I. Ti

-ir:-

s^-- ' accomiKignez chez nos descendants ces ouvrages plus dange-

^p. reux encore d*oii s*e\liale la corruption des moeurs de notre

siècle, et portez ensemble aux siècles à venir une histoire fidèle L, des progrès et des avantages de nos sciences et de nos arts.

c ' S*ils vous lisent, vous ne leur laisserez aucime perplexité sur

la question que nous agitons aujourd'hui ; et, à moins qu'ils ne soient plus insensés que nous, ils lèveront leurs mains au ciel et diront dans Tamertume de leur cœur : Dieu tout-puissant, toi qui tiens dans tes mains les esprits, délivre-nous des lumières et des funestes arts de nos pères, et rends-nous ji<-. rignorance, Tinnocence et la pauvreté, les seuls biens qui

puissent faire notre bonheur et qui soient précieux devant toi. »

X. Cest là de Texagération et de la passion. Sans doute, en même temps qu'elle faisait triompher de grandes vérités, rimprimerie ouvrait une vaste carrière aux impostures. Mais quand les esprits peuvent, chaque jour et à toute heure, juger et comparer les écrits, les actes et les personnes, la lumière "^^^

"p^ frappe vite les yeux, et Ton ne tarde pas à distinguer la vérité, ^"^

^ malgré le prestige éblouissant dont s'enveloppent Terreur et <î

jrè^ ■ le mensonge. L'aveuglement à cet égard est naturel, quel- >:

^-\ quefois même dangereux ; mais il n'est que passager, grâce

^' au contrôle incessant de la presse. Avec elle, en effet, il n'y

^^ a plus d'illusion durable, car elle apprécie promptement C:^

~^'v les hommes et les choses à leur juste valeur, et, mieux que ; z

^ la baguette de Tarquin, elle sait abaisser la tête des superbes

f^ : et rendre impossible toute sorte d'oppression. ^

^5^ € Dans les républiques populaires, a dit une femme célèbre (1 ), ' >?^

^i>i il faut distinguer deux époques tout à fait différentes : celle qui ?^

^j^iC!^ ( I) Madame île Slaèl, De rmftMenee éet patthns. o^::^

a précédé T imprimerie, et celle qui est contemporaine du plus grand développement possible de la liberté de la presse. Celle qui a précédé Timprimerie devait être favorable à Fascendant d*un homme sur les autres hommes. Les lumières n'étaient point disséminées; celui qui avait reçu des talents supérieurs, une raison forte, avait de grands moyens d'agir sur la multitude. Le secret des causes n'était pas connu, l'analyse n'avait pas changé en science positive la magie de tous les eiïels; enfin, l'on pouvait être étonné, et par conséquent entraîné, et des hommes croyaient qu'un d'entre eux était nécessaire à tous. De là les grands dangers que courait la liberté.... Mais lorsque la liberté de la presse et, ce qui est plus encore, la multiplicité des journaux rendent publiques chaque jour les pensées de la veille, il est presque impossible qu'il existe dans un tel pays ce qu'on appelle de la gloire : il y a de l'estime, parce que i'esthne ne détruit pas l'égalité et que celui-là qui l'accorde juge au lieu de s'abandonner; mais l'enthousiasme pour les hommes en est banni. Il y a dans tous les caractères des défauts qui jadis n'étaient découverts que par le flambeau de l'histoire ou par un très-petit nombre de philosophes contemporains que le mouvement général n'avait point enivrés. Aiyourd'hui, celui qui veut se distinguer est en guerre avec l'amour-propre de tous; on le menace du niveau à chaque pas qui l'élève, et la masse des hommes éclairés prend une sorte d'orgueil collectif, destructeur des succès individuels. »

Il en est de l'imprimerie comme de tous les instruments mis entre les mains des hommes et dont ils peuvent abuser. Le poison le plus subtil tue ou guérit, suivant la main qui le donne ; le feu réchauffe ou brûle ; l'eau, selon la mesure et le discernement avec lesquels on en fait usage, fertilise ou dévaste. Mais l'imprimerie a cela d'heureux, qu'elle est à la fois

Tarme qui attaque et celle qui défend. Elle guérit les blessures qu*elle a faites aussi sûrement que la lance d'Achille, à laquelle on la compare volontiers (1). L'intelligence n'a pas d'organe plus énergique ; et si l'imprimerie a causé de grands malheurs, c'est moins à elle qu'il les faut imputer qu'à l'avilissement des hommes, à leur ambition, à leur méchanceté jalouse. Si pourtant, sous prétexte du mal qu'elle peut faire, on venait h la supprimer, que de bien serait empêché! Plus de critique, et, par suite, plus de lumière ; chacun, gouvernants et gouvernés, faute d'avertissements salutaires, s'endormirait dans une quiétude trompeuse, jusqu'au jour oii éclaterait un danger imprévu et peut-être irrémédiable. N'hésitons pas à le dire, aucun art, aucune institution ne pourrait réparer une telle perte!

c L'imprimerie, disait l'homme éminent à qui nous devons les projets de nos premières constitutions (â), a changé le sort de l'Europe ; elle changera la face du monde. Je la considère comme une nouvelle faculté ajoutée aux plus belles facultés de l'homme ; par elle, la liberté cesse d'être resserrée dans les petites agrégations républicaines : elle se répand sur les royaumes, sur les empires. L'imprimerie est pour l'inunensité de l'espace ce qu'était la voix de l'orateur sur la place publique

(I) On a comparé aussi l'imprimerie i rartillerie, qui remonte à la même époque; seulement, par un contraste bizarre, Tinventeur de Tartillerie fut un moine , et celui de l'imprimerie un chevalier , tous les deux allemands. « Ces deux inventions , dit Etienne Pasquier , sont en tout et

• partout lune à l'autre contraires : l'artillerie étant inventée pour la

• guerre , l'imprimerie pour la paix ; celle-là faisant mourir les hommes « illustres qui vivent, et celle-ci leur redonnant la vie après qu'ils sont

• morts. • — On prétend que* la poudre i canon et l'imprimerie étaient connues à la Chine avant leur découverte en Europe.

(i) Sieyès, Rapport à VAtêemblée nationale.

d'Athènes et de Rome; par elle la pensée de Thomme de génie se porte à la fois dans tous les lieux ; elle frappe, pour ainsi dire, l'oreille de Tespèce humaine entière.... »

C'est parmi les souverains que l'imprimerie a compté tout naturellement ses ennemis les plus redoutables, dès qu'elle eut cessé de s'occuper uniquement de science, pour envahir le domaine de la religion et de la politique. Dans ces derniers temps, on lui ôta jusqu'à son nom auquel on substitua celui de Presse, et de ce jour elle fut persécutée et poursuivie comme un instrument de révolution. N'a-t-on pas vu, au xviii<* siècle, un des États les plus éclairés, oubliant tous les liens qui la rattachaient aux beaux-arts, la confier à la surveillance de la police (1) ?

Mais rien n'a pu arrêter sa marche. Comme le soleil dont parie le poète (3), elle a poursuivi sa carrière, se fortifiant par sa propre activité (3) et se jouant des efforts de ses persécuteurs. Elle est restée, en dépit d'eux, la première des découvertes modernes, le levier tout-puissant de l'intelligence humaine. Par elle, la société entière s'est transformée;

(1) Depuis 1723 jusqu'à présent, Timprimerie et la librairie ont presque toujours fait partie des attributions de la police.

(2) Le Nil a vu sur ses rivages Les noirs habitants des déserts Insulter, par leurs cris sauvages , L'astre éclatant de l'univers.

Cris impuissants, fureurs bizarres !

Tandis que ces monstres barbares Poussent d'insolentes clameurs , Le dieu, poursuivant sa carrière , Verse des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

{Le Franc de Pompignan.)

(3) Vires acquirit eundo.

^vs^efe,

les mœurs ont été polies, les arts et les sciences réhabilités, les lois facilement promulguées et connues de tous ; l'instruction a été mise à la portée de chacun; la faiblesse de la voix, la lenteur de récriture n*ont plus été des obstacles à la propagation des lumières; les droits de Thumanité se sont affermis, popularisés, et la civilisation s*est trouvée dès lors à Tabri de l'invasion des barbares comme des persécutions du despotisme.