INCURSION DE SIR WALTER RALEGH

Si, lorsque la paix régnait en Europe, les corsaires d'Angleterre infestaient déjà la mer des Antilles et le golfe de Paria, interceptant les galions espagnols chargés des richesses du Nouveau-Monde, on peut se faire une idée des proportions colossales que prirent les armements anglais en Amérique, quand la reine Elisabeth eut décidé de prendre la défense des Provinces-Unies de Hollande contre Philippe H, et que ce fut principalement dans ses Indes occidentales, qu'elle savait être le siège de sa puissance, en même temps que le point le plus vulnérable de son empire, qu'elle eut entrepris d'attaquer l'Espagne. Ce fut comme une irruption d'expéditions transatlantiques en 1594 et 1595, parmi lesquelles les plus célèbres sont : celle de Richard Hawkins, dans la mer du Sud, et celles de sir Francis Drake et de sir John Hawkins, dans la mer des Antilles. Les deux derniers capitaines saccagèrent et brûlèrent les villes naissantes de Caracas, Santa-Maria, Rio-Hacha, Porto-Belo, etc., etc. (1).

De tous ces hardis marins qu'opposa l'Angleterre à la

(1) Baralt, Historia de Venezuela, l. I, ch. xiii, p. 239.

PRBMIÈRE PARTIE (1595). 155

puissance de l'Espagne en Amérique, nous n'avons & nous occuper ici que du célèbre sir Walter Ralegh, capitaine des gardes de la reine. Cet homme d'épée et de plume, d'un esprit peut-être un peu trop romanesque, était doué d'un cœur noble et d'une bravoure chevaleresque. S'il est vrai, comme on le prétend, qu'Elisabeth lui ait accordé ses faveurs, il est juste aussi de reconnaître que son haut crédit à la cour ne fut jamais employé qu'à rehausser la gloire de sa souveraine et la puissance de son pays. Aussitôt que la guerre eut été résolue, il voulut commander une expédition pour l'Amérique. Ce fut comme chef de cette expédition que son imagination ardente le porta d'emblée au-delà des limites du possible. Imbu des récits merveilleux qui circulaient sur les richesses de la Guyane, il dédaigna de suivre les traces des autres capitaines anglais et conçut le dessein téméraire de s'emparer de c^tle province, s'imaginant que la perte de cette belle contrée serait pour l'Espagne un coup plus rude que le sac et l'incendie de quelques-unes de ses villes du littoral américain. En chef habile et prudent, néanmoins, il expédia d'abord un de ses lieutenants, le capitaine Whiddon, en Amérique, pour sonder le terrain et faire un rapport circonstancié de tous les renseignements qu'il pourrait recueillir sur la Guyane et la fameuse cité impériale de la Manoa (1).

Le capitaine Widdhon mit à la voile en 1594 et vint aborder, la môme année, le seul point où il pouvait se renseigner convenablement : laTrînidad. Il mit à l'ancre

(1) Sir W. Ralegh, Voyagez to Guiana, Epistle, p. 9.

à Puerto de los Hispanioles, où il entra bientôt en rapport avec les Indiens, les Espagnols et le gouverneur Berrio. Il feignit d'avoir relâché dans l'île pour refaire ses provisions de bois et d'eau. Le gouverneur, soit qu'il ignorât l'hostilité de sa visite, soit qu'il se sentit trop faible pour lui chercher querelle, lui accorda avec bonne grâce la permission qu'il lui demandait. Le capitaine mit à profit son bon vouloir, et, prolongeant tant qu'il put son séjour dans l'ile, eut tout le loisir de prendre les renseignements qu'il désirait avoir. Pendant tout le temps, les communications furent des plus amicales ; mais un jour que Widdhon était allé, dans sa barge, à la rencontre d'un navire des Indes orientales, le Bonaventure, entré dans le golfe depuis la veille, quelques Indiens se présentèrent à son bord, dans un canot, avec des chiens, et, en son absence, invitèrent l'équipage à une chasse au cerf. La partie fut acceptée par huit Anglais qui s'embarquèrent avec les Indiens et ne reparurent jamais plus. On prétendit qu'ils avaient été tués par des soldats de Berrio postés en embuscade dans le bois. Quoi qu'il en ait été, le capitaine Whiddon, tout à sa mission, dissimula sa colère, et la reconnaissance terminée, s'en revint en Angleterre faire son rapport à sir Walter Ralegh (1).

Peu de jours avant le départ de Ralegh pour l'Amérique, le 1®"^ février 4595, un autre célèbre marin anglais, sir Robert Dudley, montant le Bear, de 200 tonneaux, entra dans le golfe de Paria avec deux caravelles espagnoles qu'il avait capturées dans la mer des

(I) Sir W. Ralegh, Voyages io Guiana, p. 20 et sqq.

Antilles. Il venait à la rencontre de sir Walter Ralegh qu'il croyait déjà parti d'Angleterre, et dont l'expédition lui était connue. Celui-ci n'étant pas encore arrivé, il se résolut à l'attendre à la Trinidad, et aborda l'ile dans sa partie méridionale où les Espagnols, n'avaient pas encore formé d'établissement. Les Indiens l'accueilrent avec bienveillance, l'entretinrent des merveilles de la Manoa del Dorado, et lui montèrent l'imagination à un point tel que, pour mettre à profit le temps de son séjour dans l'ile, il voulut, lui aussi, s'occuper de la découverte de la séduisante cité. A cet eifet, il expédia dans rOrénoque un grand canot monté par quatorze hommes. Seize jours après son départ, la petite expédition était de retour ; elle lui apportait, de la part d'un Cacique des bords du fleuve, un présent de quatre demi-disques en or et d'une paire de bracelets d'argent. Il va sans dire que le canot ne pénétra guère au-delà du delta de rOrénoque, circonstance qui n'empêcha pas les hommes qui en faisaient partie de rapporter la certitude de l'existence du Dorado, lequel ils eurent le soin, toutefois, de placer à une immense distance. Sir Robert Dudley passa quarante jours dans l'ile dont il crut le sol aurifère, sur la foi des Indiens ; il en fut enchanté et y fit quatre longues marches à travers le pays < pour son amusement, écrivit-il, et pour son instruction. » Enfin, après avoir été rejoint par le capitaine Popham qui venait de Plymouth, il se fatigua d'attendre sir Walter Ralegh, et s'en retourna croiser dans la mer des Antilles avec son camarade (1).

(1) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part, n, ch. iv, p. 136 et iqq.

158 HISTOIRE D£ LA TRINIOAD.

Ce ne fut que le 22 mars 1595, dix jours après le départ de sir Robert Dudley, que sir Walter Ralegh arriva à sou tour dans l'île qui fixait alors les regards de tous ceux dont l'imagination rêvait les merveilles do Dorado. Il était parti d'Angleterre le 6 février de k même année, et avait relâché à Ténériffe, dans l'intention d'y réunir les navires de son expédition, i savoir: le Lion*8 Whelpy appartenant à la flotte de l'amirtl Charles Howard et commandé par le capitaine George Giffbrd ; une petite galéasse montée par le capitaine Keymis, et un troisième navire que commandait le capitaine Ânnias Preston. Après tout une semaine d'inutile attente, il s'était décidé à reprendre la mer avec seulement deux voiles : le navire an mât duquel flottait son pavillon, et une petite barque commandée par le capitaine Cross. Il enmienait à son bord les capitaines Calfield et Whiddon. Ce dernier est celui qui, l'année précédente, était venu, comme nous l'avons vu, reconnaître le terrain. Il mourut pendant le cours de cette expédition, et ses dépouilles reposent à la Trinidad (1).

Comme sir Robert Dudley, sir Walter Ralegh aborda l'île dans sa partie méridionale, à une pointe appelée Carao par les Indiens. Là, il se mit dans sa barge, et pendant que ses deux navires avançaient à la voile vers la bouche du Serpent, il côtoya le rivage, s'arrêtant dans toutes les baies, afin de bien se rendre compte de la configuraticm de l'Ile dont il voulait se servir comme base de ses futures opérations sur la Guyane. A la

(I) Sir W. Kalegh, Voyages to Guiana, p. 17*

punta del Gallo, appelée Curiapan par les Indiens, il mit à l'ancre comme Christophe Colomb. Il s'y arrêta quatre ou cinq jours pour faire ses dispositions, puis il dirigea ses navires sur Puerto de los Hispanioles, luimême se remettant dans sa barge à longer la côte occidentale de Tile, pour reconnaître le pays, se faire une idée exacte de ses baies et de ses rivières, et se mettre en rapport avec les Indiens. Arrivé au village de Parico où avait été élevé le Cacique Carapana, village probablement situé vers l'embouchure de la rivière de Guapo^ il trouva de la bonne eau, mais pas une âme avec laquelle entrer en communication au moyen d'un interprète indien qu'il avait amené d'Angleterre avec lui ; il parait que les naturels avaient tous pris la fuite à son approche. Du village de Parico il se rendit à la punta de Brea, appelée Piche par les Indiens, où il trouva une grande abondance d'asphalte, de meilleure qualité, dit-il, que celui de Norvège ; il s'en servit pour radouber ses navires. De là, il se dirigea sur une colline isolée au pied de laquelle s'ouvre la vaste baie appelée par les Indiens Anaparime, nom que les Espagnols ont corrompu en celui de Naparima, et qui signiPie : grande baie (1). Puis il longea l'embouchure du Caroni, rivière dans laquelle il savait que se trouvait le port de la capitale de Vile, et arriva enfin en même temps que ses deux navires à Puerto de los Hispanioles (2).

(i) Cette interprétation n'est pas celle de M. E.-L. Joseph, qui fait de parime montagne, de sa propre autorité ; nous suivons ici celle du baron de Humboldt, qui en fait lac, baie, amas d'eau, dans son Voyage aux régions équinoxiales.

(2) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana,^. 18.

Entrant au mouillage, sir Walter Ralegh aperçut sur le rivage une compagnie de soldats qui surveillait ses mouvements, craignant qu'il ne fit une descente. Peu après, cependant, les Espagnols voyant qu'il ne se disposait nullement à les attaquer, lui firent des signes de paix et d'amitié auxquels sir Walter Ralegh répondit en leur envoyant le capitaine Whiddon, qu'ils connaissaient déjà, pour s'entendre avec eux. L'Anglais proposa des relations d'affaires que les Espagnols acceptèrent avec empressement, et la paix fut conclue, « plutôt, observe sir Walter Ralegh lui-même, parce qu'ils doutaient de leur force que pour tout autre motif, t Pour sceller cette paix, le capitaine Whiddon leur proposa de les conduire à son bord pour examiner les marchandises et s'entendre avec le commandant en chef ; mais ils se méfièrent de son offre et refusèrent péremptoirement. Ce ne fut qu'après qu'il leur eut offert des otages qu'ils consentirent à le suivre, mais en petit nombre. Sir Walter Ralegh les reçut avec de grandes démonstrations d'amitié, leur assura qu'il serait heureux de trafiquer avec eux, et leur fit accroire qu'il n'avait abordé l'île que pour s'y ravitailler, le lieu de sa destination étant la Virginie, où il avait mission d'aller porter des secours aux résidents anglais dont les Espagnols n'ignoraient pas l'établissement dans cette contrée (1).

Le propre soir de l'arrivée de sir Walter Ralegh, deux Indiens se rendirent à son bord dans leurcuriara; l'un d'eux était le Cacique Cantaïman que le capitaine

(1) Sir W. Ralegb, Voyages to Guiana, pp. 19 et 20

Wbiddhon avait connu à son précédent voyage. Ce Cacique fut interrogé h l'aide de Tinlerprète indien, et par lui on eut connaissance du petit nombre de soldats qu'avait le gouverneur Berrio dans Tile, de la présence de ce conquistador à San-Jose de Oruna, et de la distance de cette capitale à Puerto de los Hispanioles. Ces divers renseignements, venus si à propos, le commandant anglais eut l'adresse de les compléter par un grand nombre d'informations reçues des Espagnols eux-mêmes sur l'objet de son expédition. 11 apprit de ceux de ces derniers qui se rendaient secrètement à son bord pour acheter de la toile et d'autres étoffes tout ce qu'on pensait, à la Trinidad, sur les richesses de la Guyane, et tout ce qu'on y savait touchant la manière d'y pénétrer. Pour mieux les faire jaser, il leur donnait à boire. Dieu sait quelles énormités ils lui débitaient quand ils se trouvaient pris de vin ! Mais plus leurs exagérations étaient grandes, et plus elles entlammaient l'imagination déjà surexcitée du favori d'Elisabeth (1).

De son côté, le prudent gouverneur, se sentant impuissant à se défendre, et se sentant menacé par les Anglais sur la prétendue amitié desquels il ne comptait guère, ne s'endormait pas dans Tinaclion. Il avait expédié des émissaires aux gouverneurs de la Marguerite et de Cumanà, pour leur faire part de sa position critique et leur demander des secours. Son plan était de se faire assez fort pour être en état de résister, s'il était attaqué, ou, s'il ne l'était pas, pour pouvoir donner chasse à sir Walter Ralegh à son départ de l'île (2). Il est

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 20.

(2) W., t6Mi.,p. 21.

i(Û HISTOIRE DB LA tRllftDAÔ.

curieux de voir combien peu scrupuleux se motttraieût les deux chefs sur leurs moyens d'action. Don Antonio de Berrio, demandant la paix parce qu'il se sent le plos faible, et se proposant, s'il reçoit des secours, à attaquer sur mer celui-là même qui l'aurait épargné sur terre, faisait preuve d'aussi peu de bonne foi que sir Walter Ralegh promettant la paix aux Espagnols et se proposant de leur tomber dessus à l'improviste. De telles ruses de guerre ne peuvent s'expliquer que par la rudesse des mœurs du siècle du duc d'Âlbe. Mentionnons toutefois ici, à la décharge de notre gouverneur, que ce projet de casado ou chasse ne lui a été attribué par sir Walter Ralegh que sur la foi d'un Cacique de la partie septentrionale de l'île, lequel Cacique était allé clandestinement à son bord pour le pousser à la guerre contre Berrio. Car, bien que le gouverneur eût défendu, sous peine de mort, aux Indiens de visiter les navires anglais et d'y trafiquer, il s'y rendait, nonobstant, un certain nombre de leurs Caciques toutes les nuits, pour se plaindre de la cruauté des Espagnols et demander protection aux Anglais. Ils racontaient à sir Walter Ralegh que Berrio avait divisé leurs territoires entre ses soldats ; qu'il avait fait d'eux, les seigneurs de l'île, les serviteurs de ses serviteurs, et qu'il les mettait à la torture et aux fers toutes les fois qu'il soupçonnait avoir à s'en plaindre. Les Indiens le conjuraient de les venger de Don Antonio Berrio, et de réduire sa capitale en cendre. Il le leur promit (1). Fort de l'appui des Caciques, sir Walter Ralegb n'ai-

<1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 21.

tendit plus que le moment opportun pour se venger de la mort des huit hommes du capitaine Whiddon, disparus de rile Tannée précédente, et pour en finir avec une troupe ennemie qu'il crut de la dernière imprudence de laisser sur ses derrières pendant qu'il serait à remonter VOrénoque pour conquérir le Dorado. Une nuit donc qu'il trouva l'occasion propice, il tomba sur le corps de garde de Puerto de los Hispanioles, le surprit et passa tous les soldats au fil de l'épée. Cet exploit terminé, il fit partir immédiatement le capitaine Calfield pour San-Jose de Oruiia, à la tête de soixante hommes bien armés, et lui-même, bientôt après, en prit aussi le chemin avec quarante soldats comme réserve. Au point du jour, la naissante capitale fut surprise à son tour, emportée d'assaut après quelque résistance de la garnison, pillée et livrée aux flammes (1). Tel fut le sort de San-Jose de Oruna la cinquième année de sa fondation. Don Antonio Berrio, brave comme un preux de cet âge chevaleresque, se défendit vaillamment ; mais accablé par le nombre, il eut le malheur de tomber prisonnier entre les mains de sir Walter Ralegh. Ainsi s'évanouissaient les rêves de grandeur et de puissance de notre illustre conquistador, ces fumées de l'orgueil qui, comme celles du vin, ne nous montent au cerveau que pour nous faire tomber plus lourdement dans l'abime. Mais, au fond du gouffre où il se voyait gisant, son esprit indomptable conservait encore l'espérance, ce dernier mirage qui conduit l'homme jusqu'à la tombe.

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 22.

Ce fut ainsi que sir Walter Balegb s'acquitta de la promesse qu'il avait faite aux Caciques. Après sa facile victoire, il délivra cinq d'entre eux qu'il trouva en prison dans les fers, à savoir : Wanawanare, f«aroaori, Maquarima, Tarroopanama et Âterima, probablement pour insubordination. Il réunit ensuite tous ceux de l'ile qui étaient ennemis des Espagnols et, avec l'aide de son interprète, leur fit comprendre qu'il était le serviteur d'uue grande reine, la vierge souveraine du Nord ; que cette reine avait à ses ordres plus de Caciques que les Indiens n'avaient d'arbres dans leur belle caïri ; qu'elle était l'ennemie des Espagnols à cause de leur tyrannie ; qu'elle avait déjà délivré toutes les nations voisines de son royaume qui subissaient leur oppression, et que, après avoir délivré le nord de leur joug, elle l'avait envoyé pour les libérer à leur tour, et pour s'opposer à leur invasion et à leur conquête de la Guyane. Il exposa aussi à leurs regards le portrait de la reine, laquelle ils admirèrent et honorèrent à tel point, dit-il, qu'il lui eût été facile de les en rendre idolâtres. Puis il s'en retourna à Puerto de los Hispanioles, emmenant avec lui comme prisonniers le gouverneur Berrio et un de ses lieutenants ; et là, rassemblant aussi les Caciques qui se trouvaient au village et dans ses environs, il leur tint un discours analogue à celui de San-Jose de Oruna, et tout à la gloire d'Elisabeth que les Indiens n'appelèrent bientôt plus que : Ezrabela cassipuna aqueriwanay c'est-à-dire : Elisabeth la grande souveraine (1).

(1) Sir W. Ralegh, Voyages io Guiana, pp. 22 et 23.

Deux des trois navires que sir Waller Ralegh avait vainement attendus à Ténériffe, le Lton's Whelp, commandé par le capitaine George Giflard, et la petite galéasse montée par le capitaine Keymis, arrivèrent à Puerto de los Ilispanioles le propre jour de la prise de San-Jose de Oruna. Il ne manquait plus à Tappel que b capitaine Ânnias Preston ; mais celui-ci n'ayant pas pu réussir à rallier le commandant en chef et se voyant rejeté, à son entrée dans les bouches du Dragon, sur la côte du continent par la violence des vents et descourants, s'était décidé, pour mettre son temps à profit, à aller piller et brûler la ville de Caracas. Sir Walter Ralegh, maintenant à la tête de quatre des navires de son expédition, et n'ayant plus sur ses derrières aucune troupe qui pût l'inquiéter, se mit à s'occuper activement de ses préparatifs de départ pour l'Orénoque. Dans ce dessein, il se hâta de regagner la pointe Curiapan ou punta del Gallo avec tous ses navires et son prisonnier, l'infortuné Berrio, dont il espérait tirer des lumières utiles à son entreprise de conquête de la Guyane (1). Mais il est à présumer que notre conquistador, qui était à la poursuite de la même chimère que lui, se donna bien de garde de lui communiquer les notions qu'il en avait ; aussi Ralegh s'en plaint-il beaucoup, et le représente-t-il, tantôt comme un gentilhomme de haute naissance et de bonnes manières, et tantôt comme un homme sans culture, et même incapable de s'orienter (2).

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, pp. 22 et 23.

(2) Humboldt, Voyage aux rég. équin., t. Vlii, ch. xxiv, p. 495.

£q arrivant à ]a punta del Gallo, le premier solo de sir Walter Ralegh l'ut de faire explorer et sonder par ses capitaines les différentes bouches de rOrénoque, et particulièrement celles connues aujourd'hui sous les noms de Petite-Bouche, Grand-Manamo et Macareo. Y trouvant trop peu d'eau pour ses navires qui étaient d'un fort tirage, il fit construire des bateaux plats sur lesquels il mit ses gens, se réservant pour lui et pour les officiers de son état-major la petite galéasse sur laquelle il avait aussi embarqué des provisions pour un mois, et qui, à cause de son faible tirant d'eau, pouvait seule pénétrer dans le fleuve (1).

Il n'entre pas dans le cadre de cette histoire que nous suivions plus longtemps le trop crédule et trop aventureux sir Walter Ralegh dans la longue relation qu'il nous a laissée de cette entreprise à la recherche du Dorado. Qu'il nous suffise de dire que, après avoir remonté l'Orénoque pendant un mois, il trouva la crue des eaux trop avancée pour pouvoir continuer son expédition avec quelque chance de succès. Manquant d'ailleurs de vivres, et accablé de fatigue, il se détermina à s'en revenir à la punta del Gallo pour rejoindre ses navires, s'imaginant avoir parcouru le fleuve sur une longueur de quatre cents milles, quand il ne l'avait réeflement remonté que jusqu'aux rapides de Camiseta, c'est-à-dire sur une longueur de moins de deux cents milles (2). Telle était l'exagération de cet esprit passionné. Cette expédition, comme toutes celles qui l'ont précédée,

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 23.

(2) Humboldt, Voyage aux rég. équin,, t. Vill, cb. Uiv, p. A91 et iqq.

fRBMIÈRE PARTIE (1595). 167

fut des plus Utiles à la géographie de la partie de la Guyane limitrophe de la Trinidad ; la relation en est ditfuse, mais il est impossible de la parcourir sans éprouver un profond respect pour la sagacité qu'y déploie sir Walter Ralegh, et pour cette espèce de don de prévision de l'avenir, apanage du génie dont il semble être doué quand il répète, à plusieurs reprises, que l'empire de la Guyane est réservé à l'Angleterre. Nous terminerons ce rapide récit de son expédition en faisant remarquer qu'il ne fait aucune mention de la ville naissante de Santo-Tome de Guayana, qu'il aura peut-ctre prise pour un village indien (1).

Au départ de sir Walter Ralegh de la Trinidad, Don Antonio de Berrîo qui, nous l'avons vu, n'avait été gardé comme prisonnier que parce qu'il pouvait fournir des renseignements sur la Guyane, obtint la liberté et se retira à Santo-Tome de Guayana (2), heureux de l'insuccès de son vainqueur, et se promettant bien, avec Taide de son (ils qui devait bientôt arriver de la Nouvelle-Grenade, et de son maître de camp qu'il attendait aussi incessamment d'Espagne, de reprendre ses entreprises interrompues de découverte de la Manoa del Dorado. L'ile de la Trinidad, avec sa capitale en cendres, fut laissée sous le commandement d'un lieutenant qui, avec l'aide des colons et des soldats échappés à la mort, réussit à contenir les Indiens et à élever de nouvelles habitations à San- José de Oruna.

(1) Humboldt, Voyage aux rég. équin,, t. VIII, ch. xxiv, p. 497.

(2) Laharpe, Histoire des voyages, rel. de Keymis, t. XVl, p. 344 .