INTRODUCTION

L'histoire de rimprimerie , depuis son établissement en France, peut être divisée en deux périodes bien distinctes.

Pendant trois cents ans nous voyons cette profession protégée par les plus sages règlements, entourée de considération et d'honneur; les rois, les princes lui prodiguent les récompenses, les distinctions, Taccueillent comme une puissance nouvelle et bienfaisante qui vient arracher le monde aux ténèbres de Tignorance; elle est représentée par des hommes d'un véritable mérite dont les productions consciencieuses jouissent d'un succès, d'une estime justement acquis, et sont une gloire pour les lettres et pour la France.

Si des mesures coërdtives, telles que la censure, sont quelquefois prises à son égard, ces mesures, dans

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le fond, ne portent point atteinte au respect dont elle est entourée. Tous les préambules des édits qui la régissent , souvent même les considérants des privilèges accordés par les rois sont un honmiage rendu à l'utilité, à l'importance de l'art typographique.

C'est ce que nous appelons sa période de progrès.

Au contraire, à partir de 1789, et bien qu'elle se soit signalée par les plus précieuses découvertes, elle commence à déchoir. Négligée alors, souvent persécutée, elle ne trouve plus aucun appui dans l'autorité, qui ne voit en elle que les embarras dont elle peut être la cause. Les actes qui la concernent renferment pour la plupart des dispositions hostiles ; on cherche à la comprimer au lieu de la grandir, à l'affaiblir au lieu de la vivifier. Aussi ce n'est plus qu'accidentellement qu'on trouve parmi ses membres le respect de l'art, et dans ses œuvres, la perfection, qui l'avaient placée autrefois au-dessus de tous les autres arts.

Ce déplorable état de choses, disons-le hautement, n'était pas un fait propre à l'imprimerie elle-même. Elle n'avait rien négligé, au contraire, pour y échapper, tous ses pas dans la carrière avaient été autant de pas vers le progrès. La responsabilité en revient tout entière aux gouvernements qui se sont succédé depuis soixante ans.

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1789 enlève à l^imprimerie sa chambre syndicale, sa paternelle et puissante organisation, lui laissant en échange une liberté illimitée qui n'a d'autre résultat que de la précipiter, en peu d'années, par l'excès même de cette liberté, dans la dégradation et l'appauvrissement.

Napoléon arrive : il sait que l'imprimerie est la première, la plus importante entre toutes les professions, celle qui peut être à la fois la plus utile et la plus dangereuse, et il s'empresse de l'arracher à l'anarchie qui la dévore ; mais bientôt il la dépouille de cette auréole littéraire qui était son plus bel ornement, et elle ne sort de ses mains que transformée en instrument politique. Au reste. Napoléon ne cache point sa pensée à cet égard. « L'imprimerie, dit-il en conseil d'Etat, est un arsenal qu'il importe de ne pas mettre entre les mains de tout le monde...; il s'agit d'un état qui intéresse la politique, et dès lors la politique doit en être juge. »

Des brevets sont créés, non pour la satisfaction personnelle et l'avantage exclusif des imprimeurs, mais dans un intérêt d'ordre public dont tout gouvernement est responsable : il en limite le nombre et décide que nul ne pourra être imprimeur , s'il n'a justifié de sa moralité et de sa capacité. Enfin, il ne rend pas l'imprimerie à l'Université; mais, avec ce

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sentimeat des grandes choses qui ne Tafa jamais, il crée pour eUe une administration distincte, appelée Direction générale de Vimprimerie eî de la tibrairie.

'^ L'état exceptionnel dans lequel on plaçait Timpri-

merie était grave et Texposait à bien des périls, mais du moins cette organisation spéciale devait en revandie lui assurer Tappui et la sdlicitude paternelle de Taulorité. Aussi Napoléon promet-il que des règlements particuliers, arrêtés en conseil d'Etat, régulariseront tout ce qui ccmceme cette profession, c'està-dire les certificats de capacité, les réceptions et la police de Timprimerie.

Malheureusement ces promesses ne purent être y réalisées. Survinrent les désastres de 1814, suivis de

y la ruine de TEmpire, et Timprimerie resta sans orga-

.; nisation. Tout ce qu'elle recueillit de ce règne éclatant,

ce fîit d'avoir été définitivement enlevée à l'Université, et par là d'avoir vu briser des rapports qui

^ avaient si bien profité jusqu'alors à l'art et aux

r- lettres.

v( La Restauration lui porte bientôt de nouvelles at-

teintes, n est vrai que, se souvenant sans doute de tout le bien qu'avaient fait jadis à la typographie les ••A rois ses prédécesseurs, Louis XYIU abolit d'abord

\ le privilège exclusif dont l'imprimerie du gouverne-

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ment avait joui touis TEmpire, et penne t aux administrations publiques d'employer l'imprimerie particulière; mais cet acte de bienveillance, qu'il révoqua plus tard, ne modifie en rien les rigueurs de la législation sur la presse ; une loi, déjà fort sévère, contient cette disposition draconnienne incessamment suspendue, conmie l'épée de Damoclès, sur la tête des imprimeurs : (c Le brevet pourra être retiré à tout im- (( primeur ou libraire qui aura été convaincu, par un a jugement, de contravention aux lois et règle-' « ments (1). »

Non-seulement l'imprimerie ne reçoit pas les règlements solennellement promis (2), mais confondue sans cesse, comme à plaisir, avec la presse politique qu'on a cherché de tout temps à réprimer, elle est livrée sans aucune garantie à l'arbitraire de l'administration; au lieu du certificat de capacité, la seule barrière contre les mauvais choix, on se contente d'une simple attestation délivrée le plus souvent par complaisance, et l'on ne s'inquiète nullement si l'aspirant sait lire et écrire, s'il a le jugement droit et assez de sens moral pour reconnaître si un livre est séditieux, ou attentatoire aux mœurs, ou préjudiciable à la réputation d'autrui. On ne se préoccupe pas davantage

(I) Loi do 21 oclobre 1814, article 12. (*i) Ordonnance du i4 octobre 1814.

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de savoir si, avec une conduite irréprochable, il a des moyens suffisants d'existence. Pour garantie qu*on est apte à exercer l'imprimerie, Tadministration paraît se borner à une attestation banale de moralité délivrée par la police.

Est-il étonnant que, sous un tel régime, Timprimerie ait déchu de son ancienne splendeur, que beaucoup de ses membres, accablés sous le poids de mmibreux engagements, se soient trouvés disposés à accepter les plus mauvais et les plus dangereux écrits qui leur fussent offerts , que d'autres aient montré tant d'ignorance et d'incapacité?

Enfin, à partir de 1815, une défiance injuste poursuit l'imprimerie : la police, la censure, les tribunaux viennent alternativement entraver sa marche ; et pour qu'il ne reste plus aucune incertitude sur le mauvais vouloir auquel elle est en butte, une ordonnance du 23 juillet 1823, décidant que toutes les impressions des services publics seraient exécutées par l'Imprimerie royale, lui porte le dernier coup. Louis XTV, afin d'utiliser les presses inactives, créait de grands travaux littéraires (1); Louis XYI, non moins jaloux de venir en aide à cette industrie, prétait généreusement aux ateliers inoccupés les épargnes de sa cas-

(I) Colleclion des auteurs latins i Tasage du Dauphin.

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sette (1). Loin d'imiter ces exemples, la Restauration, consacrant de nouveau le monopole attribué depuis la révolution à l'imprimerie de l'Ëtat, dépouille Timprimerie particulière des travaux dont elle était restée en possession jusqu'en 1789, et qui seuls pouvaient la soutenir. Il n'y aurait pas assez de blâme contre un gouvernement qui , au lieu d'encourager les peintres et les statuaires, ferait exécuter des tableaux et des statues dans des ateliers créés par lui et pour lui ; mais ce qu'on n*oserait faire pour des travaux de cette nature, on ne rougit nullement de l'appliquer à l'imprimerie qu'on n'aime pas et dont on veut la ruine.

Le gouvernement de Juillet ne se montre ni plus éclairé ni plus paternel. Non-seulement il ne songe point à donner à l'imprimerie les règlements promis, mais il laisse tomber en désuétude les textes de lois qui pourraient lui être favorables. Ainsi, pendant de longues années, on tolère que tout imprimeur vende son nom et cède l'usage de son brevet personnel à autant d'individus qu'il le désire. On accorde de nouveaux brevets aux petites villes qui environnent Paris ; chaque faubourg, chaque barrière a bientôt son atelier

(1) Un cautionnement de 350 mille éeus et une m>mme de ISO mille lifres en argent forenl avancés par Louia XVI i une aociété de librairie qni, par auite de gène, allait laisser un grand nombre d'ouTriers imprimenrs et autres sans travaux.

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