CHAPITRE II

Averti, coDimc il l'était, de l'état du royaume par les mémoires des intendants;, par Fénelon, par Vauban, par Racine, par le duc de Beauvilliers et même par M""^ de Maintenon, on peut dire que l^ouis XIV coinmit un véritable crime lorsque, dans la fatale nuit du 11 au 12 novembre 1700, il résolut d'accepter pour son petit-fils la succession d'Espat^^ne \ Dans un intérêt purement dynastique, pour satisfaire sa propre vanité et celle des gens de cour, il mettait la France aux prises avec l'Europe pres([ue tout entière, et il la lançait dans cette terrible aventure sfuis attendre qu'elle eût guéri ses plaies encore vives, comblé les vides de sa population, relevé ses industries, rétabli son commerce et son agriculture, renouvelé ses ressources de toute nature par le travail et l'épargne. Il la vouait ainsi sans pitié à une épreuve non moins stérile que douloureuse, d'où elle devait sortir bumiliée, amoindrie, exténuée, après avoir couru le risque de perdre jusqu'à son existence. D'un seul mot, d'un seul trait

1 Voir dans Michcl(;l (l. XIV, p. 181 et suiv.) le passage relatil' à cette atl'aire ; l<;s si»pliismes des partisans de l'acceptation y sont discutes et mis à néant, les mobiles du roi et de la cour merveilleusement pénétrés et exposés ; la lumière est complète. Adde, pour lesnépociations qui avaient précédé le testament de Charles II, la correspondance du marquis d'iiarcourt, ambassadeur de France à Madrid, publiée par M. Hippeau.

FIN DE LOUIS XIV (1700-17l;ii. 67

de plunu\ le vieux roi égoïste condamnait à mort des milions d'iionimes, les uns (les moins nombreux et les moins malheureux) destinés à tomber sur les champs (le bataille, les autres destinés à mourir do faim et de froid.

Avions-nous, ("ni moins, à la tête de nos armées et de nos finances des hommes capables de soutenir une pareille lutte? Aux grands capitaines de l'Angleterre et de l'Autriche, au duc do Marlborough et au jirince Eugène, Louis XIV opposait ses favoris, les Villeroy, les LaFeuillade et d'autres plus obscurs, moins légers, mais non moins maladroits, personnages ridicules qui supplantaient ou gênaient les hommes do guerre sérieux, les Villars et les Catinat. Le contrôle général était entre les mains de Chamiliart depuis le mois de septembre 1699.

Qu'était-ce que Ciiamillart? Un homme doux, honnête, encore jeune, très-aimabie, rempli des meilleures intentions et, dit-on, fort habile au jeu de billard. On cite de lui des traits de probité touchants. Sa correspondance est empreinte d'une sensibilité naïve qui désarmerait la critique, si elle pouvait oublier quels intérêts étaient en cause. c< J'ai vu pleuvoir ce matin abondamment, écrit-il, à la date du 26 avril 1701 ; la pluie m'a fait autant d'impression qu'aux marronniers et aux autres arbres que je vois devant mes yeux qui se sont épanouis dans l'instant. Si ce temps-là continue, il n'y a rien de gâté et nous aurons le pain à bon marché '. » L'année suivante il proposait une taxe sur le blé, un double droit de mouture qui aurait renchéri le pain. Tant il est vrai que dans le maniement des aflaires publiques, la sensibilité du cœur et les bonnes intentions ne suffisent pas ! La rectitude du

" Correspondance administrative publiée par M. Depping, t. III.

jugement, la fermeté du caractère, la connaissance des faits et des principes, l'expérience, le coup d'œil, l'initiative et l'esprit de suite sont des qualités indispensables. Elles manquaient absolument à ce pauvre Chamillart.

Sa modestie, du reste, égalait son incapacité. Il fit très-sincèrement tous ses efforts pour rejeter la lourde charge qu'on lui imposait. Louis XIY tenait à lui. En vieillissant, il avait pris le goût des médiocrités. Le roisoleil, près de s'éteindre, redoutait l'éclat des astres secondaires. Non-seulement Chamillart fut maintenu au contrôle général des finances, mais en 1701 on lui confia le ministère de la guerre. En 1707, accablé de ce double fardeau , il écrivit au roi une lettre désespérée : il ne pouvait surmonter les difficultés de la situation, tout allait périr si l'on n'y portait remède. Le roi répondit en marge : « Eli bien, nous périrons ensemble*. » Quelques mois après, Chamillart, plus heureux , put enfin faire accepter sa démission. Il cessa d'être contrôleur général le 20 février 1708. Il garda le ministère de la guerre jusqu'en 1709. Malgré le misérable état dans lequel il laissait les finances, il obtint, après sa retraite, une pension viagère de54,000'*^

Desmaretz, qui lui succéda, était neveu de Colbert et il avait travaillé avec son oncle. Soupçonné, à tort ou à raison, de malversations, il vécut obscur et sans emploi régulier sous les ministères de Le I*eletier et de Pontchartrain. En 1086, il présenta un mémoire sur l'état du royaume, où il signalait les symptômes d'une crise prochaine, énumérait les causes de la misère croissante et indiquait quelques moyens propres à soulager les contri-

^ Mémoires du duc de Sninl-Simon. édit Chéruel, t. V, cliap. xx. 2 Registres du secrétariat de la inaisoii du roi, année 1709 (Arcli. nat.); la valeur absolue de la livre était alors de i fr. 25.

biiables*; ce méraoiro n'eut aucune suite. Chamillart, moins rij^oureux que ses prédécesseurs et peut-être plus juste, accueillit ses oOres de service. Employé d'ahord sans titre, Desmaretz acheta, en octobre 170'), la charge de directeur des finances, charge qui valait 800,000". Le roi le voyait avec répugnance ; il le toléra par nécessité et, ne pouvant plus se faire d'iUusions, elVrayé de l'abîme qui s'ouvrait sous ses pas, il finit par le prendre pour contrôleur général. Il ne chercha pas à lui dissimuler la gravité de la crise, il lui déclara a qu'il lui serait très-obligé s'il v trouvait quoique remède et point du tout surpris si tout continuait à aller de mal en pis ^ » Le découragement, on le voit par ces paroles, était alors universel.

Le grand mérite de Desmaretz fut de ne pas désespérer à un moment où tout le monde croyait tout perdu. Il avait du santr-froid, de la décision, la connaissance et l'habitude des affaires fiscales, un caractère rude qui tenait en respect la tourbe des solliciteurs, assez de hardiesse pour proposer, en cas d'urgence, de graves innovations, assez de routine pour plaire aux financiers de la vieille école, trop peu de scrupule pour ne pas être à l'aise en face des violations les plus scandaleuses de la foi publique. On peut lui reprocher de lourdes fautes et des expédients honteux. On ne peut méconnaître qu'il rétablit un peu d'ordre dans les comptes du Trésor, oii depuis dix ans régnait une confusion déplorable. Il s'affranchit dans une certaine mesure, de la domination des traitants et il eut le courage d'imposer le dixième, ressource précieuse qui étonna les étrangers, leur montrant la France

* Correspondance des contrôleurs généraux des finances publiée par M. de Boislisle, t. 1, appendice, p. 343.

* Saint-Simon, t. VI, chap. vni.

capable d'un vigoureux effort et redoutable encore dans

son épuisement.

Les péripéties de la guerre pour la succession d'Espagne sont trop connues pour qu'il soit nécessaire de les rappeler ici. Il suffira de noter quelques dates : au printemps de 1701, commencement de la guerre contre l'Autriche; en 1702, guerre générale; le 13 août 1704, défaite d'Hochstedt ; le 23 mai 1706, défaite de Ramillies ; le 2o avril 1707, victoire d'Almanza; le 11 juillet 1708, défaite d'Oudenarde; le 11 septembre 1709, défaite de Malplaqiict;lc 9 décembre 1710, victoire de Villaviciosa; le 24 juillet 1712, victoire de Denain; le 29 janvier 1712, ouverture des conférences pour la paix à Utrcclit; le 11 avril 1713, traité de paix avec l'Angleterre, la Hollande, la Prusse, le Portugal et la Savoie ; le 16 novembre 1713, prise de Fribourg; le 7 mars 1714, traité de paix avec l'Autriche; au mois de juillet 171.j, soumission des Baléares et fin de la guerre en Espagne.

Ainsi, dans la période qui nous occupe, du 2 septembre 1699 au 1" septembre 17 IS, il y eut onze années de guerre générale, trois années et demie de guerre partielle, et à peine une année et demie de paix. Ajoutons que la révolte des Cévennes dura trois ans (1702-1704), que des inondations terribles eurent lieu au centre de la France en 1709 et 1712, qu'un froid d'une rigueur extrême se fit sentir dans l'hiver de 1708 à 1709, que les récoltes, par suite des gelées, se trouvèrent insuffisantes, que la disette, aggravée par les bévues administratives, fut la cause d'une énorme mortalité sur les hommes et sur les bestiaux.

Telles sont les circonstances au milieu desquelles Chamillart d'abord (2 septembre 1699-20 février 1708) et Desmaretz ensuite (20 février 1708-1" septembre

1715) curent à soutenir le poids du contrôle général des finances.

L'impôt, dans les comptes do cette période, ne joue en apparence qu'un rôle accessoire : son produit net diminue de jilus en plus ; il fournit à peine le tiers des sommes consommées par l'Etat. Cependant il est en réalité le pivot de toutes les opérations ; il offre seul une hase ferme, un point d'appui solide. 11 n'est d'ailleurs restreint qu'au point de vue du lj«c. S'il rapporte peu au trésor, par contre il prend beaucoup aux contribuables. Les transformations qu'il subit, tantôt par la force des choses, tantôt par la volonté du législateur, sont intéressantes à suivre : elles mettent à uu les traits les plus essentiels de sa nature intime. Quelques-unes de ses branches s'atrophient par l'excès même de leur développement, d'autres s'étendent et se perfectionnent par une espèce de gfell'e qui leur donne une vie nouvelle.