QUAI VOLTAIRE

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sous LE GOUVERNEMENT ESPAGNOL

VI AVàNT-PftOPOS.

documents. D'une part, les tremblements de terre et les incendies dont a souffert Gumana, le chef-lieu de ce gouvernement, en ont détruit les archives, et, de l'autre, les historiens espagnols, si prolixes d'ordinaire quand il s'agit de la découverte et de la conquête des colonies du Nouveau-Monde, sont demeurés silencieux, en général, sur les incidents de leur colonisation. Ce silence est à ce point profond qu'il nous a été impossible de rencontrer dans leurs écrits les noms mêmes des gouverneurs de cette période. Nous en découvrons bien, dans le dictionnaire d'Alcedo, deux listes de ceux de la Nouvelle-Andalousie, dont une pour Gumana et l'autre pour la Guyane, ce qui ferait croire que la Trinidad a continué à avoir un gouvernement dont le siège était à Santo-Tomé; mais cette présomption, qu'il nous a fallu accepter comme vraie, est loin de présenter un caractère de certitude absolue.

Ceux de ces historiens qui se sont particulièrement occupés des provinces septentrionales du continent sud-américain sont au nombre de cinq. Le premier, par ordre de date, le P. Pedro Simon, écrit son histoire de Tierra-Firme dès 1625, alors que la coloni-

AVàNT-PROPOS. VII

sation des provinces orientales de ce territoire était encore à peine commencée, et n*en dit rien, par conséquent; le second, Don José de Oviedo, dans son histoire delà province de Venezuela, publiée en 1723, n'avance que peu le travail de son devancier, et traite surtout des dernières conquêtes de la province de Barcelone; le troisième, le P. Gasani, jésuite, achève un manuscrit commencé par le P. Juan Rivero et publie, en 4740, son histoire du Nouveau*Royaume de Grenade, où il n'est question de la colonisation de la Trinidad qu'en ce qui touche à ses missions indiennes ; le quatrième, le P. José Gumilla, un autre jésuite, écrit en 1741 son Orinoco ilustrado^ dans lequel se trouve un aperçu succinct de l'état de la colonisation de l'ile avant et après la ruine de la culture de son cacao ; le cinquième enfin, le P. Antonio Gaulin, observanlm, publie en 1778 son histoire de la Nouvelle-Andalousie, et y résume les quelques notices de ses devanciers sur la Trinidad, dont il donne une description géographique. Tels sont les faibles secours que nous avons pu obtenir de ces auteurs, et dont nous avons amplement tiré profit.

Une si grande disette de renseignements sur la