PRÉFACE. VII

Le rang et les honneurs accordés aux bâtards du roi, la révocation de l'édit de Nantes, les dragonnades, les orgies de la régence, le chapeau de cardinal mis sur la tète d'un Dubois, le Parc aux cerfs, et tant d'autres scandales, témoignent suffisamment du genre de respect qu'on professait à cette époque pour la famille, la religion et la morale. Les intérêts matériels étaient-ils moins compromis? On verra dans plusieurs chapitres de ce volume les preuves, malheureusement incontestables, des longues et atroces souffrances endurées par le peuple des villes et des campagnes. Mais, même en se plaçant au point de vue des conservateurs les plus étroits, qui dédaignent l'ensemble de la nation et ne se soucient que des propriétaires, des capitalistes et des patrons, quel trouble dans les affaires, quel bouleversement dans les fortunes produits par la fausse monnaie de 1690 à 1715, par le système de Law de 1718 à 1720 et par les sept banqueroutes qui eurent lieu en 1710, en 1713, en 1715, en 1721, en 1726, en 1759 et en 1770 !

Les ordres privilégiés profitaient, il est vrai, des inégalités de l'impôt, des largesses du souverain et du maintien des redevances féodales. C'était là de grands avantages. Ce n'était point la sécurité : les lettres de noblesse, les offices, les pensions, les bénéfices ecclésiastiques, les grades militaires, tout cela dépendait du roi, tout cela se donnait et souvent se vendait, de sorte que les gens d'Église, les nobles de robe et les nobles d'épée usaient une notable par-

vui PRÉFACE.

tie de leur vie à solliciter; or, je ne sache rien de plus précaire que le métier de solliciteur. Que de choses instables j'aperçois sous cette monarchie qu'on nous présente souvent comme un type de stabilité ! quel mépris des lois les plus saintes de l'humanité dans ce monde oii existait, dit-on, le respect que nous avons perdu ! Le désordre est tel à la fin du règne de Louis XV, qu'il pénètre au cœur même de la royauté et l'atteint dans son principe vital, la hiérarchie : l'héritier de la couronne, le Dauphin (le pauvre Louis XYl), dispose pour ses dépenses personnelles d'une somme qui est à peine le onzième du budget de la Dauphine (Marie-Antoinette), et le comte de Provence (plus tard Louis XVIII) prend pour lui et pour la comtesse le double du budget de sa bellesœur, future reine de France '.

Est-ce à dire qu'il n'y ait eu aucun bien mêlé au mal depuis la mort de Golbert jusqu'à la mort de Louis XV? Un gouvernement absolument mauvais est aussi impossible à réaliser qu'un gouvernement parfait. L'un et l'autre seraient des miracles. D'ailleurs un gouvernement, quelque mauvais et quelque absolu qu'il soit, subit toujours plus ou moins l'influence de l'opinion publique. Or, au dix-huitième siècle, l'opinion publique dirigée par des hommes de génie, se dégageant malgré la police, les lettres de cachet, les arrêts des parlements et les mandements

' Voir, à la fin du volume (p. 458), les dépenses payées par le trésor royal en 1773 et 1771.

l'RÉKACE. IX

des évèques, d'un vaste mouvement intellectuel, était à la fois plus éclairée et plus puissante qu'elle ne l'a été à aucune époque, avant que la presse périodique, régulièrement organisée, eût centuplé ses forces.

Je n'ai pas dissimulé le bien là où je l'ai rencontré. J'ai essayé au contraire de lui donner tout son relief avec d'autant plus de soin qu'il existe à l'état d'exception, perdu en quelque sorte au milieu d'un amas de pratiques vicieuses et d'expédients grossiers ou malhonnêtes. Le profit que nous pouvons tirer de ces recherches n'est pas seulement un profit négatif, consistant à nous préserver, pour l'avenir, des fautes commises autrefois, mais sur quelques points aussi, je n'hésite pas à le dire, un profit positif. De loin en loin, on se trouve en présence d'actes vraiment utiles, sagement conçus, dignes d'être médités et même imités, non d'après « la lettre qui tue » , mais d'après « l'esprit qui vivifie » et avec toutes les réserves que les circonstances actuelles comportent. Sans sortir de l'ordre de faits qui est l'objet spécial de ce volume, j'en citerai trois exemples : le dixième établi en 1709, la fixité du taux des taxes indirectes de 1726 à 1742 et le droit d'amortissement réglé en 1738 et 1751.

Le dixième, transformé en vingtième à partir de 1750, était un véritable impôt sur le revenu. Il avait un double avantage : atteindre les privilégiés et fournir en temps de crise des ressources supplémentaires.