VI. — ÉTAT DU ROYAUME DE 1684 A

Si rimpassibilité des peuples prouvait leur prospérité, l'époque qui nous occupe serait une des plus prospères de notre histoire. Les parlements gardent un silence absolu, ils ne protestent ni contre la fausse monnaie, ni

* La valeur absolue de la livre était de 1 fr. 88 en 1683 et 1 fr. 52 en 1 699 (voir M. Natalis de Wailly) ; la valeur relative peut être estimée au triple.

contre la multiplication excessive des charges judiciaires ; redit même de la capitation, qui les blessait au vif, ne les tira pas de leur torpeur; ils enregistrent tout ce qu'on leur présente. Les états provinciaux se permettent de temps en temps quelques plaintes au sujet des affaires extraordinaires, mais ils n'en votent pas moins les dons gratuits sans restrictions ni réserves. La seule initiative qu'ils prennent ou qu'ils sont censés prendre, consiste à demaader rétablissement d'un nouvel impôt. Leur docilité les rend ridicules. On en abuse au point de leur dicter à l'avance le choix du député qu'ils envoient à la cour. « Le Saint-Esprit vint dans une valise, dit Fra Paolo, au concile de Trente, la députation est venue dans une lettre de cachet à M. de Rennes ; ces voitures sont également extraordinaires. » C'est sur ce ton que M"® de Sévigné pai'le des états de Bretagne, et ce ton plaisant convient, en effet, à des choses si peu sérieuses K Les municipalités sont à la discrétion du roi, comme les états provinciaux et les parlements. Aucune insurrection, aucune révolte de quelque gravité ne troublent l'ordre matériel. L'affreuse famine de 1693 provoque des murmures, des émeutes passagères, rien de plus *. Les huguenots seuls, au milieu de l'affaissement universel, ne fléchissent pas. Ils ne fléchissent pas, mais le cri de leur conscience reste sans écho dans leur patrie. Pour garder intacte leur foi, il leur faut quitter le sol natal. Us ne résistent par la force que dans les montagnes des Cévennes. Là se prépare une

^ Lettre du 6 novembre 1689.

' Relevé des émeutes causées par la cherté du blé ou du pain, d'après la correspondance des contrôleurs généraux : à Paris, en novembre 1692; à Lyon, en mai 1693 et février 1699; à Rouen, en 1693 et 1694 ; à Toulouse^ en Bretagne et sur les bords de la rivière TËure, eo 1694 (voir pages 301, 318^ 322^ 324, 360, 514).

lutte héroïque. Partout ailleurs l'esprit de résistance est éteint, et cependant tous les témoignages contemporains attestent une misère croissante et, dans certaines années, une effrayante mortalité.

L'assistance publique est si mal organisée, les ressources disponibles si peu abondantes, les moyens de transport si imparfaits, les échanges si peu libres, qu'une mauvaise récolte, un froid rigoureux, sont des arrêts de mort pour des milliers de pauvres gens. Six mois après la mort de Colbert, le 1" mars 1684., M"»' de Sévigné écrit au président de Moulceaux : * Jamais il ne s'est vu un hiver si terrible ; votre beau pays n en a pas été exempt, et, si M. le cardinal deBonzi a trouvé des hommes morts sur le chemin de Montpellier à Lyon, les courtisans en ont trouvé plusieurs sur le chemin de Versailles; et nous autres bourgeois nous n'avons pu empêcher qu'il n'y en ait eu, la nuit, dans les rues, glacés et morts, et plusieurs pauvres et de petits enfants *. » En 1687, le mal inverse se produit : on se plaint du peu de débit des blés et autres grains. Le revenu des terres qui avait déjà baissé dans la période précédente, baisse encore. Les exploitations agricoles s'en ressentent. La surabondance devient presque aussi nuisible que la disette *. Quelquefois la surabondance et la disette, au lieu d'être successives, sont concomitantes. En 1686, le Limousin souffrait de la di-> sette et en même temps la Normandie se plaignait de la surabondance "•

^ Voir sur la disette en Flandres, àParis^àSoissons, en Saintonge^ en Champagne, dans la Beauce, à Rouen, la Correspondance des contrôleurs généraux, p. 16, 28, 32, 35, 43 et 44.

^ Madame de Sévigné, lettre du 31 mai 1687*

• Corr. des contr. génér., p. 70 et 72.

En 1692^ 1693 et 1694 les horreurs de 1684 se renouvellent, et cette fois avec une persistance qui fait frémir. Le prix du blé, qui était à cette époque en moyenne de 13 "^ le setier, monte au mois de septembre 1692 à 24^^; on interdit Texportation, on ordonne d'amener les blés et grains aux marchés sous peine d'amende et de confiscation : la hausse continue ; à la fin d'août 1693 le setier est à 42*; il atteignit jusqu'à 57 * en juin 1694 ; heureusement on obtint enfin une bonne récolte ; la baisse se fit rapidement; au mois de novembre, le prix du blé n'était plus qu'à 15 ou 16 francs le setier *. Le nombre des personnes qui périrent de* faim dans ces années désastreuses n'a pu être calculé exactement^ mais il fut immense^; dans la ville de Paris, il s'éleva, dit-on, au chiffre de 96 000 '. C'est alors que Fénelon écrivit au roi celte lettre anonyme demeurée célèbre, où il dépeint la France comme a un grand hôpital désolé et sans provisions *. »

Les bonnes récoltes de 1694, 1695, 1696 et 1697 amènent l'encombrement dans certaines provinces : en Bretagne, en Franchc-Comté, dans le Poitou et le Languedoc. Puis les années mauvaises recommencent et la cherté du blé se fait cruellement sentir, durant l'hiver de 1698 à 1699, d'un bout de la France à l'autre : à Paris, dans le Hainaut, dans le pays de Metz, en Champagne, en

1 Voir la Poliei sous Louis XIV, par Pierre Clément.

s Voir les mémoires des intendants en 1698 et 1699, et dans la Correspondance des contrôleurs généraux, les lettres relatives aux souffrances des populations dans le Limousin, le Béarn et TAnjou, en Normandie, en Bourgogne, en Auvergne, en Champagne, à Orléans, à Reims, à Bordeaux, à Saint-Etienne, à Montauban, (p. 203, 234, 248, 274, 280, .297, 298, 299, 319, 350, 352, 363, 364, 391, 451).

s La EodBy t. IV, cité par M. Henri Martin, chap. xiv, p. 190.

♦ OEuvres de Fénelon, t. V.

Franche-Comté, en Auvergne, dans le Périgord. la Guyenne et le Languedoc *.

En dehors même des temps de disette, le malaise est l'état permanent du royaume. On a retrouvé dans les papiers de Louvois un mémoire daté de janvier 1686 qui constate des faits déplorables : Tor et l'argent sont rares, le crédit se resserre, les faillites se multiplient, les plus grands marchands ont fait banqueroute, la plupart des nobles sont gênés ou ruinés; les artisans, faute de travail, vont établir chez les étrangers de riches manufactures; les terres qui valaient iO,000« de rentes bien payées, n'en valent pas 6,000, mal payées; on voit dans les campagnes des fermes abandonnées, des maisons en ruines; beaucoup de villes se dépeuplent, des catholiques "émigrent à la suite des huguenots *.

S'il en était ainsi en 1686, qu'était-ce donc dix ou douze ans plus tard, au sortir d'une longue guerre accompagnée de si rudes épreuves?... La correspondance des contrôleurs généraux, les mémoires des intendants, ceux des députés des principales villes de commerce, les ouvrages de Boisguilbert et de Vauban justifient, du reste, surabondamment, par les détails les plus précis, les inductions qui se tirent des faits antérieurs '.

' Correspondance des contrôleurs généraux, p. 390, 403, 429^ 479> 500, 501.502,503, 538.

* Pierre Clément, la Police sous Louis XIV, Voir aussi le Mémoire de Desmaretz, daté de 1686, reproduit dans la Correspondance des contrôleurs généraux, p. 543-547.

* Les mémoires des intendants ont été dressés par ordre du roi de 1697 à 1699. Le Détail de la France^ par Boisguilbert, a été publié en 1697. La Dîme royale, du maréchal Vauban, parut en 1707; mais la plus grande partie de l'ouvrage avait été rédigée entre la paix de Ryswick et la guerre pour la succession d'Espagne (1698-1700). Les mémoires des députés des villes (Rouen, Dunkerque, Nantes, la Rochelle, Bordeaux, Rayonne, Lyon, Lille et les villes du Languedoc)

Chose remarquable, ces documents, malgré la diversité do leur origine, ne se contredisent sur aucun point. Ils n'insistent pas tous avec la même force sur les mêmes faits, mais aucun d'eux ne dément les faits allé- .gués par d'autres.

La décadence du commerce intérieur et extérieur est reconnue d'une manière unanime. L'industrie dans son ensemble paraît aussi gravement atteinte. Lamine est complète pour certaines industries locales. Ainsi, d'après Boisguilbert, on a vu disparaître en Normandie, écrasées sous le poids des taxes, les manufactures de papier, de chapeaux fins, de baleines, de pipes à fumer et de cartes à jouer. Une lettre du contrôleur général Pontchartrain datée du 10 mai 1696 annonce à l'intendant de Rouen qu'il se préoccupe dos mesures nécessaires pour ff conserver » l'industrie de la draperie à Elbeuf. D'après les mémoires des intendants, les manufactures de dentelles fondées par Colbert à Montmorency et à Sens sont anéanties. En Picardie, les fabriques de serges se soutiennent à peine, le haut prix des laines ne permet pas de bénétices, les ouvriers mourant de faim avec leur maigre salaire quittent les métiers ; les teintureries périclitent, les matières premières qui leur seraient indispensables pour produire à bon marché leur manquent, les douanes les arrêtent à la frontière. A Tours, oîi l'on avait dressé en i69l un arc-de-triomphe pour célébrer la gloire du grand roi, les manufactures de soie, qui occupaient jadis 700 moulins, 8 000 métiers et 40 000 personnes, sont

ont été envoyés à la Chambre du commerce, à Paris, en 1701 ; ils ont été reproduits presque in extenso par Pierre Clément dans son Histoire du système protecteur. La Correspondance des contrôleurs généraux de 1683 à 1699 a été publiée en 1874 par M. de BoisUsle (imprimerie nationale, in-folio de 695 pages à double colonne).

LES SUCCESSEURS DE COLBERT (168i-i6d9). 58

réduites à 70 moulins, 1 200 métiers et 4 000 personnes ; la communauté des drapiers est obérée d'emprunts ; on ne compte plus que 74 maîtres tanneurs ; ils étaient autrefois 400. Dans la généralité de Moulins, les manufactures de draps sont en pleine crise ; a la pauvreté est telle parmi les maîtres et parmi les ouvriers, que, quoique le blé soit au plus vil prix, ils manquent de pain et par conséquent de moyens d'acheter de bonnes laines ; ils n'ont point non plus de quoi les faire dégraisser, ni même de quoi préparer leurs étoffes au foulon, ce qui les rend de mauvaise odeur et fort dures à la main. » Dans les campagnes qui avoisinent Lyon, le nombre des métiers servant au tissage des toiles et futaines diminue dans des proportions alarmantes ; au lieu de 8 000, il n'y en a plus que 2 000.

C'est surtout dans Yauban et Boisguilbert qu'il faut chercher les détails relatifs à l'agriculture. Terres en friche, fermes abandonnées, maisons délabrées, vignes arrachées, diminution des bestiaux, insuftisance des engrais, paysans maladifs, mal nourris et mal vêtus, récolles manquées faute d'une exploitation convenable, ou encombrantes et inutiles faute de débouchés, tous ces symptômes si tristement significatifs ont été relevés et étudiés par eux avec un soin infini. Ils constatent, comme un fait incontestable, que la valeur des biens-fonds a baissé considérablement depuis une trentaine d'années. Boisguilbert pense que la baisse a été de moitié, Yauban l'estime au tiers.

Les mémoires des intendants ne parlent pas d'une manière expresse et directe de cette moins-value ; mais ils établissent un autre fait plus lamentable encore et véritablement lugubre quand on en pénètre les causes : la dépopulation générale du royaume.

La dépopulation n'est pas uniforme, mais elle se manifeste plus ou moins dans toutes les provinces, excepté en Bretagne, où Ton constate un état stationnaire. Les intendants estiment qu'elle est d'un douzième en Picardie, d'un huitième en Dauphiné, d'un sixième dans le Lyonnais, d'un cinquième dans les généralités de Moulins et d'Orléans, d'un quart dans la généralité de Tours, d'un tiers dans le Périgord, d'un quart, d'un tiers, et même de moitié dans certaines élections de l'Ile-de* France. Les chiffres manquent pour certaines provinces très-importantes, comme le Languedoc, et la moyenne n'est pas indiquée. Yauban cite l'opinion de personnes très-éclairées et très-compétentes, d'après lesquelles la population de la France tout entière serait tombée, pendant la guerre contre la ligue d'Augsbourg, de iS à 1 3 millions ; il ne conteste ni le fait de la diminution ni la proportion établie entre l'ancienne population et la nouvelle, il rectifie seulement le second chiffre qu'il porte à 19 millions ^ En admettant ces bases, on arrive à une diminution générale de près d'un septième, c'est-à-dire d'environ 3 millions sur 22.

Il peut être utile d'observer que la seule province non dépeuplée, la Bretagne, est aussi la seule qui possède des chemins passables. B est vrai qu'ils étaient entretenus parles états'. Dans toutes les autres provinces, les intendants signaient le mauvais état de la voirie : les fonds destinés aux ponts et chaussées étaient, nous l'avons vu, d'une insignifiance honteuse ; il arrivait même quelque-

* Dîme royale, édition Guillaumin, p. 46.

' La prospérité exceptionnelle de la Bretagne est attestée par la mise à ferme des devoirs (droits de consommation sur les boissons) ; en 1695 le prix du bail est de 3,835,000* pour deux ans et de 4,030,000 en 1697. (Correspondance des contrôleurs généraux, n^* i478et 1661.)

fois qu'ils se trouvaient divertis de leur emploi et appliqués aux dépenses militaires ^

La correspondcince des contrôleurs généraux nous montre, presque à chaque page, la misère, la mortalité, la désertion des campagnes, l'abandon des terres*. En présence de documents si positifs, si nombreux et si concordants, on est porté à croire que Vauban n'exagérait rien quand il disait: «Par toutes les recherches que j"ai pu faire, depuis plusieurs années que je m'y applique, j'ai fort bien remarqué que dans ces derniers temps près do la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement ; que des neuf autres parties il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là parce qu'elles-mêmes sont réduites, à très-peu de chose près, à cette malheureuse condition ; que des quatre autres parties qui restent^ les trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes et de procès, et que dans la dixième, où je mets tous les gens d'épée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse haute, la noblesse distinguée et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands, les bourgeois rentes et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur cent mille familles; et je ne croirais pas mentir quand je dirais qu'il n'y en a pas dix mille petites ou grandes qu'on puisse dire fort à leur aise ; et qui en ôterait les gens d'affaires, leurs alliés et adhérents couverts et découverts, et ceux que le roi soutient par ses

^Mémoires de Tintendant de Montauban (Boulainvilliers, t. II, p. 303).

• Outre les lettres déjà citées à propos des mauvaises récoltes et du manque de débouchés, voir notamment : un Mémoire de Lefèvre d'Ormesson, daté du 27 juin 1696, sur l'Auvergne (p. -574-577); une lettre de l'évêque de Mende du 4 mai 1699 (p. 524); une lettre de rintendant Bâville sur le diocèse d'Albi du 2 août 1699 (p. 536) et une lettre de Vauban sur la Flandre du 15 juin 1699 (p. 527).

bienfaits, quelques marchands, etc., je m'assure que le reste serait en petit nombre ^ i»

Quelles étaient les causes de cette misère?

Les intendants, soit dans leurs lettres adressées aux contrôleurs généraux de 1684 à 1699, soit dans leurs mémoires, rédigés de 1697 à 1699, indiquent en première ligne: la retraite des huguenots, la disette de 1692 et 1693, le passage des gens de guerre et l'excès des impositions. Ils se plaignent aussi des affaires extraordinaires, des procédés vexatoires qu'elles entraînent, des privilèges lucratifs et des avantages de toute sorte dont elles sont la source pour les riches au préjudice des pauvres ; mais, en général, ils critiquent plutôt le montant des charges publiques que leur répartition. Les entraves ap-* portées au commerce et à l'industrie par les règlements administratifs et le régime fiscal les préoccupent peu. Quelques-uns proposent de les aggraver.

Il y a cependant quelques lettres administratives eu faveur delà liberté commerciale. Pour la liberté du transport des grains, on peut citer la lettre de l'intendant de Lyon, d'Herbigny,en date du 23 novembre 1694, et celle de l'iutendant de Bourgogne, Ferrand^ en date du 20 juillet 1699. Pour la liberté du commerce en général, il faut remonter jusqu'en 168S et 1691. Le S octobre 168S, de Marillac, intendant à Rouen écrit : a Je crois qu'il est important de soutenir ces manufactures (sucreries compromises par le droit de 80 sols et le départ des huguenots), qui emploient des ouvriers qui, étant vacants , passent dans les pays étrangers, et ils y portent ces manufactures au préjudice du royaume, comme on l'a vu, les années

Dime royale, édition Guillaumio, p. 36.

LES SUCCESSEURS DE GOLBERT (1684-i699). »9

précédentes, depuis les nouveautés qu't)n a introduites, pensant établir des manufactures et des commerces en France, qui n'y étaient pas. Mais le plus grand secret est de laisser toute liberté dans le commerce; les bommes s'y portent assez par leur intérêt, et il n'y a qu'à soutenir et faciliter les manufactures établies. Jamais elles n'ont si fort dépéri dans le royaume, et le commerce aussi, que depuis qu'on s'est mis en tête de les augmenter par des voies d'autorité .» L'intendant de Bordeaux, Bezons, écrit le 18 septembre 1691 : « L'on s'est trompé quand l'on a été persuadé que les étrangers ne pouvaient point se passer de nos vins et de nos denrées : j'ai vu par expérience que, depuis la défense des manufactures étrangères, il vint moins de commissionSv. * »•

Les lettres administratives conçues dans cet esprit sont rares. Les députés des villes, au contraire, sont presque unanimes dans le sens libéral.

Le système des tarifs élevés n'est soutenu que par le député de Rouen. Les députés de Dunkerque, de Nantes, de la Rochelle, de Bordeaux, de Rayonne, du LanguedoCy de Lyon et de Lille se prononcent pour la liberté commerciale avec une énergie et une netteté qui seraient remarquables même de nos jours.

e Trois choses (dit le sieur Piécourt, député de Dunkerque) paraissent opposées à l'agrandissement du commerce et de la navigation, et à la débouche des denrées et marchandises : IMes droits considérables ; 2"* les duretés des fermiers et de leur commis ; 3"" les compagnies exclusives et les privilèges de quelques villes et ports exclusivement à d'autres... Lorsqu'une manufacture est bien établie dans le royaume et que l'ouvrier ne se relàx^he

^ Gorr. des contr. gén., a«« 1382, 1894, 206 et 987.

pas^ elle se soutient d'elle-même sans le secours de grandes impositions sur celles des étrangers. Les manufactures de bas d'Orléans et de Tournay en sont une preuve sensible, puisque toutes les nations conviennent qu'il ne s'en fabrique pas en Europe de si bons. Les Français n'auront garde de s'en pourvoir dans d'autres royaumes tout autant que les manufactures ne se relâcheront pas. Il en sera de même de toutes les autres manufactures, si on y donne l'application nécessaire. Le droit modéré dont les nôtres doivent jouir suffirait pour donner à nos ouvriers un avantage sur les étrangers de 10 à iS pour 100. S'ils demandent de grandes impositions, ils doivent être considérés comme gens qui n'ont d'autres vues que de s'enrichir aux dépens du public. »

oc La liberté est l'âme et l'élément du commerce (dit le sieur des Gazeaux, député de Nantes]. Elle excite le génie et l'application des négociants, qui méditant sans cesse des moyens nouveaux de faire des découvertes et des entreprises, opèrent un mouvement perpétuel qui produit l'abondance partout... Si les droits étaient moins forts et mieux réglés, les produits en seraient beaucoup plus considérables, parce que la fraude cesserait, et le commerce se multiplierait. »

<c Qui considérera avec attention et sans prévention d'aucun intérêt particulier la situation du commerce en France (dit le député de la Rochelle), ne s' étonnera pas de Textrême abaissement où il se trouve réduit. On convien* dra que de fausses vues en sont la cause, et qu'ayant prétendu nous passer de toutes les autres nations, tandis qu'au contraire elles peuvent se passer de nous, nous nous sommes fort abusés, et pour leur ôter l'usage d'une main, nous nous sommes coupé les deux bras... La liberté est le premier mobile du conuuerce, parce qu'elle produit

entre les nations une communication réciproque des denrées et marchandises qui entrent dans l'usage de la vie. Afin que le peuple vive avec facilité et aisance^ il faut attirer l'abondance de toutes choses de quelque pays que ce soit. Pour cela, il faut ouvrir la porte et la liberté aux étrangers, et leur donner un accès favorable en payant des droits modiques, proportionnés à la valeur des den-« rées et marchandises, de quelque nature qu^elles soient, qu'ils voudront introduire. »

cr Dieu a dispersé ses dons pour obliger les hommes à s'aimer (dit le député de Bordeaux). Il n'a pas voulu que la terre produisit partout les mêmes choses, afin que les habitants se recherchent et s'entr'aident par un échange mutuel des biens qu'ils possèdent. Voilà l'origine du commerce et ce qui le perfectionne. Pour favoriser les draps français, on a rebuté les étrangers en chargeant leurs marchandises de droits extrêmes. Les provinces où nos manufactures sont établies n'ayant pas assez d'habitants, les terres ont été plus négligées, et les grains ont enchéri. Le roi perd les droits d'entrée et de sortie. Les principaux manufacturiers ont déjà fait faillite plusieurs fois pour des sommes considérables. Les nouveaux droits sur l'acier, le fer, le charbon de terre, l'étain, le beurre, le fromage, les cuirs, ont produit de très-mauvais effets. Les droits de 12* qu'on a mis sur le bétail à cornes devraient être supprimés puisque la France en manque partout. La paire de bœufs pour le labourage, qui se vendait 40 ou 45 écus, se vend aujourd'hui 100 ou 110 écus. De là vient qu'il y a des terres abandonnées, d'autres mal cultivées ou mal fumées. Voilà une autre cause delà cherté des grains. »

t( D faut revenir de la maxime 3e M. Colbert (dit lo député de Lyon) qui prétendait que la France pouvait se

62 LIVRE I, CHAPITRE l.

passer de toat le monde. C'était aller contre la nature et contre les décrets de la Providence, qui a distribué ses dons à chaque peuple pour les obliger à entretenir entre eux un commerce réciproque. Ce ne serait plus un commerce que de fournir nos denrées et nos ma« nufactures aux étrangers, et de ne tirer d'eux que de l'argent. »

Enfin le député de Lille déclare <( qu'une manufacture qui ne sait pas s'établir ni subsister avec un droit de 42 à IS pour 100, doit être considérée comme un homme qui veut s'enrichir sur le public. » Il s'élève aussi contre les variations des monnaies et le nombre excessif des offices.

Plusieurs députés, d'accord en cela avec les intendants, se plaignent de la révocation de l'édit de Nantes : c la fuite des religionnaires, dit le député de Lyon, a emporté beaucoup d'argent^ de bonnes têtes capables de commercer et de bons bras par le nombre des ouvriers qu'ils ont emmenés avec eux. »

Boisguilbert et Vauban, par prudence, sans doute, se taisent sur les conséquences de la retraite des huguenots. Leurs .conclusions en faveur de la liberté commer* ciale ne sont pas moins fermes que celles des députés des villes ; mais ils s'inquiètent plus de la circulation intérieure et de l'exportation de nos produits que de l'importation des marchandises étrangères. Si l'on consomme peu, en France, ce n'est pas qu'on soit incapable de produire beaucoup, c'est parce que les produits ne circulent pas, et si les produits ne circulent pas, c'est parce qu'ils rencontrent sur leur passage les barrières des douanes provinciales et qu'ils portent le poids écrasant des aides. Le défaut de circulation intérieure, loin d'être atténué, est, au contraire, aggravé par le défaut de libre sortie.

Ce secoud point est admirablement mis en lumière par Tautcur du Détail de la France^. H rappelle qu'autrefois la Hollande s'approvisionnait avec nos blés ; aujourd'hui elle ne s'adresse plus à nous; ce qu elle nous prenait, elle le tire à meilleur marché de Hambourg et de Dantzick. Pourquoi? Parce qu'on a cru devoir, dans l'intérêt prétendu des consommateurs français, gêner Jpar des règlements et des tarifs l'exportation de nos denrées alimentaires. Qu'en est-il résulté? L'avilissement des prix

^ Quelques exemples tirés de la Correspondance des contrôleurs généraux feront voir jusqu'où allait à cette époque la manie de la réglementation à outrance : en i688, défense de planter des vignes à Issoire (p. 156) ; en 1689, défense de peindre ou imprimer la toite (p. 183) et de semer du blé en Champagne^ par crainte des ennemis (p. 192) y en i690 et 92 on saisit et on brûle à Paris les toiles peintes, ainsi que les chapeaux mal faits ; les dames de charité demandent en vain au lieutenant général de police La Reynie les toiles saisies, pour vêtir les pauvres (p. 304, 305) ; en 1696, défense aux tailleurs de faire des boutons d'étoffe (p. 426); défense de mettre les farines à couvert dans Paris, de peur qu'on ne les puisse garder trop longtemps (p. 433) ; en 1697, défense de tuer les agneaux avant qu'ils aient produit une dépouille de laine en maturité (p. 414) ; en 4699, défense de faire des amas de grains [p. 538). — Les passe-ports délivrés pour la sortie des blés donnaient lieu à des abus de toutes sortes. On en faisait trafic (p. 395 et 423 de la Correspondance). Us étaient même le prétexte d'un véritable brigandage. Le 20 avril 1699 l'intendant de Lyon d'Herbigny expose au contrôleur général les faits suivants : Les paysans du Dauphiné ont l'habitude, quand ils ont du blé de reste, de porter du pain à Lyon. « Les gens préposés pour empêcher la sortie des blés, ou qui s'en attribuent la commission, les arrêtent et les pillent. » Les paysans se réunissent en troupes et s'arment de gourdins. On se bat. Le gros de la troupe passe, un paysan retardataire est roué de coups. Par contre, un garde isolé est surpris et saisi par des femmes. Amené à Lyon, il avoue qu^'il n'a point de commission pour saisir les blés, mais il dit que ceux qui l'ont s'associent d'autres gens du nombre desquels il s'est trouvé. « Ceux qui lont sont reconnus pour être la plupart des vauriens, qui abusent de l'autorité qu'on leur donne. On a vu poursuivre des femmes portant des œufs et du lait jusque sur le pont du Fifaône, >» (P. 522.)

d'abord, ensuite un amoindrissement de la culture, Ta** bandon des terres médiocres, une production tour à tour surabondante ou défectueuse, livrée à la merci du temps, dépourvue de principe régulateur et d'équilibre ; en définitive, la gène dans les bonnes années, la disette dans les

mauvaises^,

La seconde cause de la misère, d'après Yauban et Boisguilbert, réside dans l'assiette vicieuse des tailles. Ils ne tarissent pas sur ce sujet, qui semble inépuisable sous leur plume. Ils montrent très-bien comment aux inégalités produites par les privilèges des nobles, des ecclésiastiques et des gens ricbes munis d'offices, vien* nent s'ajouter les inégalités, non moins injustes ni moins funestes, qui résultent de l'arbitraire introduit dans la répartition ; par suite de toutes ces inégalités combinées, le fardeau retombe tout entier sur les hommes les plus utiles, les plus actifs, les plus dignes d'intérêt; on ruine ainsi ceux qui, à force de peine, ont obtenu une sorte d'aisance relative, et l'on décourage ceux qui seraient disposés à suivre leur exemple ; on atteint non la richesse acquise, réalisée, certaine, mais la richesse en voie de formation, la richesse naissante et précaire; on étoufiTela prospérité publique dans son germe. Us ne critiquent pas, du reste, le montant de Fimpôt ; l'impôt mieux réparti rendrait davantage à TEtat et coûterait moins aux contribuables. Quant aux remèdes qu'ils proposent, nous les étudierons dans un chapitre spécial, Cependant,comme leurs écrits n'ont pas été sans influence sur les résolutions des contrôleurs généraux au dix-huitième siècle, nous devons dire dès à présent que Yauban propose de lever la dîme de tous les produits et Boisguilbert d'é-

^ Détail ie la France, seconde partie, ch. XYII,

tablir, au moyen de déclarations émanées des contribuables et contrôlées par les agents du fisc, une taxe proportionnelle sur tous les revenus.

Excès des charges publiques, retraite des huguenots, passage des gens de guerre, 'abus des privilèges, multiplicité des affaires extraordinaires, absence de liberté commerciale^ répartition inique des tailles, toutes ces causes de misère signalées par les documents contempor rains peuvent se résumer en une seule qui les domine et les explique : le despotisme du roi, despotisme qui était lui-même le couronnement d'une organisation religieuse, politique et sociale reposant sur la base du droit divin. Cette cause, malheureusement pour la France, n'avait pas encore épuisé tous ses effets.