PRÉFACE

Le premier volume de VHistoire de limpôt en France a été publié en 1867, le second en 1868. Les documents pour le troisième volume étaient rassemblés et l'ouvrage lui-même en partie rédigé, quand survinrent les terribles événements de 1870 et 1871. L'action dut remplacer l'étude. Adjoint au maire de Paris pendant le siège, j'eus à m'occuper des subsistances, tâche pénible qui consistait en somme à organiser la privation de manière à prolonger la lutte le plus possible. Je restai à mon poste jusqu'au jour du ravitaillement. Ma santé m'obligea ensuite à prendre quelque repos, mais ce repos fut empoisonné par les nouvelles, qui nous parvenaient au loin, d'un second siège plus cruel que le premier. Le gouvernement réparateur de M. Thiers rendit enfin un peu de calme au pays. La question constitutionnelle devint alors la question prédominante. Sous l'empire de cette préoccupation, je publiai « la France républicaine » . Peu de temps après, un voyage en Algérie me permit d'admirer les ressources de nos trois grandes provinces africaines et l'énergie de nos co-

VI PKÉFACE.

Ions. Je communiquai mes impressions au public et

les fis suivre d'une étude sur le régime colonial.

L'esprit rafraîchi par ce voyage, je repris mes travaux historiques. L'anxiété causée par la crise que la France venait de traverser n'était plus aussi poignante. Des symptômes de relèvement apparaissaient. Les tentatives de restauration monarchique, colorées du nom dérisoire d'« ordre moral», avaient échoué. Le principe républicain, qui seul peut nous arrêter sur la pente de la décadence, l'emportait, malgré les persécutions dont ses représentants étaient victimes. Aujourd'hui il a été reconnu légalement par ses adversaires : de la sphère du droit rationnel et idéal, il a passé dans le domaine du droit positif. La nation l'a consacré solennellement par ses votes, le 30 janvier et le 20 février 1876. On peut sans amertume revenir, par la pensée, aux époques antérieures à notre grande révolution, du moment qu'on est assuré que les résultats acquis seront maintenus et que l'ancien état de choses ne saurait revivre. L'influence du principe nouveau éliminera peu à peu ce qui reste des vieux abus au sein de la société actuelle. Cène sera pas l'œuvre d'un jour, je l'avoue, mais c'est le cas de dire avec les Italiens : Ci mol pazienza.

S'il y a des personnes qui rêvent encore la sécurité en dehors de la liberté, rien n'est plus propre à dissiper leurs illusions que l'histoire de nos finances dans les trente dernières années du règne de Louis XIV et les cinquante-neuf années du règne de Louis XV.