CHAPITRE III l'anti-système

Entre la chute de Law (10 décembre 1720) et le ministère de Flenry (M juin 1726) cinq années et demie s'écoulent, pendant lesquelles la réaction contre le système de Law se prononce de plus en plus. Au gouvernement corrupteur et corrompu du cardinal Dubois et du duc d'Orléans succède le gouvernement non moins immoral, mais plus âpre, du duc de Bourbon (3 décembre 1723) '. Le contrôle général passe des mains de Le Pelletier de la Houssaye (nommé le 11 décembre 1720} à celles de Dodun (avril 1722). Mais les contrôleurs généraux n'ont que l'apparence du pouvoir. La direction réelle des affaires de finance appartient à Pâris-Duverney. C'est lui d'abord qui liquide le système, et c'est encore lui qui détermine les mesures jugées nécessaires pour rétablir la confiance et combler le déficit.

Nous avons parlé dans les chapitres précédents du rôle que jouèrentles quatre frères Paris, comme munitionnaires des armées, sous Louis XIV, comme financiers chargés du visa en 171o, comme banquiers adversaires de Law

* Dubois fut fait cardinal le 16 juillet 1721. Son chapeau coûta à la France 8 millions. Le 22 août 1722, le nouveau cardinal devint premier ministre. 11 mourut le 10 août 1723. Le duc d'Orléans prit alors le titre qu'avait Dubois. La régence était officiellement finie depuis le 16 février 1723, jour où Louis XV, âgé de treize ans, fut proclamé majeur. Le 2 décembre 1723, l'cx-régent mourut à Tâge de quaranteneuf ans.

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et adjudicataires des fermes générales en 1718. Les quatre frères étaient étroitement unis. Ils furent exilés ensemble pendant le règne du système. Rappelés après la catastrophe finale, ils reçurent presque aussitôt le titre d'intendants des finances. Le plus éniinent des quatre, celui qui était leur chef et leur organe au dehors, s'appelait Pàris-Duverney. Il ne manquait ni d'habileté ni de culture. A la pratique des affaires il joignait de sérieuses études théoriques, et sur plusieurs points il avait des vues d'une justesse parfaite. Calculateur exact, très-apte à débrouiller les choses confuses, il ne sut pas malheureusement s'élever à cette haute impartialité qui permet de dominer une situation. Son grand tort fut de vouloir prendre en tout le contre-pied de son adversaire. Law avait augmenté les espèces ; il les diminua. Law comptait sur le papier-monnaie pour soulager le fisc; Pàris-Duverney, dédaignant même la monnaie métalhque, tenta de percevoir l'impôt en nature. Autant il s'écarta de Law par ses plans , autant il lui ressembla par ses procédés : ni l'un ni l'autre ne vit que la liberté est le seul régulateur rationnel du travail , du crédit et du commerce.

Pour être juste envers lui, il faut reconnaître que son administration, plus encore que celle de Law, fut entravée et viciée par les hauts personnages qui disposaient des destinées de la France. Le duc de Bourbon avait les vices du régent , sans en avoir les qualités. Borné d'intelligence, dur de caractère, il était d'une avidité insatiable. La marquise de Prie, qui exerçait un grand empire sur lui, avait certainement l'esprit plus ouvert ; mais ses mœurs, ses liaisons, ses passions viles et déréglées faisaient d'elle une triste Egérie.

La situation se trouva singulièrement aggravée par un

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fait que nous avons vu plus d'une fois se renouveler dans notre histoire, et qui aujourd'hui encore se réalise de nouveau, tout étrange qu'il puisse paraître. Je veux parler de ralHance des gens de plaisir avec les dévots. Les c( roués », comme on les appelait à cette époque, les « viveurs, » pour employer la langue de nos contemporains, s'associent volontiers avec les fanatiques par crainte des réformes que la liberté de conscience pourrait susciter, et qui les troubleraient dans leurs jouissances. Ils deviennent alors les persécuteurs les plus implacables, car aucune considération, aucun scrupule ne les arrête. Le duc de Bourbon et son entourage étaient parfaitement incrédules; mais ils avaient besoin du clergé. La rigueur des édits de Louis XIV contre les protestants fut dépassée par la déclaration royale du 14 mai 1724. On alla jusqu'à imposer le prêtre, et le prêtre 'seul, les plus proches parents étant exclus, au lit du malade. Dépareilles persécutions infligées à des populations tranquilles et laborieuses ne pouvaient que nuire, même au point devue économique, à la prospérité d'un royaume qui commençait à se remettre de l'état misérable où le grand roi l'avait laissé, et qui venait d'être tout récemment secoué d'une manière si violente par la crise financière de 1720.