CHAPITRE XIII

DEUXIÈME EXPÉDITION DE SIR WALTER RALEOH A LA CONQUÊTE DU DORADO. — DON FERNANDO DE BERRIO REPREND LES RÊNES DE SON GOUVERNEMENT. — SA MORT.

L'annonce de la prochaine invasion de la ville de Santo-Tome de Gnayana et de son territoire ne tarda pas à s'affirmer d'une manière incontestable. A la punta del Gallo, dans la bouche du Serpent, on vit se présenter, vers la fin de la même année 4617, une flottille considérable ; c'était l'expédition annoncée par la cour d'Espagne au capitaine Don Diego Palomeque de Acuna. Le corsaire qui l'avait ostensiblement préparée en Angleterre n'était autre que notre vieil ennemi, sir Walter Ralegh, le même qui, vingt-trois ans auparavant, en 1595, avait incendié San-Jose de Oruna et remonté infructueusement l'Orénoque à la recherche de la Manoa del Dorado (1). L'insuccès de sa première tentative n'avait ni endormi la crédulité, ni ralenti l'ardeur de cet homme aventureux et énergique. Dès l'année qui avait suivi son retour de sa première entreprise, il avait expédié dans l'Orénoque son lieutenant, le capitaine Keymis, pour en explorer les rives de nouveau et recueillir des Caciques les renseigne-

(I) Fr.-A. Caulin, HisUnia de la N. Andaluâa, 1. II, ch. xn, p. 171 .

PREinÊRE PARTIE (IGI8-1622). 197

ments les plus précis sur la situation et la richesse du pays dont il tenait à honneur de faire la conquête pour son pays (4).

Mais, depuis sa dernière expédition, bien des changements étaient survenus dans sa fortune. Comme toujours, le mauvais succès l'avait voué aux calomnies ; et, à la suite de son premier voyage, il avait été accusé dans toute l'Angleterre d'avoir sacrifié un grand nombre d'hommes à sa cupidité et à son ambition. Pour se disculper et reconquérir sa popularité perdue, dans le but de pouvoir entreprendre une nouvelle expédition, non plus aux frais du gouvernement qui avait fait la paix avec l'Espagne, mais aux dépens du public anglais, il avait pris le parti de publier la relation de son premier voyage à la Guyane, en exagérant l'importance des richesses qu'il savait exister, disait-il, dans cette contrée lointaine. Mais personne ne voulait ajouter foi à ses récits, et tous ses efforts se faisaient en pure perte. Dans son impuissance à essayer une nouvelle tentative sur le Dorado, il s'était remis à ses occupations littéraires et les avait suivies jusqu'à la mort de la reine Elisabeth, en 1603. À l'avènement de Jacques I^^ au trône d'Angleterre, la faveur dont il avait joui à la cour, sous le règne précédent, avait fait place à la plus grande indifférence, et, sensible aux mauvais procédés dont il était abreuvé, il parait qu'il avait eu la faiblesse de se mêler à des intrigues de palais. Ces menées lui avaient suscité de nombreux et puissants ennemis, et une conspiration, dite des Poudres^ et ayant pour objet le

( ^) Laharpe,ift5(otrf des Voyages, ReL de Keymis, t. XVI, p. 342.

détrônement du roi, s' étant alors éventée, il avait été décrété d'accusation comme complice par ses adversaires et mis en jugement pour crime de haute trahison. Condamné à mort sans preuves, il n'avait pourtant pas pu obtenir sa grâce du faible roi Jacques qui, quoique convaincu de son innocence, ne lui avait accordé qu'un sursis illimité, et, pendant treize ans, il avait été retenu prisonnier à la tour de Londres (1).

Une si longue captivité avait fini par faire naître des doutes dans l'esprit du peuple anglais sur la justice de la sentence appliquée à l'infortuné sir Walter Ralegh, et, par un de ces revirements d'opinion dont l'histoire nous fournit tant d'exemples, il arriva un jour où l'hostilité des Anglais fit place aux sentiments les plus sympathiques à son malheur. Le roi le voyant réconcilié avec ses compatriotes, suivit le mouvement de l'opinion et consentit enfin, en 1616, à le mettre en liberté. Mais le soupçonneux monarque, tout en l'élargissant, se garda bien de le gracier de la sentence de mort qui pesait sur lui, se méfiant toujours de son activité fiévreuse et inquiète (2).

A peine sir Walter Ralegh s'était-il vu en liberté que, plus que jamais entiché de la conquête du Dorado, il s'était remis à vanter les richesses de la Guyane. A force d'exagérer l'importance de cette entreprise, il avait enfin réussi à convaincre un certain nombre de riches marchands de Londres, et à tirer d'eux des avances considérables. Avec ces sommes et la fortune

(1) Baralt, Historia de Venezuela, 1. 1, ch. xiv, p. 256 et sqq.

(2) W„ ibid., p. 267.

particulière de sa femme, qu'il avait réalisée, il avait fini par équiper un armement formidable sur lequel il fondait les plus grandes espérances de succès. Une dernière difliculté lui restait à surmonter, et elle était grande, puisqu'il ne s'agissait de rien moins que de l'état de paix régnant alors entre l'Angleterre et l'Espagne que pouvait compromettre cette expédition. Sur les représentations de l'ambassadeur de cette puissance, Don Diego Sarmiento de Âcuiia, le faible et craintif roi Jacques s'en préoccupa vivement ; pour aucun avantage, quel qu'il fût, il n'eût voulu compromettre la paix profonde dont il jouissait. Aussi n'avait-il consenti à accorder à sir Walter Ralegh l'autorisation d'entreprendre son expédition qu'à la condition expresse de respecter et de faire respecter par ses hommes le territoire de la couronne d'Espagne. Celui-ci, fou d'enthousiasme, avait promis tout ce qu'on avait exigé de lui, sans trop se préoccuper des conséquences de ses engagements (4).

Sa flottille se composait de quatorze voiles commandées en chef par lui-même, et, en sous-ordre, par les capitaines Bailly, sir WiUiam Saint-Léger, Penninglon, sir Jolm Ferne, sir Lawrence Keymis, Whitney, Ghudley, Hastings, Pigot, Snedal, WoUaston, Samuel King et Robert Smith. Les forces de celte brillante expédition consistaient en plusieurs centaines d'hommes. Le 28 mars 1617, il partit de l'ile de Wight, mais pour relâcher bientôt à Plymouth, où il dut s'arrêter jusqu'à la fin de juin ou le commencement de juillet pour

(1) Baralt, Historia de Venezuela, t. I, ch. xiv, p. 259.

rallier ses navires. De ce port, il appareilla pour rÂmérique ; mais après avoir vainement lutté contre le mauvais temps et les vents contraires, il fut forcé de relâcher une seconde fois en Irlande, où il (it un assez long séjour. De là, il fit voile pour les îles Canaries, où il se ravitailla. Il partit enfin de ces iles pour le Nouveau-Monde, et, favorisé cette fois par des vents propices, il vint, comme à sa première expédition, jeter l'ancre à la punta del Gallo, dans les derniers jours de Tannée 1617 (1).

Après avoir laissé aux équipages et aux troupes le temps de se reposer et de se rafraîchir, sir Walter Ralegh s'occupa de prendre les dispositions nécessaires à la remontée de l'Orénoque et à la conquête de la trop fameuse Manoa del Dorado. 11 embarqua six compagnies, de cinquante hommes chacune, dans cinq bâtiments, savoir : VEncounter, capitaine Whitney ; la Confidence y capitaine Wollaston ; une caravelle, capitaine sir Lawrence Keymis, et deux mouches, capitaines Samuel King et Robert Smith. Les six compagnies étaient commandées par son propre fils qu'il avait emmené avec lui pour lui faire faire ses premières armes par les capitaines Parker, North et Thornhurst, et par les lieutenants des navires de Pennington et de Chudley. A sir Lawrence Keymis il remit, avec ses instructions, le commandement en chef. Quant à lui, se trouvant alors bien souffrant et extrêmement faible, il fut contraint de rester à la Trinidad avec le reste de sa fiottille (2).

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 137 et sqq.

(2) Id., ibid., p. 163.

Mais, quoique inhabile à concourir d'une manière active à l'expédition, sir Walter Ralegh ne laissait pas que d'occuper, à la punta del Gallo, un poste de la plus grande importance. Mouillé dans ce port que son œil militaire lui avait fait choisir de préférence à tout autre, il pouvait en effet facilement surveiller d'un côté le passage des galions espagnols dans le golfe de Paria, aGn de s'en défendre par la fuite ou par la résistance, au cas où ils voulussent l'attaquer, et veiller de l'autre à ce que les Espagnols de l'ile qu'il avait sur les derrières de son expédition ne se lançassent à sa poursuite sur l'Orénoque pour porter secours à ceux du continent. Mais tout en exerçant cette surveillance, il ne manquait pas d'aller de temps en temps dans sa barge, ainsi qu'il l'avait fait à son premier voyage, pour visiter différents points de l'île et se mettre en communication avec les Indiens. Il parait même qu'il tenta d'occuper Puerto de los Hispanioles, mais que le lieutenant du gouverneur, Benito de Baena, le força à la retraite après quelques escarmouches (1).

Après avoir remonté l'Orénoque pendant plusieurs jours, l'expédition, pilotée par les Indiens Guaraunos de l'embouchure du ileuve, arriva le 11 janvier 1618 à l'ile Yaya, située à une petite distance de Santo-Tome de Guayana. Promptement informé de son apparition par un pêcheur indien, le gouverneur Don Diego Palomeque fit aussitôt battre le rappel. Il réunit les

(1) Fr.-A. Caulin, Historia de la N, Andalucia, l. 11, ch. xii, p. 172. C'est à tort que cet historien rapporte que sir Walter Ralegh a été fait prisonnier par le capitaine Benito de Baena dans cette rencontre.

hommes qui travaillaient aux champs à ceux qu'il avait sous la main à la ville, et quand toute sa troupe fat assemblée, il lui distribua les armes et les munitions. Deux canons qui défendaient le port et quatre pierriers qui protégeaient le corps de garde furent chargés, et les soldats consignés. Le même jour, la flottille ennemie, après avoir quitté Tile Yaya, remonta le fleuve lentement et vint mouiller vers les onze heures du matin dans une petite anse proche de la ville, où elle débarqua ses troupes en bon ordre et silencieusement, dans le but de surprendre les Espagnols. Pour faire diversion, elle appareilla de nouveau, faisant mine de menacer la ville du côté de Teau. Mais aussitôt le débarquement des forces anglaises, le gouverneur en avait été averti par ses émissaires, et il avait donné ordre à son lieutenant, le capitaine Gerônimo de Grados, de se mettre à la tête d'une compagnie de dix hommes et d'aller s'embusquer sur un monticule voisin de la ville et qui y donnait accès, pour surprendre l'ennemi et en retarder la marche le plus longtemps possible (1).

Sir Lawrence Keymis eut le malheur de donner avec toutes ses troupes réunies dans cette embuscade, et celui plus grand encore de voir, à la première décharge, tomber à ses côtés, mortellement frappé, le fils de sir Walter Ralegh. Les Anglais, cependant de beaucoup supérieurs en nombre aux Espagnols, purent continuer leur marche en avant, quoique horriblement maltraités. Ils arrivèrent enfin en vue de la ville, toujours harcelés par les soldats espagnols qui les

(1) Fr .-A . Gaulin, Historia delaN. Andalucia, l. II, eh. xu, p. 1 72.

prenaient en flanc. Alors, se divisant en deux bataillons, ils enfoncèrent aisément les quelques hommes par lesquels ils étaient inquiétés et les obligèrent à battre en retraite pour pouvoir se replier sur les troupes restées dans la ville sous le commandement du gouverneur. Ce fut en ce moment que le brave capitaine Don Diego Palomeque se mit à la tête des troupes qui lui restaient et marcha résolument au devant de Tennemi . La rencontre eut lieu en avant des premières maisons de la ville. Là, de part et d'autre, s'engagea d'abord une vive fusillade, puis ensuite une mêlée sanglante où chacun mit l'épée à la main. Ce fut pendant ce combat opiniâtre, le vendredi 42 février, à neuf heures du soir, que mourut, après des prodiges de valeur, notre vaillant gouverneur. Don Diego Palomeque de Âcuâa (1).

Quoique combattant quatre ou cinq contre un, les assaillants, loin d'avoir jusqu'ici remporté sur les Espagnols aucun avantage sérieux, avaient au contraire grandement souffert de leur mousqueterie et des décharges de leurs canons et pierriers qui les mitraillaient du corps de garde. Mais le moment arriva où ceux-ci se trouvèrent en nombre trop réduit pour continuer ,1a bataille en rase campagne. Contraints alors de céder le terrain, ils gagnèrent la protection des murailles crénelées des premières maisons de la ville. De ces créneaux, ils dirigèrent sur les Anglais un feu de mousqueterie si meurtrier, que ceux-ci se virent obligés de mettre le feu aux maisons pour les en déloger. Forcés

(1) Fr.-A. GauliD, Historia delaN. Andàlueia, 1. 11, ch. xu, p. 172.

W: JiuT Qfa-aïc rjuassàÔÊt^ js Fiyi<gmrik s« replièrent de HM&rjL a. iiauftiA str !£«§ j» fiosles afaatageox qu'ils anuat iriqarîs f jriTr «t ^oà ils coatûmèreiit a sîrer i ci^ven sar TemmimL Ce ooolnl achanié dun jsi4|8'ja BJÛks ûe ift aHÎt : cboqr ne ceass-l-il que par fnSe de w iririag « €i4i 4» Espapiob. Ces der-

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dtsUnce. Ce se fat qa'a|irês lear rnmion dans ce local qu'ils s'aperpirent de rabsesce de leur gouvernenr, dont la mon afait clê cadwe à tous les yeux par Tobsoirilé de la nuiL Ib n'apprirait qu'à ce moment sa fin glorieiise par les récits des capitaines Arias et Juan Ruiz et de deux soldats blessés. Cette lutte sanglante coula plus de cent hommes aux Anglais, et aux Espagnols des pertes sensibles. Elle fait le plus grand honneur au capitaine Don Diego Palomeque et témoigne de la valeur que déployaient les Espagnols dans leurs luttes pour la conquête du Nou¥eau-Monde (1).

Leur gouverneur mort et leur ville prise d'assaut et presque toute réduite en cendres, les Espagnols assemblés dans le couvent tinrent conseil pour décider des mesures qu'ils avaient à prendre dans les graves circonstances où ils se trouvaient. 11 fut convenu à l'unanimité que tous les hommes valides s'embusqueraient aux alentours de la ville pour harceler et inquiéter l'ennemi, et que les vieillards, les femmes et les enfants seraient confiés au capitaine Grades pour être conduits à la

(1) Fr.-A. Caulio, HistoriadelaN. Andalucia,l H, ch. xu, p. 173.

Zeiba, endroit éloigné de plus de trois lieues de la ville, où il aurait la charge de leur construire des cabanes et de veiller à leur approvisionnement. Quant aux malades et aux blessés, on décida de les laisser dans le couvent aux soins des alcades Garcia de Âguilar et Juan de Lazama, et de les garder des insultes des Anglais et surtout des Indiens qui les accompagnaient par de fréquentes patrouilles de jour et de nuit (1).

Les Anglais fouillèrent dans tous les sens les décombres de la ville, sans trouver ni or, ni argent, ni pierres précieuses. Voyant qu'il n'y avait que pauvreté et misère là où on leur avait fait espérer les richesses les plus considérables, ils se formèrent en deux compagnies d'une centaine d'hommes chacune pour battre la campagne, dans l'espoir d'y découvrir les trésors si vantés du Dorado ; mais ce fut en vain : le mystérieux Dorado ne se dévoila pas plus à eux qu'aux Espagnols. Dans les champs encore dépourvus de plantations, ils ne trouvèrent même pas les vivres nécessaires à leur subsistance. Mais, dans toutes leurs marches et contremarches, ils tombèrent bien des fois dans les embuscades espagnoles et périrent en grand nombre. Dès qu'ils s'approchaient du bétail pour l'enlever, ils étaient certains de recevoir des décharges meurtrières des bosquets voisins. De guerre lasse, ils se décidèrent à s'embarquer pour remonter l'Orénoque et ses affluents voisins, dans le double but d'y chercher de l'or et de se fournir d'approvisionnements. Ils armèrent à cet effet deux

(1) Fr.-A. Caulin, HisUniadelaN.Àndaiucia, 1. Il, cb. xu, p. 173.

206 HISTOmS DE UL TRINIDAD.

grandes chaloupes montées chacane par une vingtaine d'hommes. Après deux semaines de navigation infructueuse, la petite expédition s'en revint désespérée à Santo-Tome, où le gros des Anglais avait fondé sur elle les plus grandes espérances (1).

Les Espagnols, qui avaient vu l'ennemi fureter dans le fleuve et y faire des sondages, craignirent que son intention ne fût de s'établir dans le pays, et, pour l'en chasser, résolurent de faire un suprême effort. Mais, trop faibles pour y réussir, livrés à eux-mêmes et sans secours étranger, ils dépêchèrent leurs alcades aux chefs indiens des alentours pour les gagner à leurs intérêts, en leur faisant sentir la nécessité de se joindre à eux pour travailler, de concert, à chasser de leurs terres l'ennemi commun. Us leur promirent que le roi d'Espagne, leur grand monarque, serait informé par eux de la part qu'ils auraient prise à l'affranchissement du sol, et qu'il ne se ferait pas faute de les en récompenser d'une manière signalée. Ces promesses attaché-* rent les Caciques à leur cause : une soixantaine de bons archers indiens les suivirent. A cette troupe, les alcades associèrent les vingt-trois soldats qui leur restaient, avec ordre de combattre les Anglais retranchés dans la ville et de mettre le feu aux maisons encore debout. Vers le milieu de la nuit, ils se mirent en marche et réussirent à pénétrer dans la place sans être découverts. Us se disposèrent à commencer Tattaque par l'incendie des maisons ; mais la pluie, tombée par torrents peu d'instants auparavant, empêcha la paille

(1) Fr.-A. Gftulin, Historia delaN. AnMueîa, 1. II, eh. zn, p. 178.

des toitures de prendre feu, et ils furent contraints de se retirer sans causer aucun dommage à Tennerai. Vers le point du jour cependant, ils revinrent à la charge, tambour battant, et lancèrent sur les Anglais une furieuse grêle de balles et de flèches, qui continua jusqu'à épuisement de leurs munitions. Forcés alors de discontinuer le combat, ils se retirèrent en bon ordre (1).

A la vue des Indiens se battant contre les Anglais côte à côte avec les Espagnols, sir La^rrence Keymis jugea la partie perdue et se décida à l'abandonner. Au surplus, les différents combats qu'il avait eus à soutenir lui avaient déjà enlevé une bonne moitié de ses hommes, tant tués que blessés, et il appréhenda qu'un plus long séjour dans la contrée ne lui mit sur les bras toutes les peuplades indiennes des environs, qui ne manqueraient pas de profiter de sa faiblesse pour se soulever contre lui. Quant à la Manoa del Dorado qui, comme toujours, s'était évanouie à l'approche de son expédition, il se sentit désormais impuissant à en entreprendre la recherche là où la crédulité publique la plaçait alors. Dans la prévision de plus grands malheurs, il évacua donc brusquement Santo-Tome de Guayana avec le reste de ses troupes et environ cent cinquante quintaux de tabac qu'il y avait trouvés après s'en être rendu maître. Il redescendit l'Orénoque et arriva, plein de confusion, à la Trinidad, le 29 janvier 1618, après une absence de plus d'un mois (1).

L'insuccès de cette seconde entreprise de sir Walter

(1) Fr.-A. Gaulin, Historia delaN* Andàlucia, 1. II, ch. xu, p. 174.

(2) W.^iWd., p. 175.

Balegh à la conquête du Dorado doit-il être attribué ï r inhabileté de sir Lawrence Keymis, ainsi que le prétend celui-lk dans son Apologie? Non, sans doute, puisque à l'impossible nul n'est tenu, et que le Dorado n'a jamais été qu'une vaine chimère. Mais il est permis de penser que, plus habile et peut-être aussi plus heureux que sir LawTence Keymis, sir Walter Ralegh eût su se concilier les Indiens des bords de l'Orénoque et que, les tournant contre les Espagnols, il eût pu éviter de faire à ceux-ci une guerre ouverte, conserver la plus grande partie de ses troupes, et, vraisemblablement, occuper la Guyane en attendant l'action diplomatique de l'Angleterre sur l'Espagne. Par ces agissements, sir Walter Ralegh eût pu espérer d'assurer à son pays la possession d'une contrée qu'il croyait capable, selon son expression, d'agrandir merveilleusement le prince à qui serait réservé le bonheur d'en faire la conquête, et de lui donner assez de richesses et de forces pour contrebalancer celles de l'Espagne. Loin d'avoir ces vues larges et grandioses, sir Lawrence Keymis avait fait de son expédition une vraie entreprise de piraterie contre une nation amie, pour laquelle il aurait à compter plus tard avec son souverain. Aussi, à peine sir Lawrence Keymis lui eut-il apporté, avec la confirmation de la mort de son fils, le rapport de la destruction de la ville de Santo-Tome de Guayana, de la perte de la moitié de ses troupes et de l'inutilité de ses efforts à la découverte du Dorado, que sir Walter Ralegh, désespéré, perdit toute patience et toute mesure et, l'accablant de reproches amers, lui signifia qu'il n'appuierait pas à la cour d'Angleterre les raisons qu'il

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alléguait à sa décharge, c Je sais alors ce qui me reste à faire, > s*écria le malheureux Keymis qui, se retirant aussitôt dans sa cabine, se tira un coup de pistolet dont la balle ne fit que le blesser, et se plongea ensuite un poignard dans le cœur (1).

Dans son désespoir, sir Walter Ralegh, quoique toujours malade et bien faible encore, eut la pensée de se mettre à la tête de ce qu'il lui restait de troupes et de les conduire lui-même à la conquête de la Guyane ; mais les soldais, désabusés du mirage trompeur du Dorado et irrités de Tévanouissement de leurs rêves dorés, refusèrent de le suivre et le contraignirent à les ramener en Angleterre. Il partit de la Trinidad au commencement d'avril et débarqua à Plymoulh vers la fin de juin. Mais déjà la nouvelle des combats de sir Lawrence Keymis et de l'incendie de San-Tome de Guayana était parvenue en Europe, et, sur de nouvelles et pressantes représentations de l'ambassadeur d'Espagne, une proclamation royale, désapprouvant avec force la violation du territoire espagnol dont il s'était rendu coupable, décrétait d'accusation l'infortuné chef de l'expédition. A peine débarqué, sir Walter Ralegh fut mis aux arrêts, puis conduit à son ancienne prison, la tour de Londres, sous la garde de sir Lewis Storkely, le 40 août suivant (2). Peu de jours après, il fut décapité, non pour le fait de ses violences sur le territoire et les sujets d'une nation amie, fait pour lequel il ne fut jamais jugé, mais en vertu du jugement rendu

(1) Sir W. Ralegh, Voyages to Guiana, p. 167 et sqq.

(2) Id., ibid., p. 149.

contre lui quinze ans auparavant et sans preuves, pour crime de lése-majesté. Il est permis de se demander si la raison d'état peut excuser le roi Jacques I** de ce déni de justice.

Ce fut dans le court intervalle qui sépare son arrestation de son emprisonnement que sir Walter Ralegh écrivit cette énergique et puissante défense de sa conduite, sous le titre d'Apologie, On ne saurait jeter les yeux sur la vie romanesque de cet homme illustre sans être profondément ému de sa destinée. Tant que la fortune lui fut favorable, il obtint tous les succès et parvint à toutes les gloires ; dès que l'adversité l'eut saisi à son tour, elle le conduisit de chute en chute jusqu'au fatal billot. Par un dernier caprice de son étrange existence, les dernières années de la vie de cet homme célèbre viennent se lier intimement aux premières pages de l'histoire de notre pays. Qaoiqa'il y vint en ennemi, soyons-lui-en reconnaissants, car si nous devons à Christophe Colomb la découverte, et à Don Antonio de Berrio y OmAa la conquête de notre Ile, il ne nous est pas permis d'oublier qu'au grand nom de sir Walter Ralegh nous devons aussi l'éclat le plus vif des temps héroïques de nos annales.

A peine les Anglais s'étaient-ils retirés de Santo^ Tome de Guayana, que la ville avait été attaquée de nouveau. C'était cette fois par les Indiens auxiliaires qui, voyant les Espagnols grandement réduits en nombre, saisirent l'occasion de les forcer à leur tour à la retraite, débarrassant ainsi du même coup leur territoire de tout joug étranger. Ce plan bien conçu eût infailliblement réussi sans l'arrivée opportune de Don Fernando de