RIBUS* NUNC-ET.IN HORA-MORTIS-NOSTRÆ AMEN

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De zieken verplegen

Ave Maria, gratia, en zoo voorts.

Gedrukt bij J -E BUSCHMANN, »' Anlwerpio. Bijnpoor1v«gt. acblur de Kepucteaenkerk

Image composée et gravée en bois par Max Elskamp

» A Bruges, dans le même ordre d’idées, les images sont baptisées du nom de stekezantjes. Le jeu demeure le même qu’à Malines, à cette différence près, qu’à la place du couteau ou de l’épingle, on emploie généralement une de ces grosses clefs de porte qui populairement ont nom : « Petrus ».

n> A Ostende, par corruption on dit : Zantjesblâars, quand on entend désigner surtout les feuilles à soldats, et, d’une façon générale, les images à découper.

» A Anvers et à Beveren, les images prennent la désignation exacte et joyeuse de mannekensblaren et de mannekenspapier , littéralement : feuilles ou papiers à bonshommes, ce qui est tout à fait clair, suggestif et joli.

» Enfin, à Diest, l’imagerie populaire est décorée du nom mal pompeux de mannekenspleislers et aussi par contraction mannepleisters (i), qu’il nous faut traduire, hélas ! par « emplâtre-à-bonshommes ». Faut-il voir en cette appellation baroque, une allusion au collage, souvent salissant, auquel donne lieu la confection, par les enfants, de ces albums à soldats qui leur sont chers ou bien encore en pleister , la corruption du mot plaatje , petite gravure ?

» Nous laissons à nos lecteurs le soin de trancher cette grave question, comme aussi de rechercher, si le cœur leur en dit, l’étymologie de cette expression, symbolique peut-être, mais incompréhensible pour nous, de Mannevelleu , par laquelle les bonnes gens du pays de Saint-Nicolas entendent désigner les naïves enluminures dévolues à l’enfance » (2).

Voici l’explication que notre savant ami sollicite. Le mot vel » est synonyme de « blad » feuille. Mannevelleu est donc la même chose que M annebladen , feuilles à hommes et que Mannekensblaren , feuilles à bonshommes.

A Rumbeke, près de Roulers, les images à découper sont connues sous le nom de Blaassanctjes parce qu’on les souffle (blaast) en l’air pour voir quel côté elles présenteront en tombant.

En Hollande, dans le Brabant septentrional, les images enfantines sont connues sous le nom semblable de Beeldekenspapier , c.-à-d. papier à petites images. Dans ce pays, elles portent ailleurs le nom ordinaire de Prenten , quelquefois de Oortjesprent, d’après le prix ancien de ces feuilles, ou cents prent , d’après leur prix actuel. Dans la Hollande septentrionale et dans la Frise, le nom populaire est encore, comme dans les temps très reculés, Heilig, c.-à-d. Saint. C’est là un fait digne de remarque, car la population de ces provinces appartient presque exclusivement depuis la Réforme (xvie siècle) à la religion protestante et les images qui représentent des saints y sont depuis des siècles inconnues. Cette appellation date donc bien des premiers temps de l’imagerie populaire et confirme que celle-ci était à l’origine d’ordre religieux (3).

L’image populaire s’est vendue de tout temps à des prix extrêmement bas. Au commencement du XIXe siècle, son prix était sensiblement le même en Belgique qu’en Hollande. Il variait entre deux et dix centimes, mais d’ordinaire il n’était que de deux centimes. Et quand cette somme minime était encore trop élevée pour la bourse modeste des petits acheteurs, le boutiquier divisait consciencieusement la feuille en deux parties égales et vendait chacune d’elles pour un centime. Quelques vers que nous avons trouvés en tête d’une image nous auraient appris cela, si nous n’avions acquis pour nos collections des demi-images, nous entendons dire des images partagées ainsi jadis pour les besoins de la clientèle. Voici ces vers (Imagerie S. et W. Koene, Lindegracht, Amsterdam. N° 17. Vers 1800) :

(1) Pleisteren == plakken (coller). Mannepleisters = Bonshommes à coller.

(2) La Métropole , journal d’Anvers, 26 septembre igo3. Voyez également De Cock et Teirlinck, Kinderspel en Kinderlust , IV, pp. 91-94.

(3) Comme on l’a vu par la citation de M. Elskamp, à Ostende le mot Zantjesblâars (feuilles de Saints) s’applique aussi indifféremment à toute image, qu’elle soit religieuse, militaire ou autre.

Twintig prentjes om éen oortje Dat ’s te pynewaard zeid Doortje

En tien prentjes om een duit Wel ik koopzp en knipze uit.

(Vingt tableaux pour un quart de sou, Dix tableaux pour un huitième de sou, Cela en vaut la peine, dit la petite Dorothée, Je les achète et les découpe).

Une autre image des mêmes éditeurs, le n° 18, représente des fables d’Esope et porte comme titre :

Twee duiten maar, twee duiten maar, Geinventeerd met veel geduld

Dan hebt ge’er zestien by malkaar, Door kromme Esopus met de bult.

(Un quart de sou seulement, un quart de sou seulement, Vous en avez alors seize [fables] réunies, Inventées avec beaucoup de patience, Par Esope le bossu).

Nous connaissons aussi le prix de vente en gros. Au haut d’une image sur papier à la main, éditée par la maison Erven H. van Munster en Zoon vers 1840, on trouve «fl. 2.70 de Riem » {1rs. 5.67 la rame de 480 feuilles). Le prix de vente en détail avait été déjà à cette époque abaissé à un « cent » (environ deux centimes).

Pour l’imagerie française de la Restauration, voici ce que nous avons trouvé dans un « Catalogue de Dominoterie et Brochures (livres de colportage) qui se trouvent chez Deckherr frères, imprimeurs à Montbéliard (Doubs) » et datant probablement de i83o. « Images aux cantiques à frs 14. — la Rame, ou sans cantiques, sur 1/2 feuille, papier blanc avec le titre français et allemand (dit pour encadrer) à frs 3. — le cent » (1).

Le bas prix de la main-d’œuvre à cette époque (2) et le fait que bien des éditeurs n’imprimaient des images populaires que pendant la morte-saison de leurs autres articles ou quand leurs ouvriers étaient inoccupés, expliquent le prix modique de ces images sur papier à la main.

Il nous reste à parler des légendes qu’on trouve au bas des tableaux des images populaires publiées à Turnhout. Remy de Gourmont (l ’Ymagier, janvier, 1896) écrivait à propos de la versification populaire : « La poésie populaire est le pays de la licence, de toutes les licences : on pourrait même dire que la licence est la seule vraie règle de sa versification ». Cette appréciation si juste peut s’appliquer également aux légendes rimées tant flamandes que françaises qui expliquent les tableaux de nos images populaires. Ces vers naïfs ont été d’ordinaire forgés péniblement, sans le souci de la mesure, mais avec l’angoisse de la rime, par des gens non seulement inhabiles dans l’art des vers, mais qui bien souvent ne possédaient pas les premiers éléments de la langue dont ils avaient à se servir. A cause des exigences irréductibles de la rime, même pauvre, le texte français n’exprime pas toujours la même idée que le flamand; il lui arrive même de dire tout autre chose. Ainsi, sous une marchande de nattes (Glenisson N° 98), nous lisons :

En ménage on ne peut se passer De bonnes alumettes bien soufffées (3);

alors que les vers flamands sont bien en rapport avec le sujet du tableau :

’t Biezen matje voor uw bed,

O ! dat staat in huis zoo net.

(x) On lit dans le Journal de l’église Saint Jacques (Anvers) de 1599-1600 : « Le xxv sept. U99, payé à Antoine Spierincx, graveur, pour fourniture de quinze cents images de S* Jacques, distribuées tant à la S‘ Jacques, qu’au jour de la procession, la somme de neuf florins, ce qui, à raison de xij sous le cent, revient à IX fl. ».

(2) A Turnhout, elle variait entre i.5o et 2 frs par jour, suivant l’habileté de l’ouvrier.

(3) Les légendes seront toujours reproduites avec leurs fautes d'orthographe.

Ces vers ont donc été construits soit par l’imagier, soit par un de ses collaborateurs ou par un bel esprit du village. On trouve des bouts-rimés, quelquefois plaisants et savoureux par leur drôlerie, où les besoins de la rime ont introduit les expressions, les situations, les pensées les plus comiques, les plus pittoresques, les plus paradoxales. On en rencontrera de nombreux exemples au cours des descriptions. Nous nous bornerons donc à citer celui-ci (Brepols N° n) :

Ce Croate joue au furieux Quand il n'a rien à faire de mieux.

Beaucoup de ces légendes ont été empruntées, assez souvent après avoir été modernisées, à d’autres planches plus anciennes, mais traitant le même sujet.

Cette langue grossière, ces expressions vulgaires ou barbares, l’imagier les répète au bas de ses planches parce qu’il les entend autour de lui, parce qu’elles sont courantes dans le milieu où il est né, où il vit, et peut-être aussi parce qu’il ignore qu’à côté de cette langue si vivante, si expressive et si libre, il y en a une autre plus sévère et plus chaste. Il ne faut pas oublier que beaucoup de ces légendes ont été rédigées à une époque où l’instruction était le privilège d’une classe, où le commun savait à peine lire et écrire, où l’éducation du

peuple n’était qu’un vain mot. Au commencement du 19e siècle, la langue des images est le fidèle miroir de l’âme populaire à cette époque, âme fruste, impulsive, souvent cruelle, raillant sans pitié les difformités physiques.

Aussi, au fur et à mesure que cette âme s’est dégrossie, au fur et a mesure que l’instruction a été le partage d’un plus grand nombre d’individus, les images populaires se sont transformées. Dans (le cours de la première moitié du XIXe siècle, elles ont été expurgées des expressions triviales qu elles contenaient, on a éliminé les tableaux trop libres — (ou tout au moins changé leurs légendes de manière à détourner l’attention des jeunes gens) — ou dont la facture était par trop fantaisiste ou en contradiction avec la « science ». Ainsi, lentement mais sûrement, on a obtenu par des modifications successives, une uniformité, une banalité et une rigidité qui ont tué la véritable image populaire.

Mais, à côté de ces légendes, composées à Turnhout ou copiées d’anciennes planches, on en trouvera d’autres remarquables par la correction de leur langue, notamment sous les bois qui proviennent des achats faits en Hollande. Toutefois ces légendes sont assez souvent également libres — et même plus libres que celles des premières images publiées à Turnhout. Quelquefois les éditeurs se sont empressés de les expurger de toute immoralité, en remplaçant les légendes de ces images par de petits vers anodins, mais parfois aussi ils les ont conservées et ont continué à imprimer, peut-être inconsciemment, les vers les plus libres. Ainsi, nous lisons sur une image de Glenisson (N° 180) .se rapportant à la vie pastorale :

Straks gaat Louw er met een lieen Wie zijn Vee fokt, heeft zijn rêèn

Die hij tochtig achte, Dat kij meerdring wachte.

[Tout à l’heure Louw s’en ira avec une de ses vaches qu’il croit en rut; celui qui accouple son bétail a des raisons d’espérer qu’il se multipliera.]

Et plus loin :

Jochem maakt een hoorn getoet, Dat ze een koei, als ’t wezen moet.

Waarschouwt clus de Boeren, Bij zijn Springstier voeren.

[Joachim informe à son de trompe les paysans, qu’ils peuvent faire saillir une vache, s’ils le jugent nécessaire, par son taureau.] Cette légende devrait précéder la première, mais les tableaux ont été intervertis.

Et dans une autre image du même éditeur (N° 202), sous un tableau représentant un allumeur de réverbères, on lit ce quatrain :

Het nieuwe licht is schoon, Maar niet voor darlele zoons,

Dient tôt gemak van velen Die poesjes willen strelen.

[La nouvelle lumière est belle, elle plaît à bien des gens pour sa commodité, mais non pas aux débauchés qui aiment à cajoler les filles. |

NE collection d’images populaires présente un intérêt considérable si l’on apporte quelque méthode, quelques soins à sa formation. Toute la gaieté et toute la mélancolie des peuples sont exprimées dans ces grossières feuilles volantes. Pendant des siècles, l’imagination populaire s’y est dépensée en une prodigieuse fertilité ; c’est une source inépuisable pour l’étude de la vie populaire. L’examen d’une collection de pareilles images permettra de constater, comme l’écrivait naguère à propos de la chanson populaire Gabriel Hanotaux, que « l’homme ne retient que ce qu’il sait déjà. Il répète sans cesse le même air et la même chanson, et quand il s’émeut, c’est que quelque corde endormie a été touchée par la main involontaire et pensive du souvenir ! ». Nos vieilles images sont donc bien dignes de nous -intéresser; elles nous aideront quelquefois à éclairer plus d’un point obscur de la légende humaine.

Cjest un des grands reproches que nous pouvons faire à la machine que d’avoir tué petit à petit l’industrie d’art. Autrefois, dans les moindres bourgades, on trouvait des artisans habiles à manier l’outil, capables de concevoir une œuvre originale et à même de l’exécuter. Autrefois l’art descendait souvent jusque dans les ateliers des plus humbles artisans. C’est ainsi que nous trouvons encore actuellement à la campagne des objets divers et anciens qui éveillent notre curiosité et notre désir de les posséder. Aujourd’hui tout est coulé dans le même moule, l’ouvrier ne pense plus, ne conçoit plus, et l’acheteur généralement se contente d’un objet banal, vulgaire et informe, dont il trouvera un exemplaire identique chez tous ses contemporains.

L’imagerie ancienne était caractéristique et belle, malgré loutes ses imperfections d’exécution. Les anciennes images n’étaient pas toujours que de grossières ébauches exécutées par des mains inhabiles et ignorantes du dessin. Un grand et magistral caractère éclatait très souvent dans ces feuilles éphémères. L’humble imagier, sorti du peuple et vivant au milieu de lui, connaissait son âme et savait l’émouvoir. Il avait sa manière à lui

Brep. N* 34. La bourse ou la vie ! Bois original.

d’interpréter par le crayon les hommes, les animaux, les végétaux, les maisons et tout ce qui l’entourait ; il savait donner le relief nécessaire à certains détails en les grossissant, en les déformant à plaisir. Cette inhabileté apparente, qui est un des charmes de l’ancienne image, était souvent volontaire ; un examen attentif et une certaine connaissance de la

zijne nleuwe echtgenoote.

De vrouw van Blaauw-Baard ftoot, met afgrijzen, de deur toe van het vertrek , waarin de opgehangene vrouwen waren.

Terwijl de ongelukkige vrouw van Blaauw-Baard aan hare zustcr vroeg of zij niets zag naderen . riep Blaauw-Baard haar.

Blaauw-Baard geefc den fleutel, van het noodlottige vertrek, aan zijne vrouw, met verbod daar ooit integaan , op ftrafle van zich zijne verfchrikkelijke gramfchap op den hais te halen.

beproeft, te vergeefs , om den fleutcl van het noodlottige vertrek , die geheel met blocd bemorst was, aftewasfchen. —

Kom fpoedigaf, riep Blaauw- Baard . anders kom ik boven.

naar een ver afgelcgen land.

reiden.

Dat helpt u niets, riep Blaauw-Baard, terwijl hij zijne vrouw bij de haren greep ; gij moet flerven , zonder genade.

De vrouw van Blaauw-Baard gaat , door de nieuwegierigheid overwonnen , in het noodlottigc vertrt-k, doch laat, door fchrfk bevangen , den fleucel , in het bloed der flagtofTers vallen.

Anna ! zuster Anna ! ziec gij niets komen ? — lk zic eene kudde Schapen; maar verder af zie ik twee Ridders, die hier naartoe komen.

Blaauw-Baard vcrvolgen hem met bloote zwaardcri , en dooden hem , voor dat hij ontvlugten kon.

Te AMSTERDAM, bij de Erve WtJSMULLER , Huideftraat , N. 16.

psychologie populaire permettront de s’en rendre compte. Le peuple a sa manière traditionnelle et séculaire de concevoir les êtres et les choses ; la littérature délicate, l’art raffiné ne le captivent pas. Des maîtres du crayon, de grands et nobles artistes ont voulu rénover l’imagerie populaire ; mais leurs efforts ont été stériles, leurs images

habilement exécutées ■ — mais exécutées d’après les canons classiques — ne se sont pas vendues. Elles n’avaient pas le don d’émouvoir l’àme populaire !

L’art populaire existe, mais ce n’est pas le grand art mis à la portée de toutes les bourses. C’est donc bien à tort que l’imagerie a été bannie de la plupart des collections publiques. Aussi nous constatons avec plaisir que ceux-là qui l’ont dédaignée jadis, la recherchent avec empressement aujourd’hui, mieux éclairés sur la valeur de ces modestes documents.

Autant les anciennes images étaient-elles savoureuses par leurs lignes naïves, leur coloris agréable, leur texte singulier; autant les anciennes images étaient-elles à la hauteur de la classe à laquelle elles s’adressaient ; autant les images actuelles, à quelques exceptions près, sont-elles ennuyeuses et sans caractère. En effet, depuis quelques années, l’emploi de la lithographie dans l'imagerie mondiale s’est généralisé au point que tous les fabricants ont abandonné la gravure sur bois pour adopter ce procédé. La lithographie présente sous certains rapports des avantages quant à la rapidité de la production et, pour des travaux qui doivent être fournis à bon marché, cette économie de temps se traduit aussi par une économie d’argent. Employée avec discernement, la lithographie remplacerait donc avantageusement la typographie; la gravure et le dessin sur pierre se substitueraient sans inconvénient à la gravure sur bois.

Mais, d’autre part, la grande facilité que présente la lithographie pour le rendu des ombres et des modelés a tenté les imagiers et leur a fait produire des œuvres dont le caractère naïf et tout de simplicité s’accorde mal avec un procédé trop raffiné. La gravure sur bois avec ses contours accentués, avec ses larges hachures, enluminée de tons plats et vigoureux, présente un effet très décoratif que l’imperfection même de la technique ne détruit pas. Elle est de la même famille que les grandes décorations murales des Egyptiens et de nos verriers des XIIe et xme siècles et peut, au même titre, être du grand art ; mais elle n’a pas cette prétention. Le procédé lithographique, par contre, se rapproche trop de la peinture à l’huile ou à l’aquarelle, du tableau destiné à être encadré. Et, si un tableau mal dessiné ou mal peint est insupportable, une estampe lithographique trop prétentieuse, ce qui ne s’accommode que peu à la naïveté de l’image, ne l’est pas moins.

Une paysanne est mal venue de s’accoutrer de la toilette d’une grande dame et la parure simple est la toilette qu’il faut à l’image populaire.

L’image d’aujourd’hui est la négation de l’art. Le peuple aime ce qui est harmonieux de couleur et ce qui émeut par l’expression de la ligne et l’originalité du mot. L’image contemporaine avec son dessin à prétentions académiques, ses couleurs chimiques criardes, sa prose banale de pédant, son bout-rimé incolore du versificateur, n’a plus les qualités appréciables de l’ancienne image.

Brep. N" 125. Croqciemitaine. Bois original.

Le bon Théophile Gautier, qui s’intéressait à l’imagerie populaire et la rattachait à l’art, avait pressenti cette décadence et la redoutait : « Fasse le ciel, » écrivait-il, «que la civilisation n’amène pas la décadence dans cette industrie primitive en la voulant perfectionner ! Le progrès enlève] ait tout caiacteie a ses images ».

L’imagerie populaire se meurt, l’imagerie populaire est morte !

Brepols. N. -IX de Montaigu. Bois original. Petite image de pèlerinage.

Les Industries de Turnhout

Avant d’aborder l’histoire de l’imagerie de Turnhout, il convient de dire quelques mots sur la localité où cette industrie a vu le jour.

La petite ville de Turnhout, située à 42 kilom. d’Anvers, au nord de la province de ce nom et près de la frontière hollandaise, possède actuellement une population d’environ 2 1 . 5oo habitants. Entourée de terrains cultivés, de vastes plaines recouvertes de sapinières et de landes tapissées de bruyères, cette ville est un des centres industriels importants de la Belgique.

La fabrication des coutils à domicile, très florissante au commencement du XIXe siècle, y est presque abandonnée maintenant ; par contre, l’industrie du tissage mécanique est devenue assez prospère et l’introduction de nouveaux fabricats fait augmenter chaque jour le nombre des métiers à vapeur. Une autre industrie, non moins importante jadis dans cette localité, la dentelle, est sur le point de passer à l’état de souvenir. La France,

notamment Paris, qui comptait au nombre des meilleurs clients, n’achète plus. De loin en

loin le produit fin de choix est demandé pour certaines modes étrangères. L’article ordinaire d’exportation est en recul. Les Pays-Bas restent de fidèles clients et c’est peut-être grâce à ce pays que cette industrie, si digne d’intérêt, n’a pas encore entièrement disparu à Turnhout. La modicité des salaires — une ouvrière habile qui travaille une dizaine d’heures

par jour y gagne actuellement de fr. 1 à tr. 1.25 — est une des causes principales de la

décadence du métier. Le développement d’autres industries plus rémunératrices a attiré de ce côté l’activité d’une partie de la population au détriment de la dentelle.

La ville de Turnhout possède cinq fabriques de cartes à jouer, de papiers peints et de livres de dévotion, de vastes ateliers de reliure qui occupent la plus grande partie de la population ouvrière et dont les produits, par leur excellente qualité et leur bon marché, ont su conquérir droit de cité sur tous les marchés du monde et ont porté bien loin le nom de Turnhout, localité qui ne comprenait au commencement du siècle passé qu’une population de 8000 âmes.

L’honneur d’avoir introduit à Turnhout les industries du papier revient à P. -J. Brepols, fondateur de la célèbre maison Brepols & Dierckx Zoon, qui possédait au commencement du XIXe siècle une petite imprimerie à laquelle il adjoignit probablement vers 1810 un modeste atelier d’enluminure et, vers i83o, une fabrique de cartes à jouer.

L’œuvre d’un seul homme fut le début d’une industrie occupant actuellement au delà de 2000 ouvriers dans la même localité. Turnhout est ainsi devenu le siège le plus important de la fabrication de la carte à jouer, non seulement de notre pays, mais peut-être du monde entier. Les cinq fabriques qui y sont établies envoient leurs produits partout.

Bien que l’histoire de la carte à jouer sorte du cadre que nous nous sommes tracé, nous pensons qu’il ne sera pas sans intérêt d’en dire quelques mots, d’autant plus que la

fabrication de la carte à jouer a toujours eu beaucoup d’analogie avec celle de l’image populaire et que la plupart des cartiers, dès l’origine de la gravure sur bois, ont presque toujours été aussi des imagiers.

La fabrication des cartes à jouer, dans son mode actuel de production intensive, ne laisse pas que d’être très compliquée ; elle exige des connaissances spéciales et des soins minutieux, grâce auxquels on peut livrer un produit ayant toutes les qualités exigées par l’acheteur. Tous les perfectionnements apportés aux presses mécaniques, aux procédés de

Cartes japonaises de couleur noire du xixe siècle.

(Trois cartes sont rehaussées de couleur rouge).

Etablissements Brepols & Dierckx Zoon.

lissage et de satinage et plus tard, vers i865, l’emploi de moteurs à vapeur, ont été introduits dans les fabriques de Turnhout. La dorure du bord des jeux et la labrication des papiers marbrés, dont le mérite dépend uniquement de l’habileté et du goût artistique de l’ouvrier, sont restés indépendants du travail mécanique.

La carte à jouer est ordinairement composée de trois leuillets collés, le papier au pot, le cartier et la main-brune. L’opération du cartonnage a pour but de combiner intimement les trois feuilles par voie de collage, de pressage et de séchage. La solidité de la carte dépend du nombre de feuilles employées. Un bon jeu de cartes doit présenter une série de

cartons parfaitement égaux, solides, souples, d’un maniement facile, brillants et opaques. Sur le recto de la carte se trouvent les points, les as et les figures, coloriés au patron ou par un procédé mécanique. Le verso est couvert d’un dessin quelconque ou d’un guillochage, appelé tarot ou dos de la carte.

Le tarot est ordinairement un petit dessin, variant à l’infini, qui, pour les cartes fines, est chromolithographié et doré. Actuellement, la gravure des dessins se fait à Turnhout sur cuivre et l’impression au moyen de la presse ordinaire. Les couleurs employées sont les anilines et le chromate de plomb (jaune de chrome).

Depuis leur origine jusqu’à nos jours, les cartes ont maintes fois modifié le nom et le sujet de leurs figures. Les cartes françaises sont les cartes proprement dites, telles que nous les connaissons, avec cœur, carreau, trèfle et pique. L’Allemagne introduisit le grelot (la folie), le gland (l’agriculture), le cœur (l’amour), et le trèfle (la science). L’Espagne substitua à ces couleurs les copas (calices des ecclésiastiques), les espadas (épées des nobles), les dineros (deniers des marchands) et les bastos (bâtons des cultivateurs).

La production d’une fabrique de Turnhout est de go à i3o grosses de 144 jeux de cartes, par jour, en qualité ordinaire, et le prix moyen de ces cartes est de g francs la grosse. Ce prix extrêmement bas, augmente assez rapidement avec la qualité et atteint g5 francs la grosse, pour les cartes finement dessinées, chromolithographiées et dorées sur tranches.

Des trois établissements qui s’occupaient dans ces dernières années de l’impression d’images populaires, l’un a fermé ses portes, un autre a détruit ses bois gravés et a définitivement renoncé à ce genre d’industrie. Le troisième, l’importante maison Brepols & Dierckx Zoon, continue à publier des images, mais elles n’ont plus l’intérêt, la saveur, ni la beauté des vieilles images sur bois qu’elle éditait autrefois. Les images actuelles, sans originalité, sont obtenues par les procédés mécaniques les plus récents et se rapprochent beaucoup des images modernes d’Epinal.

Les papiers marbrés, coloriés et de fantaisie, quoique les Allemands aient toujours la supériorité pour la qualité et pour le prix, sont néanmoins très demandés par l’Angleterre. C’est dans ce dernier pays qu’une grande partie de la production est expédiée pour rayonner de là dans ses colonies; cette fabrication comporte l’emploi de machines nombreuses et perfectionnées, et son importance est devenue très considérable dans les établissements de Turnhout.

La fabrication du papier marbré et peigné, qui demande aujourd’hui des ouvriers extrêmement habiles, mérite aussi que nous nous y arrêtions un moment.

On verse dans une cuvette plate, longue et large, de manière à permettre l’impression de grandes feuilles, une solution mucilagineuse, à base de gommes adragantes et de lichen carrageen. Sur la surface de ce bain, l’ouvrier produit de fines mouchetures, petites taches disposées irrégulièrement, en employant des pinceaux enduits de couleurs spéciales qu’il frappe contre une petite réglette tenue dans la main gauche; tandis qu’une seconde opération a pour but de former des mouchetures également espacées. On se sert à cet effet d’un cadre, à petites dents verticales en bois, qui plongent par leurs extrémités dans des cuvettes en plomb, longues et étroites, contenant chacune d’elles une couleur spéciale. Il suffit donc, pour produire des gouttes versicolores également espacées sur la surface d’impression, de transporter sur la cuvette à bain mucilagineux le cadre dont les dents trempaient dans les solutions multicolores ; aussitôt une goutte de couleur, — quelquefois deux — tombe de chacune des dents sur la solution mucilagineuse en s’élargissant faiblement. Les premières mouchetures sont donc réparties irrégulièrement ; les secondes régulièrement.

Quand la surface du bain est suffisamment enduite de couleur, on enlève le cadre

denté et on passe de droite à gauche un premier peigne à dents assez écartées, destiné à allonger les petites taches rondes, puis un autre, dont les nombreuses dents en fil d’archal tracent une infinité de stries, que l’on ondule en faisant trembler rapidement l’instrument pendant son mouvement de va-et-vient; on produit ainsi des ondes et des frisures variées. Quand la couleur est très épaisse et que les gouttelettes ont pris, au bout de quelques minutes, une forme étalée, mais stable, on procède à l’impression. L’ouvrier place délicatement une feuille blanche sur la surface du bain, la retire aussitôt, la trempe dans l’eau pour la nettoyer et la met sécher.

Les couleurs employées sont à base d’eau, d’alcool et de fiel de bœuf. Ce dernier empêche les gouttes de couleur de faire boule et de s’étaler démesurément.

Cartes chinoises de couleur noire du xixe siècle.

Etablissements Brepols & Dierckx Zoon

Le gaufrage des papiers s’obtient au moyen d’un cylindre en acier et d’une leuille de plomb durci portant les empreintes.

L’industrie de la cartonnerie, dont la création est assez récente dans les memes établissements, se développe de jour en jour et tend à devenir également une des branches importantes de l'industrie locale.

L’industrie de la reliure occupe tout un département des établissements de la firme Brepols & Dierckx Zoon, dont la spécialité est la production delivres de piété du rite catholique dans toutes les langues du monde. Tous les genres de reliure sont pratiqués, depuis la reliure commune du livre à très bas prix jusqu’aux reliures les plus fines, d’art et de grand prix. Les livres de prières de la maison Brepols & Dierckx Zoon sont écoulés dans

le monde entier et la production journalière atteint le chiffre énorme de plus de 7.000 exemplaires.

Le débitage à dimension et le lignage des papiers à écrire, destinés aux pays d’outre-mer, occupent également bon nombre de bras dans ces mêmes établissements.

La fabrication proprement dite du papier ne s’exécute pas à Turnhout. Ses établissements se bornent à mettre en œuvre la matière première qu’ils reçoivent à l’état de feuilles ou de rouleaux des papeteries du pays ou de l’étranger. Ils s’occupent également de la confection des registres, qui y est devenue une spécialité de grand débit.

L’étendue actuelle de leurs relations et l’augmentation constante de la production

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Cartes à jouer, Indes Néerlandaises, xixe siècle.

(Le jeu supérieur comprend 18 cartes de couleur noire, 12 de couleur rouge).

Etablissements Brepols & Dierekx Zoon.

qui en est résultée, ont amené les fabricants à perfectionner de plus en plus leur outillage; ils soutiennent ainsi la bonne renommée de leurs produits. Il y a peu d’années, la production était presque exclusivement aux mains des producteurs étrangers. Grâce à leur outillage perfectionné et à l’habileté professionnelle de leur population ouvrière, ces industriels peuvent actuellement lutter avec succès contre la concurrence étrangère.

Mais c’est en vain que le voyageur qui traverse la capitale de l’ancienne Taxandrie, cherche la stèle commémorative que leurs concitoyens ont érigée à la mémoire des fondateurs des industries du papier dans cette localité ; c’est en vain qu’il interroge les propriétaires des différentes fabriques; il se bute à leur indifférence, voire à leur hostilité.

Et ce sera en vain aussi qu’il cherchera au cimetière parmi les tombes celles du vieux Brepols et de son beau-fils Dierckx pour y déposer le tribut de ses regrets...

Rien ne rappelle au souvenir le passage de ces artisans opiniâtres dont les multiples industries ont répandu à grands flots autour de leurs descendants et de leurs concitoyens la richesse ou l’aisance.

Quant à la fabrication des images populaires à Turnhout, nous en parlerons au long dans les pages suivantes. Ici nous pouvons nous borner à donner un tableau des maisons qui y ont exercé successivement cette industrie et dont on trouvera plus loin l’histoire détaillée.