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Coloriage au patron d'une image.

procédé. A Epinal, où il est encore en usage, un coloriste peut faire par jour 5oo ieuilles à deux images, soit 1000 images.

Cette manière d’appliquer les couleurs produisait toujours quelque bavure; tantôt la couleur regorgeait par les bords de la découpure des patrons et barbouillait le papier, tantôt la vacillation des patrons, qu’il était difficile de tenir bien fermes avec la main, faisait

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que des parties se trouvaient couvertes de couleur à des endroits où il n’en fallait pas, et inversement. Ce coloriage se faisait d’ailleurs avec des couleurs à l’eau, sans dégradation de teinte. Ces couleurs étaient peu nombreuses : du rouge, du bleu, du jaune et du brun, représentées par toutes leurs gammes. On obtenait le violet tantôt par le mélange, tantôt par la superposition du rouge et du bleu ; le vert par celui du jaune et du bleu, à moins qu’on ne se servît, comme à Turnhout, de vert arsénical. On leur donnait la consistance nécessaire par l’emploi de colles animales, de gomme arabique ou d’amidon, de fiel, de substances mucilagineuses comme le psyllion.

En général, les images lurent mises dans le commerce, coloriées de la manière décrite. Les images hollandaises cependant sont très souvent non coloriées. Quand elles sont enluminées, on s’est borné à mettre ça et là, au hasard du pinceau, quelques taches de couleur. C’est ce que nous appellerons au cours de nos descriptions le coloriage à la manière hollandaise. Quelques images de Turnhout ont été coloriées ainsi pour les besoins de la clientèle de Hollande, car, comme on le verra plus loin, les éditeurs de cette localité ont beaucoup travaillé pour ce pays. Toutefois, des fabricants hollandais ont colorié également au patron, mais c’est là l’exception.

La nécessité de produire à bon marché ne suffit pas à expliquer le coloriage de fantaisie de l’image populaire où nous trouvons des animaux et des arbres tricolores. Pour nous, ce coloriage capricieux a été dans l’art populaire une des survivances d’un lointain passé.

En négligeant dans son coloriage la vérité naturelle, en sacrifiant les animaux, les plantes, les accessoires et quelquefois les personnages aux eflets de coloration, l’imagier n’innovait pas ; il empruntait à ses grands confrères les peintres-verriers des XIIe et XIIIe siècles, leurs procédés.

Voici comment un peintre-verrier décrit le coloriage de fantaisie des verrières des XIIe et XIIIe siècles. « C’est ainsi que nous voyons à la cathédrale du Mans, des arbres jaunes et bleus ; des palmes, comme symbole du martyre, blanches, jaunes et violettes ; des diables rouges, bleus, jaunes et verts. L’intérieur de portes de villes et de maisons est toujours rendu par du verre rouge. A la cathédrale rie Laon on remarque un àne rose, un cheval ayant le ton éclatant de l’or, et des guerriers à cotte de mailles de couleur blanche et brune. A St-Remy, de Reims, dans le vitrail qui représente le Crucifiement, le bois de la croix est du plus beau vert. A la cathédrale d’Angers, nous voyons encore un chien rose. Certains auteurs signalent des arbres rouges et des chevaux bleus.

Dans les fenêtres de la grande nef de la cathédrale de Reims, des figures ont les cheveux et la barbe rendus par du verre rouge et bleu. A la cathédrale de Tours, les fenêtres du chœur contiennent également des figures ayant les cheveux et la barbe de couleur verte. Le même fait se remarque à la cathédrale d’Angers » (i).

Sans prétendre cependant que les peintres d’images aient eu beaucoup de commun avec les peintres-verriers, leurs illustres devanciers, ils ne s’inspiraient pas moins des mêmes traditions.

Les peintres-verriers des XIIe et XIIIe siècles, en produisant leurs panneaux décoratifs autant qu’instructifs, — n’avaient-ils pas pour mission, à l’époque où l’image populaire n’existait pas encore, d’apprendre au peuple l’histoire biblique? — apportaient dans l’exécution de leurs œuvres un grand souci de l’harmonie des couleurs et s’attachaient surtout à laire

(i) Aug. Stalins. Quelques réflexions sur l’art de la peinture sur verre. Anvers, 1908, p. 9.

valoir celles-ci l’une par l’autre : en se fondant et en se .complétant, elles prêtaient à toute chose l’apparence de la réalité.

Autrefois, les peintres-verriers comme les peintres d’images étaient des poètes ayant le don de la couleur; aujourd’hui, les uns et les autres ne sont que d’habiles techniciens. Ils sacrifient toute poésie à la vérité naturelle et l’introduction de celle-ci dans l’imagerie populaire n’a pas été sans influence sur la décadence de cette industrie.

Si quelques bois sont signés, le plus grand nombre ne le sont pas et il est quelquefois bien difficile de remonter à leur origine et de leur assigner une époque. Il serait téméraire de juger de l’âge d’une gravure sur bois d’après son style; il arrive que le dessin le plus barbare est souvent de l’époque la plus moderne, que les tailles les plus récentes ont la rudesse des bois primitifs. Les trous que les vers ont laissés après eux dans un bois ne peuvent non plus aider à déterminer son âge. Nous possédons des exemplaires d’une image, tirés à peu de temps d’intervalle, dont les uns ne portent aucune trace de vers et dont les autres en sont comme criblés. Un bois ancien, conservé à l’abri de la poussière et de l’humidité, gardera sa fraîcheur ; un bois moderne exposé à ces deux influences néfastes sera tôt vermoulu.

Des bois qui ne se rattachaient pas directement à l’imagerie populaire mais bien à l’illustration de livres, finissaient par échouer dans l’atelier de l’imagier, après avoir voyagé d’imprimerie en imprimerie. Tel bois illustrant, en Flandre, un livre de piété, se retrouvait plus tard, en France, dans quelque facétie graveleuse. Ce fait n’a rien qui puisse étonner, l’imprimeur qui possédait des bois gravés s’en servait suivant ses besoins. Le fonds de bois était accommodé à toutes les sauces.

Afin d’en augmenter le débit, une même image populaire était quelquefois vendue dans des endroits divers sous des titres- différents, suivant les besoins de la contrée où elle devait être écoulée. Les Pellerin ont commis dans cet ordre d’idées de véritables abus. Il suffira de renvoyer le lecteur à leur galerie religieuse.

Mais les imagiers de tous les pays n’ont pas beaucoup tenu à la vérité historique. Nous en trouvons également des exemples édifiants dans l’imagerie hollandaise. Le portrait de Marie Stuart, la femme du Stadhouder Guillaume d’Orange, qui fut plus tard roi d’Angleterre, a servi à représenter tour à tour toutes les princesses d’Orange, jusqu’à la Révolution. Et ce qui est bien plus étonnant encore, un bois représentant Napoléon, généralvainqueur d’Italie, fut réédité vers 1820 comme le portrait du prince héréditaire des Pays-Bas, le vainqueur de Waterloo, quoique les traits de Napoléon fussent universellement connus et que le portrait fût très ressemblant.

De même que les bois, qui bien souvent ont eu une longue existence et ont voyagé assez loin, quelquefois modifiés, retapés ou complétés, de même les sujets des images ont fait les délices de beaucoup de générations et de beaucoup de provinces.

Il nous faut encore mentionner un autre mode de reproduction, la lithographie, qui a été mis à contribution par les imagiers. La lithographie, c’est l’art de dessiner sur une pierre calcaire d’un grain assez dur et d’une couleur gris-jaune, avec un crayon assez mou, formé d’un corps gras et de noir de fumée, ou à la plume, avec une encre spéciale. Le dessin étant tracé, on passe à la surface de la pierre un peu d’eau acidulée et d’eau de gomme, et on peut dès lors imprimer, en mouillant la pierre d’abord, en passant ensuite à la surface du dessin un rouleau enduit d’encre d’imprimerie, l’encre n’adhérant qu’aux parties touchées par le crayon gras A côté du dessin lithographique, nous avons la gravure sur pierre, dont les épreuves ressemblent quelque peu au procédé de gravure en taille-douce. On dessine sur la pierre à l’aide d’une pointe qui l’entame. La gravure terminée, on remplit les tailles d’encre grasse. Ce procédé de gravure exige une grande sûreté de main. Certaines de ces gravures

sur pierre, comme celle de Brepols que nous reproduisons, peuvent être confondues, au premier coup d’œil, avec celles gravées sur métal. Elles se distinguent néanmoins de ces dernières par leur dureté ; les noirs tranchent vivement sur le fond blanc du papier.

Brepols. Gravure sur pierre.

Les premiers essais d’impression lithographique remontent à 1801. C’est un graveur de musique, Aloys Senefelder, né à Prague en 1772, mort à Munich en 1834, qui paraît avoir eu, le premier, l’idée de dessiner sur pierre pour prendre avec une feuille de papier l’empreinte du dessin.

Dès les débuts de la lithographie, les imagiers allemands renoncèrent à la gravure en taille de bois pour adopter ce procédé. Les éditeurs-imagiers des autres pays ne les suivirent que bien plus tard, mais aujourd’hui l’emploi de la lithographie dans la production de l’image populaire est quasi général et a tué dans cette branche la gravure en taille de bois. Cependant, dès l83o, les imagiers de Turnhout publiaient hors série quelques bonnes épreuves lithographiques représentant tantôt de charmantes petites compositions destinées à être encadrées, tantôt des jeux d’oie de fantaisie qui peuvent être comparés aux meilleures productions de l’imagerie de luxe française.

Max Elskamp (1), qui s’est beaucoup occupé de l’image populaire, a recherché naguère les appellations diverses que le peuple lui donne. Voici le résultat de son enquête :

« Chez nous, et plus spécialement à Malines, certaines images enfantines empruntent le nom caractéristique de stekebeeldekens, (littéralement : images à piquer), par allusion au jeu

(1) M. Elskamp a été un des rares graveurs contemporains qui aient compris toute la beauté de l’image populaire religieuse. Notre ami nous a autorisés à reproduire une des images qu’il a composées et gravées; nous l’en remercions très affectueusement.

qui consiste à en découper les figures et à insérer celles-ci entre les feuillets d’un livre que l’on a soin de refermer par après.

» Armé d’un couteau ou d’une épingle, un des joueurs pique au hasard entre les pages du livre qui lui est présenté du côté de la tranche ; s’il atteint le feuillet où se trouve dissimulée la découpure, il a gagné et devient possesseur de celle-ci.