TOME I

rîQfluônee cpi- «t eii6 Timprimerie sur les esprits et €dle qu'elle aura dans la suite!

Voltaire lui-même, dont le vaste génie a embrassé tous les sujets, n'a consacré à celui-ci, et encore indirectement, qu'un petit nombre de vers. Son Épître au roi de Danemark contient le passage suivant :

De Tauguste raison les sombres ennemis

Se plaignent quelquefois de Tinventeur utile

Qui fondit en métal un alphabet mobile»

L'arrangea sous la presse et sut multiplier

Tout ce que TOtra esprit peut transmettre au papier,

« Cet art, disait Boyer, a troublé les familles;

« Il a trop raffmé les garçons et les filles. »

Je le yeux; mais aussi quels biens nVt-il pas feitsî

Tout peuple, exeepté Rome, a senti ses bienfaits.

Avant qu'an Allemand trouvât l'imprimerie ^

Pans quel cloaque affreux barbotait ma patrie l

Rois! qui brisa les fers dont vous étiez chargés?

Qui put vous affranchir de vos vieux préjugés?

Quelle main favorable à vos grandeurs suprêmes

A 4u triple bandeau vengé cent diadèmesT

Qui, du fond de son puits, tirant la Vérité,

A su donper une âme au public hébété?

Les livres ont tout fait, et, quoi qu'on puisse dire,

Rois, vous n'avez régné que lorsqu'on a su lire.

Soyez reconnaissants , aimez les bons auteurs :

Il ne faut pas du moins vexer vos bienfaiteurs.

Et comptez-vous pour rien les plaisirs qu'ils vous donnent.

Plaisirs purs que jamais les remords n'empoisonnent?

Les pleurs de Melpomène et les ris de sa sœur

N'ont-ils jamais guéri votre mauvaise humeur?,..

Souvent un roi s'ennuie, il se fait lire à table

De Gharle ou de Louis l'histoire véritable.

Voltaire dit eiic6re« dans une plè($6 de vers intitulée lA PyUee (sous Louis XY) :

Plus loin la pressé roale, et notre œil étonné V Yoii un plomb mobile, en lettres façonné > Mietit qwt cbes les Ghifloii, sur des Antilles léfèrtfs» Tracer un meniUBent d'immorteia earMlères.

Ce n*est guère que dans un ouvrage écrit il y a plus d'un siècle et demi par Un imprimeur (1) qu*on trouve un éloge complet et bien senti de l'imprimerie. Voici en quels terme* TauteUr de cé livre déduit leâ conséquences de l'invention de ce ^rand art t

i Si le§ l^orantâ regardent l'imprimerie sans l'admirer, c'est qu'ils la Volent sans la connaître : les savants en ont toujoursi Jugé tout autrement; et ils ont estUné avec raison que, depuis près de trois siècles que cette men eille s'est fait YOir dans l'Europe, l'esprit humain n'avait jamais rien inventé de plus hentmHj ni de plus utile pour l'instruction des bonw mes«

4 Cette vérité est si Universellement reconnue, qu'elle n'a pas besoin de preuves : chacun sait que , sans cet art merveilleux, les études, les veilles et les travaux des grands hommes auraient été inutiles à là postérité. C'est donc à cet art divin que nous sommes uniquement redevables de la connaissance des ouvrages des anciens phUosophes, des médecins, des astronomes, des historiens, des orateurs, des poètes, des jurisconsultes, des théologiens, en un mot de tout ce qu'on

(1) HUtùlrè de Vimprimêrîè et de la librairie , par Jean de la Caille, libraire, l toI. ln-4», M DC LXXXIX. La Caillé atait été chargé par ntt deé premiers magistrats de France ^ dit-il dans sa préface, de la recherche des privilèges, exemptions, statuts, règlements et arrêts concernant Tari éé ritoprimeH»;.

a écrit sur tous les arts et sciences. C'est par le secours de rimprimerie que les théologiens pénètrent les sacrés mystères de notre religion ; que les jurisconsultes enseignent ces lois admirables qui règlent la société des hommes ; que les historiographes nous fournissent des exemples à suivre, et d'autres à fuir; que les astronomes font tous les jours de si belles découvertes dans les cieux. C'est ce même art qui fournit aux médecins les moyens de conserver et de rétablir la santé du corps humain; qui découvre aux philosophes les secrets les plus cachés de la nature; qui donne aux géomètres les facilités de mesurer la terre , et aux arithméticiens celles de donner à chacun ce qui lui appartient. Enfin que sauraient les modernes dans toutes les sciences et dans tous les arts, si Fimprimerie ne leur représentait pas tout ce qu'ont trouvé les anciens? »

Tout récemment, M. Ambroise Firmin Didot, l'héritier d'un des noms les plus illustres de l'imprimerie, a, plus étoquemment encore, exprimé les mêmes pensées dans un article de Y Encyclopédie moderne^ article qui est à lui seul un traité de typographie.

« La découverte de l'imprimerie, dit M. Didot, sépare le monde ancien du monde moderne; elle ouvre un nouvel horizon au génie de l'homme et, par son rapport intime avec les idées, semble être un nouveau sens dont nous sonmaes doués. Une immense différence la distingue des autres grandes découvertes de la même époque, la poudre à canon et le nouveau monde; celle, même qui nous est contemporaine, la vapeur^ ne saurait lui être comparée. En effet, ces grandes et utiles découvertes n'ont agi que sur la partie matérielle de l'humanité.... ; tandis que l'imprimerie, qui n'a pas encore achevé sa mission d'éclairer le monde sans l'incendier, élève

le niveau de rintelligence humaine, et nous rapproche de cette souveraine intelligence que Dieu a départie à l'homme en le créant à son image. » «

IX. Mais, si trop peu d'écrivains ont fait l'éloge de l'imprimerie, beiaucoup l'ont attaquée et l'ont considérée comme l'art le plus dangereux qui ait été révélé aux honunes. Dans le nombre de ses détracteurs , le premier et le plus considérable est J.-J. Rousseau.

« Le paganisme, dit>il, livré à tous les égarements de la raison humaine, a-t-il laissé à la postérité rien qu'on puisse comparer aux monuments honteux que lui a préparés l'imprimerie (1) sous le règne d^ l'Évangile! Les écrits impies des Leucippe et des Diagoras ont jiéri avec eux : on n'avait pas encore inventé l'art d'éterniser les extravagances de l'esprit humain ; mais, grâce aux caractères typographiques et k l'usage que nous en faisons, les dangereuses rêveries des Hobbes et des Spinosa resteront à jamais. Allez, écrits célèbres dont l'ignorance et la rusticité de nos pères n'auraient point été capables,

(1) Il A considérer les désordres affreux que rimprimerie a déjà causés en Europe, à juger de l'avenir par le progrès que le mal fait d'un jour à l'autre, on peut prévoir aisément que les souverains ne tarderont pas à se donner autant de soins pour bannir cet art terrible de leurs États, qu'ils en ont pris pour l'y introduire. Le sultan Acbmet, cédant aux importunités de quelques prétendus gens de goût, avait consenti d'établir une imprimerie à Constantinople; mais à peine la presse fut-elle en train qu'on fut contraint de la détruire et d'en jeter les instruments dans un puits. On dit que le calife Omar, consulté sur ce qu'il fallait faire de la bibliothèque d'Alexandrie, répondit en ces termes : * Si les livres de cette bibliothèque « contiennent des choses opposées à l'Alcoran, ils sont mauvais, et il but « les brûler ; s'ils ne contiennent que la doctrine de l'Alcoran, brûlez-les * encore, ils sont superflus. > Nos savants ont cité ce raisonnement comme le comble de l'absurdité. Cependant, supposez Grégoire le Grand à la place d'Omar, et l'Évangile à la place de l'Alcoran, la bibliothèque aurait été brûlée, et ce serait peut-être le plus beau trait de la vie de Tillustre pontife. > {Note de Rousseau.)

flCCdint)a^«s &m noii descendante ces ouVtagés plu8 daûge^ reux encore d'où s'exhale la eotruption des mœurs de notre siècle, et portez ensemble aux siècles à venir une histoire fidèle des progi^ès et des avantages de nos sciences et de nos arts. S'ils vous lisent) Yods ne leur laisserez aucune perplexité sur la ctUestion que nous agitohs aujourd'hui; et, à mc^ins qu'ils Ile soietit plus insensés que nous, lis lèveront leurs mains au ciel et diront dans l'amertume de leur cœur i Dieu tdut-pulssant, toi qui tiehs dans tes mains les esprits, délivre-nous des lumières et des funestes arts de nos pères ^ et rends-nous l'ignorance, l'innocence et la pauvreté, les seuls biens qui puissent faii'e notre bonheur et qui soient précieux devant toi. »

X; C'est là de l'exagération et de la passion, ftaiis doute, en même temps qu'elle faisait triompher de grandes vérités, l'imprimerie ouvrait une vaste carrière aux impostures. Hais quand les esprits peuvent, chaque jour et à toute heure, juger et comparer les écrits, les actes et les personnes, la lumière frappe vite les yeux, et l'on ne tarde pas à distinguer la vérité, malgré le prestige éblouissant dont s'enveloppent l'erreur et le mensonge. L'aveuglement à cet égard est naturel, quelquefois même dangereux ; mais il n'est que passager, grâce au contrôle incessant de la presse. Avec elle, en effet, il n'y a plus d'illusion durable, car elle apprécie promptement les hommes et les choses à leur juste valeur, et, mieux que .la baguette de Tarquin^ elle sait abaisser la tête dos superbes et rendre impossible toute sorte d'oppression.

« Dans les républiques populaires, a dit une femme célèbre (1), il fiiut distinguer deux époques tout à fait différentes : eeile qui

(1) Madamt de Staël, Be Vinfluence des poêsions.

«précédé TimpriibeHe» et éellë qui est contonporaine du plui Ipralld déTeloppement possible de la lilierté de la presse. Celle qui a précédé rimprimerie devait être favorable à l'ascendant d'un homme sur les autres hommes. Les lumières n^étaient point disséminées; celui cpii avait reçu des talents supérieurs, uae raison fbrte^ avait de grands moyens d'agir sur la niultitade. Le^secret des causes n'était pas connu, l'analyse n'avait pas changé en science positive la magie de tous les effets; enfin, l'on pouvait être étonné, et par conséquent entraîné, et dès hommes^ croyaient qu'un d'entre eut était nécessaire à tous. De là les grands dangers qiie courait la liberté.... Mais lorsque la liberté de la presse et, ce qiii est plus encore, la multiplicité des jotimaux rendent publiques chaque jour les pensées de la veille, il est presque impossible qu'il existe dans un tel pays ce qu'on appelle de la gloire : il y a de l'estime, parce que l'estime ne détruit pas l'égalité et que celui-là qui i'adcorde jUge au lieu de s'abandonner; mais l'enthousiasme poul* les hommes en est banni. Il y a dans tous les caractères dés dé&uts qui jadis n'étaient découverts que par le flambeau de l'histoire ou par un très-petit nombre de philosophes contemporains que le mouvement général n'avait point enivrés. Aujourd'hui, celui qui veut ^ distinguer est en guerre avec Tâmour-propre de tous; on le menace du niveau à chaque pas qui rélève, et la masse des hommes éclairés prend une sorte d'orgueil collectif, destructeur des succès individuels. »

U en est de l'imprimerie comme de tous les instruments mis entré lés ttiâins des hommes et dont ils peuvent abuser. Le poisoh le plus subtil tue ou guérit, suivant la main qui le dwine 5 le feu réchauffe ou brûle ; l'eaUj selon la mesure et le dlscéiHeffient avec lesquels on en fait usage, fertilise ou dévaste. Mais l'imprimerie a cela d'heureux, qu'elle est à la fois

l'arme qui attaque et celle qui défend. Elle guérit les blessures qu'elle a faites aussi sûrement que la lance d'Achille, à laquelle on la compare volontiers (1). L'intelligence n'a pas d'organe plus énergique ; et si l'imprimerie a causé de grands malheurs, c'est moins à elle qu'il les faut imputer qu'à l'avilissement des hommes, à leur ambition, à leur méchanceté jalouse. Si pourtant, sous prétexte du mal qu'elle peut faire, on venait à la supprimer, que de bien serait empêché! «Plus de critique, et, par suite, plus de lumière ; chacun, gouvernants et gouvernés, faute d'avertissements salutaires, s'endormirait dans une quiétude trompeuse, jusqu'au jour où éclaterait un danger imprévu et peut-être irrémédiable. N'hésitons pas à le dire, aucun art, aucune institution ne pourrait réparer une telle perte !

« L'imprimerie, disait l'homme émment à qui nous devons les projets de nos premières constitutions (2), a changé le sort de l'Europe ; elle changera la face du monde. Je la considère comme une nouvelle faculté ajoutée aux plus belles facultés de l'homme ; par elle, la liberté cesse d'être resserrée dans les petites agrégations républicaines : elle se répand sur les royaumes, sur les empires. L'imprimerie est pour l'immensité de l'espace ce qu'était la voix de l'orateur sur la place publique

(I) On a comparé aussi l'imprimerie à l'artillerie, qui remonte à la même époque; seulement, par un contraste bizarre, l'inventeur de l'artillerie fut un moine , et celui de l'imprimerie un chevalier , tous les deux allemands. « Ces deux inventions , dit Etienne Pasquier , sont en tout et « partout l'une à l'autre contraires : l'artillerie étant inventée pour la « guerre , l'imprimerie pour la paix ; celle-là faisant mourir les hommes « illustres qui vivent, et celle-ci leur redonnant la vie après qu'ils sont < morts. » — On prétend que la poudre à canon et l'imprimerie étaient connues à la Chine avant leur découverte en Europe.

(â) Sieyès, Rapport à V Assemblée nationale.

d'Athènes et de Rome; par elle la pensée de rhomme de génie se porte à la fois dans tous les lieux ; elle frappe, pour ainsi dire, Toreille de l'espèce humaine entière.... »

C'est parmi les souverains que l'imprimerie a compté tout naturellement ses ennemis les plus redoutables, dès qu'elle eut cessé de s'occuper uniquement de science, pour envahir le domaine de la religion et de la politique. Dans ces derniers temps, on lui ôta jusqu'à son nom auquel on substitua celui de Presse, et de ce jour elle fut persécutée et poursuivie comme un instrument de révolution. N'a-t-on pas vu, au xviii® siècle, un des États les plus éclairés, oubliant tous les liens qui la rattachaient aux beaux-arts, la confier à la surveil* lance de la police (1) ?

Mais rien n'a pu arrêter sa marche. Gomme le soleil dont parle le poète (2), elle a poursuivi sa carrière, se fortifiant par sa propre activité (3) et se jouant des efforts de ses persécuteurs. Elle est restée, en dépit d'eux, la première des découvertes modernes, le levier tout-puissant de l'intelligence humaine. Par elle, la société entière s'est transformée ;

(1) Depuis 1723 jusqu'à présent, rimprîmerie et la librairie ont presque toujours fait partie des attributions de la police.

(2) Le Nil a TU sur ses rivages Les noirs babitants des déserts Insulter, par leurs cris sauvages , L'astre éclatant de Tunivers.

Gris impuissants, fureurs bizarres !

Tandis que ces monstres barbares Poussent dlnsolentes clameurs , Le dieu, poursuivant sa carrière.

Verse des torrents de lumière Sur ses obscurs blasphémateurs.

{Le Franc de PompiffMm,)

(5) Vires acquirit eondo.

-taies mmt^ mt été polies, les arts e( les seiébc^és réUabilités ^ le^ lois facilement promulguées et connues de tou§ ; Tinstruo-» tion a été misé à la portée de cbacuu; la faiblesse de la voix, la leiiteur de ré(^rlture n*ont plus été des obstacles à la propagation des lumières; les droits de rbumanité se sont aflermis, popularisés, et la civilisation s*est trouvée dès lors ft Tabri de Tinvasion des barbares ëomme des persécutions du despotisme.