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Rois! qui brisa les fers dont vous éties chargés?

Qui put vous affranchir de vos vieux préjugés?

Quelle main favorable à vos grandeurs suprêmes

A du triple bandeau vengé cent diadèmes?

Qui, du fond de son puits, tirant la Vérité,

A su donner une Ame au public hébété?

Les livres ont tout fait, et, quoi qu*on puisse dire.

Rois, vous n'avez régné que lorsqu'on a su lire.

Soyez reconnaissants, aimez les bons auteurs :

Il ne faut pas du moins vexer vos bienfaiteurs.

El comptez-vous pour rien les plaisirs qu'ils vous donnent.

Plaisirs purs que jamais les remords n'empoisonnent?

Les pleurs de Melpomène et les ris de sa sœur

N'ont- ils jamais guéri votre mauvaise humeur?...

Souvent un roi s'ennuie, il se fait lire à table

De Charlc ou de Louis l'histoire véritable.

Voltaire dil encore, dans une pièce de vers iniilnlée La Police (sous Louis XV) :

Plus loin la presse roule, et notre œil étonné Y voit un plomb mobile, en lettres façonné, Mieux que chez les Chinois, sur des feuilles légères, Tracer un monument d'immortels caractères.

Ce n*esl guère que dans un ouvrage écrit il y a plus d'un siècle et demi par un inoiprimeur (i) qu*on trouve un éloge complet et bien senti de Fimprimerie. Voici en quels termes Fauteur de ce livre déduit les conséquences de Tinvention de ce grand art :

« Si les ignorants regardent rimprimerie sans Tadmirer, c'est qu'ils la voient sans la connaître : les savants en ont toujours jugé tout autrement; et ils ont estimé avec raison que, depuis près de trois siècles que cette merveille s'est fait voir dans l'Europe, l'esprit humain n'avait jamtiis rien inventé de plus heureux, ni de plus utile pour l'instruction des hommes.

a Cette vérité est si universellement reconnue, qu'elle n'a pas besoin de preuves : chacun sait que , sans cet art merveilleux, les études, les veilles et les travaux des grands hommes auraient été inutiles h la postérité. C'est donc à cet art divin que nous sommes uniquement redevables de la connaissance des ouvrages des anciens philosophes, des médecins, des astronomes, des historiens, des orateurs, des poètes, des jurisconsultes, des théologiens, en un mot de tout ce qu'on

(1) Histoire de l'imprimerie ei de la librairie, par Jean de la Caille, libraire, 1 vol. in-4<», M DC LXXXIX. La Caille avait été chargé par un des premiers magistrats de France, dit-il dans sa préface, de la recherche des privilèges, exemptions, statuts, règlements et arrêts concernant l'art de l'imprimerie.

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a écrit sur tous les arts et sciences. Cest par le secours de rimprimerie que les théologiens pénètrent les sacrés mystères de notre religion ; que les jurisconsultes enseignent ces lois admirables qui règlent la société des hommes ; que les historiographes nous fournissent des exemples à suivre, et d'autres à fuir; que les astronomes font tous les jours de si belles découvertes dans les cieux. Cest ce même art qui fournit aux médecins les moyens de conserver et de rétablir la santé du corps humain ; qui découvre aux philosophes les secrets les plus cachés de la nature ; qui donne aux géomètres les facilités de mesurer la terre, et aux arithméticiens celles de donner à chacun ce qui lui appartient. Enfin que sauraient les modernes dans toutes les sciences et dans tous les arts, si rimprimerie ne leur représentait pas tout ce qu*ont trouvé les anciens? »

Tout récemment, M. Ambroise Firmin Didot, Phéritier d*un des noms les plus illustres de Timprimerie, a, plus éloquemment encore, exprimé les mêmes pensées dans un article de VEnq/clopédie moderne, article qui est à lui seul un traité de typographie.

c La découverte de l'imprimerie, dit M. Didot, sépare le monde ancien du monde moderne; elle ouvre un nouvel horizon au génie de Thomme et, par son rapport intime avec les idées, semble être un nouveau sens dont nous sommes doués. Une immense difTérence la distingue des autres grandes découvertes de la même époque, la poudre à canon et le notiveau monde; celle même qui nous est contemporaine, la vapeur, ne saurait lui être comparée. En eflet, ces grandes et utiles découvertes n'ont agi que sur la partie matérielle de l'humanité.... ; tandis que l'imprimerie, qui n'a pas encore achevé sa mission d'éclairer le monde sans l'incendier, élève

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le niveau de rintelligence humaine^ et nous rapproche de cette souveraine intelligence que Dieu a départie à Tbomme en le créant à son image. »

IX. Mais, si trop peu d'écrivains ont fait l'éloge de l'imprimerie, beaucoup l'ont attaquée et l'ont considérée comme l'art le plus dangereux qui ait été révélé aux hommes. Dans le nombre de ses détracteurs , le premier et le plus considérable est J.-J. Rousseau.

a Le paganisme, dit-il, livré à tous les égarements de la raison humaine, a-t-il laissé à la postérité rien qu'on puisse comparer aux monuments honteux que lui a préparés l'imprimerie (1) sous le règne de l'Évangile ! Les écrits impies des Leucippe et des Diagoras ont [léri avec eux : on n'avait pas encore inventé l'art d'éterniser les extravagances de l'esprit humain ; mais , grâce aux caractères typographiques et à l'usage que nous en faisons, les dangereuses rêveries des Hobbes et des Spinosa resteront à jamais. Allez, écrits célèbres dont l'ignorance et la rusticité de nos |)ères n'auraient point été capables,

(1) « A considérer les désordres affreux que l'imprimerie a déjà causés en Europe, à juger de l'avenir par le progrès que le mal fait d'un jour à l'autre, on peut prévoir aisément que les souverains ne tarderont pas à se donner autant de soins pour bannir cet art terrible de leurs États, qu'ils en ont pris pour l'y introduire. Le sultan Achmet, cédant aux importunités de quelques prétendus geus de goût, avait consenti d'établir une imprimerie à Gonstantinople; mais à peine la presse fut-elle en train qu'on fut contraint de la détruire et d'en jeter les instruments dans un puits. On dit que le calife Omar, consulté sur ce qu'il fallait faire de la bibliothèque d'Alexandrie, répondit en ces termes : « Si les livres de cette bibliothèque « contiennent des choses opposées à l'Alcoran, ils sont mauvais, et il faut

• les brûler ; s'ils ne contieanent que la doctrine de l'Alcoran , brûlez-les

• encore, ils sont superflus. • Nos savants ont cité ce raisonnement comme le comble de l'absurdité. Cependant, supposez Grégoire le Grand i la place d'Omar, et l'Évangile à la place de l'Alcoran, la bibliothèque aurait été brûlée, et ce serait peut-être le plus beau trait de la vie de l'illustre pontife. • {Noie de Rotuueau.)