, p. 123. <2) Humboldt, Voyage aux rig. équm,, t. VIII, ch. xxiv, p. 463.

PREHIÈRE PARTIS (1528-1531) 101

Paria, acquit, ainsi que nous le verrons bientôt, une si grande célébrité parmi les conquistadores de Tépoque. En peu de temps, ce fort, bâti mi-partie de pierre et de tapià ou terre mélangée de paille, fut en état de loger les Espagnols et de les mettre à Tabri d'un coup de main de leurs nouveaux voisins. On s'occupa ensuite de le ravitailler ; et le gouverneur mit tous ses soins à y amasser autant de vivres qu'il put s'en procurer. Puis le fort étant achevé et aussi bien muni de provisions que possible, il y laissa ses gens sous la conduite de son lieutenant, Juan Gonzàles, et partit pour Porto-Rico avec quelques Indiens, ses prisonniers de guerre, et après avoir renvoyé au fidèle Chacomar tous ceux qu'il lui avait prêtés comme ouvriers (1).

Mais, après le départ de Sedeno, la bonne intelligence ne fut pas de longue durée entre les Espagnols et les Indiens d'Uriapari. Ceux-ci, bientôt instruits des sanglantes batailles qui s'étaient livrées à la Trinidad, et craignant que, s'ils donnaient au gouverneur le temps de revenir avec des forces nouvelles, ils n'eussent à en soutenir d'aussi désastreuses, résolurent d'attaquer les étrangers pendant qu'ils ne se trouvaient encore qu'en petit nombre. Ils s'assemblèrent aussitôt en troupes nombreuses, dans le but de démolir le fort et d'exterminer les envahisseurs, et tombèrent à l'improviste sur les malheureux Espagnols, qui n'eurent que le temps de s'enfermer dans leur forteresse. Les Indiens l'investirent et l'attaquèrent de tous les côtés à la fois, mais en vain, les flèches n'étant pas un engin assez puissant

(i) Fr.-A. GauliD, Hiêtoria delaN. Andàlwia, 1. II, ch. iv, p. iî3.

pour y faire brèche. Après plusieurs jours d'efforts inutiles, ils prirent enfin le parti de lever le siège, se contentant de surveiller la forteresse* sur laquelle ils ne cessèrent de diriger des bandes armées, dans Tespoir de surprendre les Espagnols. Mais ceux-ci, soit qu'ils restassent dans le fort, soit qu'ils fussent dans l'obligation d'en sortir, étaient si bien sur leur garde, qu'il leur fut impossible de les prendre en défaut. Malheureusement, les provisions diminuaient d'une manière effrayante, et déjà les Espagnols pouvaient compter les jours qu'il leur restait à vivre. Bloqués et sous le coup de la famine, ils eurent recours au seul moyen qu'il leur restât de prolonger leur existence, et se mirent courageusement à la ration la plus restreinte, attendant avec anxiété le retour de leur gouverneur, horrible situation où l'homme ne peut rien par ses propres efforts, et se voit contraint d'attendre sa délivrance de secours extérieurs, toujours sujets à d'innombrables accidents (1).

Don Antonio Sedeno, de son côté, était arrivé à Porto- Rico avec ses Indiens prisonniers de guerre, et, pressé par le besoin d'argent, les avait mis en repartimiento, selon la coutume de l'époque. Mais ses ennemis et ses envieux mettant à profit les ordres sévères qui arrivaient de temps en temps de la cour d'Espagne pour réprimer ce commerce honteux, avaient dénoncé ces ventes illégales; et pendant que le gouverneur était occupé à recruter des soldats et à préparer des approvisionne-

(1) Fr.-A. Gaulio, Historia de la N, Andaluda, 1. II, cb. iv. p. 123 et sqq.

mentSy les autorités de Porto-Rico exigeaient qu'il mit les Indiens en liberté et leur procurât les moyens de s'en retourner dans leur pays (1). Les soins de cette malencontreuse affoire, et les difficultés qu'il éprouva dans le recrutement de nouvelles troupes et dans l'acquisition de ses provisions de guerre et de bouche, lui occasionnèrent une grande perte de temps ; et ce fut sur ces entrefaites que les malheureux défenseurs de la forteresse de Paria se trouvèrent réduits à l'affreuse extrémité que nous venons de décrire.

(1) Fr.-A. CauliD, HiiUma de laN. Andaluda, 1. II, ch. iv, p. 124.