CANTIQUE
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Oraison à Notre-Dame de Don-Secours
de Dieu . qui avez toujours clé notre protectrice . nous vous choisissons aujourd'hui pour Dame et Maîtresse de par votre bon pouvoir , dé vouloir nous préserver des malheurs qui viennent de se luire ressentir devant, no» ' 1 ' 1 tempêtes et des tromblcincns de terre, et
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au siècle suivant, Albert le Grand tente de classer les formes animales en quadi u-
Brepols, Gai. ord. N° 167.
pèdes, oiseaux, animaux aquatiques, serpents et une autre subdivision, les exsangues, parmi lesquels il range en premier lieu les insectes. Mais la confusion entre les différentes classes est encore telle qu’il ne voit aucun inconvénient à compter au nombre des mammifères un vampire ou un poisson à mamelles.
L’existence des dragons, des harpies, des griffons et des autres animaux fabuleux empruntés aux anciens, était admise par tout le monde. Les voyageurs les plus illustres, entre autres Marco-Polo et Maundeville, affirmaient les avoir rencontrés au cours de leurs explorations et se plaisaient à les décrire minutieusement. Le griffon avait le corps du lion, la tête, les ailes et les serres de l’aigle ; la harpie était un vautour avec un visage de femme. M arco-Polo prétendait avoir vu le griffon à Madagascar. Jusqu’au XIVe siècle, l’existence des Amazones ne fut pas mise en doute. Au XVIe siècle, Rondelet, dans son Histoire des Poissons (i55q-55), représente le moine des mers, monstre moitié homme, moitié poisson, dont on avait signalé la présence en plusieurs endroits. Cinquante ans plus tard, Ambroise Paré, dans ses Œuvres, au livre des Monstres (éd. de i652, p. 677) le figure aussi et le décrit ainsi : « Monstre marin, a}'ant la teste d’un moyne, armé et couvert d’escailles de poisson ». Non seulement l’illustre médecin représente et décrit ce monstre, mais il en représente un grand nombre d’autres dont il admet de bonne foi l’existence. « Il ne faut douter », écrit-il ingénument, « qu’ainsi qu’on void plusieurs monstres d’animaux de diverses façons sur la terre, qu’il n’y en ait aussi en la mer d’estrange sorte... ». Il ne cherche pas à les expliquer, il se contente d’écrire, à la suite de Pline, « que Nature se joue en ses œuvres ».
La reproduction des animaux n’avait guère été mieux étudiée. D’après les écrivains du moyen âge, la belette s’accouple par l’oreille et met bas par la bouche; la souris naît de la boue; même à moitié décomposé, l’alforas, espèce de poisson, renaît à la vie sous l’influence d’un peu d’eau. L’oie bernache est le produit d’un arbre irlandais et cette origine est si peu discutée qu’il est permis de manger cet oiseau en temps de carême jusqu’au pape Innocent III ( 1 2 1 5) . On se souviendra peut-être du procès que les habitants de Bàle intentèrent en 1474 à un coq qui avait pondu un œuf !
La croyance au sujet de la nourriture de beaucoup d’animaux n’est pas moins curieuse. Quelques-uns sont censés ne se nourrir que de... vent! Ambroise Paré (op. cit. , p. 697) cite, décrit et figure une « beste monstrueuse, laquelle ne vit que de vent, dite Haiit ». Faute de mieux, le loup se nourrit de vent et de terre. La salamandre mange du feu, les petits du corbeau se contentent de rosée et le caméléon d’air.
L’âge que pouvaient atteindre certains animaux était l’objet d’autres légendes. Un corbeau vivait trois cents ans, le chameau cent ans et l’éléphant au moins trois cents ans; la corneille atteignait neuf fois l’âge normal de l’homme; le cerf, s’il n’était pas éternel, pouvait du moins aller jusqu’à 36oo ans ! L’aigle et le faucon, lorsqu’ils vieillissaient, volaient jusqu’au soleil ; quand leurs ailes avaient pris feu, ils se laissaient choir dans certaine eau de Jouvence, y plongeaient trois fois et en ressortaient rajeunis. La belette connaissait parmi les herbes de la forêt celle dont il suffisait de mettre un brin dans le museau de ses petits pour les rappeler à la vie.
Mentionnons encore quelques autres préjugés curieux, choisis entre mille dans les traités de zoologie du moyen âge. Le castor se châtre lui-même, la cigogne reconnaît à l’odeur l’adultère de sa femelle, le porc-épic lance au loin ses aiguillons, le diable est le principal dragon, le crapaud cache une pierre précieuse dans la tète, l’hyène en porte une autre dans les yeux, la licorne, animal indomptable et farouche fréquemment représenté dans l’imagerie populaire, s’apprivoise sur le sein d’une jeune fille vierge, l’oie annonce les grandes fêtes religieuses et l’aspic possède la singulière faculté de reconnaître les enfants naturels et les enfants légitimes.
Brepols, Gai. ord. Nos i58-i5g.
